Innholdsfortegnelse for Janvier 2016 i Les Cahiers de Science & Vie

Homo sapiens n’a pas attendu la découverte des métaux pour inventer la violence contre les siens. C’est vraisemblablement avec le développement de l’agriculture que sont survenus les premiers grands massacres. Vieux de sept mille ans, les ossements mis au jour dans une fosse commune à Schöneck-Kilianstädten, en Allemagne, en témoignent. Ces restes humains portant des traces de tortures et de mutilations seraient ceux d’au moins vingt-six représentants de la « culture rubanée », les premiers agriculteurs du Néolithique en Europe centrale (VIe siècle av. J.-C.). L’analyse de ces squelettes exhumés en 2006, publiée aujourd’hui par Christian Meyer, de l’institut d’anthropologie de l’université allemande de Mayence(1) , livre des éléments tangibles de violence délibérée. Les fractures observées au niveau du crâne et des membres inférieurs sont significatives. Les jambes des victimes…

Une chose est sûre : des femmes ont su lire et écrire en Mésopotamie, même si les épigraphistes ne savent pas précisément dans quelles proportions. L’abondant courrier retrouvé à Kanesh laisse supposer qu’un certain nombre d’Assyriennes savaient manier le stylet (le roseau taillé avec lequel on imprimait les signes dans l’argile). On a découvert en Babylonie des tablettes scolaires, datant de la même époque, portant une signature féminine. Il existait aussi quelques femmes scribes. Une vingtaine d’entre elles travaillait ainsi au service des religieuses nad”tum, rédigeant leurs contrats et autres documents. La figure la plus emblématique de toutes ces femmes de lettres est sans doute la princesse Enheduana. Fille du roi Sargon d’Akkad, cette grande prêtresse pourrait être le premier auteur connu de l’humanité. On lui attribue la rédaction de…

Les Burgondes semblent avoir remplacé vers le milieu du IV e  siècle, dans la vallée du Rhin, les Alamans et les Vandales, partis plus au sud. Ils fondent un petit royaume allié de Rome, ayant pour capitale la ville de Worms (Allemagne). Il est détruit par Attila en 436, mais se reconstruit vers 450 plus au sud, autour du lac Léman. Ce second royaume burgonde abandonne l’arianisme (un courant du début du catholicisme, dont les thèses théologiques sont rejetées au concile de Nicée, convoqué par l’empereur Constantin en 325) et reste allié de Rome. Il s’étend sur toute la vallée du Rhône et est organisé autour d’une double capitale: Lyon et Genève.…

Les Huns sont mentionnés pour la première fois dans les chroniques romaines, vers 375. Ce peuple nomade semble originaire des steppes d’Asie centrale. Leur migration vers le Danube provoque le départ vers l’ouest des peuples qui y vivaient, notamment les Goths. Les Huns, excellents cavaliers armés d’arcs asymétriques dont les flèches sont capables de percer les armures, ont la réputation d’être de redoutables combattants. Recrutés par Rome comme mercenaires, ils combattent les barbares germains jusque vers 440. Le célèbre Attila, qui interdit à ses sujets de servir les Romains, place alors sous sa domination la quasi-totalité des peuples barbares restés à l’extérieur des frontières de l’Empire, et mène deux campagnes en Gaule et en Italie du Nord en 451-452. Mais le vaste Empire hun s’effondre quelques décennies plus tard, victime…

Attila ! Trois syllabes qui claquent comme un coup de tonnerre dans un ciel d’été. « La terreur de l’univers », « l’effroi de toutes les terres », « le démon des steppes », « le fléau de Dieu » : autant de doux sobriquets qui n’évoquent que cruauté barbare et dévastation totale. Son nom a inspiré les propriétaires de pitbulls et les fabricants de débroussailleuses. Car bien sûr, là où passe Attila, l’herbe ne repousse pas. Dans sa tragédie éponyme, Corneille traduit toute l’épouvante convoyée par le personnage en deux alexandrins bien balancés : « On me craint, on me hait, on me nomme en tout lieu / la terreur des mortels et le fléau de Dieu. » Avec un tel pedigree, on pourrait suspecter le bonhomme d’avoir fait…

Près d’un siècle après la découverte de sa tombe dans la Vallée des Rois, Toutankhamon fascine toujours les amateurs d’égyptologie. Grand spécialiste de ce pharaon adolescent, Marc Gabolde, maître de conférences à l’université de Montpellier-III, fait la synthèse, dans un ouvrage volumineux et rigoureux, des connaissances les plus pointues sur l’énigmatique monarque égyptien. Les Cahiers de Science & Vie: Pourquoi Toutankhamon fascine-t-il toujours autant ? Marc Gabolde : Sa tombe est la plus grande découverte archéologique du XXe siècle. Mais son règne est aussi lié à deux personnages qui passionnent l’égyptologie : Akhenaton, qui a réalisé une révolution religieuse qui s’apparente à un monothéisme, le premier de l’histoire, même s’il est différent de tous les autres monothéismes qui lui ont succédé, et Néfertiti, l’une des plus belles femmes de l’Antiquité.…

