Les Cahiers de Science & Vie Janvier 2016

Les Barbares ont mauvaise réputation. On leur reproche la ruine de Rome et de son Empire, présenté comme le fondement de notre civilisation. L’expression d’« invasions barbares » témoigne de cette ténébreuse aura. Elle a été popularisée au XIXe siècle par les historiens français, dans un contexte nationaliste où les Barbares prenaient le visage de l’ennemi allemand. Mais aujourd’hui, voici que les chercheurs n’usent de ce vocable qu’avec réserve. Des envahisseurs ? Les historiens pointent pour leur part l’extrême variété des relations entre Rome et les Barbares durant cette longue période qui court du IIIe au Ve siècle. Des Barbares,vraiment ? Il faut se méfier des mots. Aujourd’hui, le vocable de « barbare » désigne les auteurs de meurtres et de massacres gratuits, et la barbarie le comble de la…

Le saint suaire de Turin, où apparaît la silhouette d’un homme barbu et supplicié, est l’une des plus saintes reliques de l’Église catholique… Car pour certains l’ombre ténue pourrait être celle du Christ imprimée là il y a deux mille ans, mais pour d’autres il s’agirait d’un faux médiéval. L’histoire « officielle » du suaire ne commençant qu’en 1353 à Lirey, en France, pour se poursuivre à Chambéry puis à Turin, en Italie, les experts se déchirent depuis des décennies sur ce qui a eu lieu « avant » (le suaire est-il passé en Palestine ? À Constantinople ?). Chaque centimètre de ses 4,4 mètres de long a été l’objet d’analyses microscopiques, de datations au carbone 14 et par spectrométrie, etc., sans permettre de trancher entre les deux hypothèses. DE…

Au plus fort du dernier âge glaciaire, il y a 20 000 ans, alors que les eaux qui l’entouraient étaient plus basses de 100 à 150 mètres, l’Australie était près de 20 % plus vaste qu’aujourd’hui… La température s’est ensuite radoucie et la mer est montée, mais les Aborigènes se racontent encore cet « avant ». Une persistance de la mémoire orale unique dans les annales humaines, puisqu’on estime que sans support écrit les faits se déforment et basculent dans la légende passés 500 ans. Patrick Nunn, de l’University of the Sunshine Coast, et Nicholas Reid, de l’University of New England (Australie) ont découvert cette fascinante « anomalie » en compilant des histoires collectées depuis 1788 auprès de dizaines de groupes aborigènes. Or, sur 21 sites côtiers de l’île-continent, des…

De l’écriture égyptienne, on connaît les superbes hiéroglyphes –où oiseaux et personnages notent, autant qu’ils dessinent, les textes. Mais un petit fragment de calcaire couvert de signes hiéroglyphiques et hiératiques (l’écriture cursive égyptienne) laisse penser que les scribes maîtrisaient peut-être aussi la notion d’alphabet… Ben Haring, de l’université de Leyde, a été intrigué par l’étrange organisation en colonne de cet « ostracon » : un signe, à gauche, et une ligne expliquant celui-ci, à droite (l’ensemble se lit de droite à gauche). Or, souligne l’auteur, « la séquence des consonnes initiales des quatre premières lignes est h.r.h . .m, soit les premiers caractères de l’halaham . , l’un des deux canons alphabétiques, qui deviendra le standard de l’égyptien et de l’arabe anciens, ainsi que de l’éthiopien classique ». Jusqu’ici, les…

L’endroit était pourtant connu: le palais dit de Nestor, à Pylos, dans le sud de la Grèce, est un de ces palais mycéniens contemporains de la guerre de Troie, au XIIe siècle av. J.-C. Édifié sur un promontoire, il s’arrogeait un contrôle sans égal sur la mer et le passage vers l’intérieur des terres. Les archéologues Sharon Stocker et Jack Davis, de l’université de Cincinnati, le fouillent depuis vingt-cinq ans… C’est dire leur étonnement quand un de leurs assistants leur annonce avoir « touché du cuivre » en creusant près d’un mur qui devait être celui d’une simple maison. Deux mètres plus bas, l’équipe découvre avec stupeur un véritable trésor, antérieur même au palais : la tombe inviolée, vieille de 3 500 ans, d’un riche guerrier en armes et sans…

Le 24 août 79, Pompéi disparaissait sous les cendres du Vésuve… Ses habitants viennent pourtant de nous adresser un émouvant, et involontaire, témoignage. En 1886, Guiseppe Fiorelli remarqua d’étranges cavités dans la gangue qui emprisonnait la ville tout juste redécouverte et eut l’idée d’y couler du plâtre. Les silhouettes de 1 044 victimes de l’éruption reprirent alors forme sous ses yeux. Peu étudiés jusqu’ici, ces plâtres ont connu en 2015 une importante campagne de restauration menée par la Surintendance archéologique de Pompéi et 86 ont été passés au CT scan. « Cela va nous révéler beaucoup de choses sur les victimes : âge, sexe, ce qu’elles mangeaient, leurs maladies, à quelle classe de la société elles appartenaient», s’enthousiasme le surintendant Massimo Osanna. Leurs squelettes reconstitués en 3D révèlent une bonne…