L’endroit était pourtant connu: le palais dit de Nestor, à Pylos, dans le sud de la Grèce, est un de ces palais mycéniens contemporains de la guerre de Troie, au XIIe siècle av. J.-C. Édifié sur un promontoire, il s’arrogeait un contrôle sans égal sur la mer et le passage vers l’intérieur des terres. Les archéologues Sharon Stocker et Jack Davis, de l’université de Cincinnati, le fouillent depuis vingt-cinq ans… C’est dire leur étonnement quand un de leurs assistants leur annonce avoir « touché du cuivre » en creusant près d’un mur qui devait être celui d’une simple maison. Deux mètres plus bas, l’équipe découvre avec stupeur un véritable trésor, antérieur même au palais : la tombe inviolée, vieille de 3 500 ans, d’un riche guerrier en armes et sans…

Des traces de cassures, d’incisions, de raclage, indiquent que les corps ont été démembrés, les tendons et les ligaments sectionnés, les chairs arrachées… Ces marques de découpes bouchères observées sur les quelque 2 000 échantillons d’ossements humains découverts sur le site d’Herxheim, en Allemagne, concourent à faire penser que les cadavres ont été consommés. Des objets et des poteries étant disposés avec les restes humains, les archéologues ont avancé l’hypothèse de cérémonies sacrificielles avec des épisodes de cannibalisme à l’encontre de membres extérieurs au groupe. La consommation de l’ennemi vaincu supposant par exemple de s’approprier sa force, ses pouvoirs et de le faire disparaître à jamais. D’autres cas d’exocannibalisme néolithique concernant les grottes de Fontbrégoua (Var), des Perrats (Charente) ou de l’Adaouste (Bouches-du-rhône) sont aussi évoqués. Mais les preuves directes…

Une « statuette ex-voto de divinité », un beau « sceau à cachet en bronze », un « vase en terre romain », une « boucle de ceinturon antique », plusieurs « lots de 50 pièces de monnaies romaines », et enfin « un lot d’objets antiques à identifier ». Voilà ce que proposait à la vente début septembre, sur Le Bon Coin, un internaute de Dijon en précisant : « Je ne donne aucune information sur la provenance. » Les annonces de ce type sont nombreuses sur Internet. Elles montrent l’importance du trafic de pièces archéologiques découvertes par des fouilleurs clandestins, qui ne cesse de prendre de l’ampleur en France. Le pillage des sites archéologiques mésopotamiens consécutif au chaos en Syrie et en Irak est bien connu. Mais on…

Les Francs (« les courageux », en langue germanique) sont une coalition de peuples germains, implantée sur le cours moyen et inférieur du Rhin, entre l’Allemagne et la Hollande actuelles. Ils attaquent la Gaule en 255, puis à nouveau en 276, mais sont à chaque fois repoussés. Au IV e  siècle, les Francs deviennent des alliés de Rome avec l’installation des Francs saliens, en 342, dans le nord de la Gaule, puis des Francs rhénans sur le Rhin en 393. Ces deux royaumes rivaux sont unifiés par Clovis au début du VIe siècle, qui étend ensuite son pouvoir vers le sud. Hormis la Bretagne (indépendante) et la Provence (sous contrôle romain), le royaume de Clovis recouvre à peu près l’actuelle France métropolitaine, d’où l’insistance du roman national français sur ce…

Les textes de Venance Fortunat, Grégoire de Tours, le poème épique Beowulf, et le travail récent de l’historien Alban Gautier ( Le Festin dans l’Angleterre anglo-saxonne, V e  -XIe siècle), permettent d’avoir une idée assez précise des réceptions festives barbares… et de chasser bien des idées reçues. Les repas des élites sont en fait luxueux, codifiés et raffinés. Les convives se sustentent souvent couchés comme des Romains, avant de s’asseoir autour d’une table, et sont servis par un personnel étoffé. Ils peuvent à tour de rôle jouer de la lyre, réciter des poèmes ou faire des mots d’esprit. Une réalité assez éloignée de l’image d’Épinal qui voudrait que les Barbares hirsutes et avinés ripaillent en beuglant! Cela étant, même dans le domaine des arts de la table,…

Peuple d’origine nordique sédentarisé sur la mer Noire, les Goths subissent la poussée des Huns en 376. Leur foi est l’arianisme, qui nie la divinité de Jésus. Ils migrent en deux branches, bientôt distinguées entre Ostrogoths (Goths brillants) et Wisigoths (Goths sages). Les premiers rançonnent Balkans, Provence et Italie. Théodoric, qui a passé dix ans comme otage à Constantinople, devient leur roi. Depuis Ravenne, il s’attache à restaurer la grandeur romaine. Goths ariens et Romains catholiques vivent selon des lois différentes. Les Ostrogoths n’en sont pas moins écrasés sous prétexte de leur « hérésie » par Justinien, en 553. Les Wisigoths, eux, se sont fédérés aux Romains dès 418, qui leur ont cédé un territoire s’étendant du Languedoc à l’Aquitaine. Pratiquant leurs foi et lois, ils lèvent l’impôt depuis Toulouse,…

Ont-ils influencé notre cuisine ? Les Romains raillaient l’amour des Goths pour l’ail cru, resté très présent dans ce Sud qu’ils ont occupé. Le steak tartare vient-il de la viande chevaline attendrie sous la selle nomade ? Il s’agirait plutôt d’un héritier du hamburger… de Hambourg ! Au moins les Huns ont-ils importé la choucroute. Le livre Tchi Min Yao Chou ( Techniques générales pour le bien-être du peuple , V e  siècle) nous apprend, en effet, qu’elle était consommée le long de la Grande Muraille. Attila s’y étant cassé les dents avant de marcher sur l’Alsace, le lien est fait. En réalité, ce plat – sel et chou en lamelles : pourquoi piocher l’idée en Chine ? – viendrait plutôt des Germains, amateurs également de lard,…

En mai 2015, l’organisation terroriste Daech prenait possession de Palmyre, en Syrie, l’un des sites archéologiques gréco-romain les plus importants du Proche-Orient. Les destructions se sont succédé, avec l’anéantissement à coup d’explosifs, en août, des temples de Bêl et Baalshamin, joyaux de cette ville phare classée au Patrimoine mondial de l’humanité, puis l’arc de triomphe en octobre. Sommet dans l’horreur : la décapitation, le 18 août, de l’ancien directeur du site, Khaled al-Assaad. Pourquoi un groupe terroriste a-t-il saccagé les monuments inoffensifs d’un lointain passé ? Et pourquoi avoir torturé et décapité l’archéologue qui avait voué au site sa carrière et sa vie ? Stupéfait, accablé, l’historien Paul Veyne, professeur honoraire au Collège de France, écrit son désarroi dans un petit livre en forme d’hommage à cette cité fondée quelque…

Au plus fort du dernier âge glaciaire, il y a 20 000 ans, alors que les eaux qui l’entouraient étaient plus basses de 100 à 150 mètres, l’Australie était près de 20 % plus vaste qu’aujourd’hui… La température s’est ensuite radoucie et la mer est montée, mais les Aborigènes se racontent encore cet « avant ». Une persistance de la mémoire orale unique dans les annales humaines, puisqu’on estime que sans support écrit les faits se déforment et basculent dans la légende passés 500 ans. Patrick Nunn, de l’University of the Sunshine Coast, et Nicholas Reid, de l’University of New England (Australie) ont découvert cette fascinante « anomalie » en compilant des histoires collectées depuis 1788 auprès de dizaines de groupes aborigènes. Or, sur 21 sites côtiers de l’île-continent, des…

Le 24 août 79, Pompéi disparaissait sous les cendres du Vésuve… Ses habitants viennent pourtant de nous adresser un émouvant, et involontaire, témoignage. En 1886, Guiseppe Fiorelli remarqua d’étranges cavités dans la gangue qui emprisonnait la ville tout juste redécouverte et eut l’idée d’y couler du plâtre. Les silhouettes de 1 044 victimes de l’éruption reprirent alors forme sous ses yeux. Peu étudiés jusqu’ici, ces plâtres ont connu en 2015 une importante campagne de restauration menée par la Surintendance archéologique de Pompéi et 86 ont été passés au CT scan. « Cela va nous révéler beaucoup de choses sur les victimes : âge, sexe, ce qu’elles mangeaient, leurs maladies, à quelle classe de la société elles appartenaient», s’enthousiasme le surintendant Massimo Osanna. Leurs squelettes reconstitués en 3D révèlent une bonne…

Elles avaient pour nom Lamassi, Taram-Kubi ou Taris-matum. Voici quatre mille ans, en Mésopotamie, ces femmes pouvaient divorcer, toucher une pension, gérer leur petite entreprise, hériter… Au début du IIe millénaire avant notre ère, Assour, capitale de l’Assyrie, près de l’actuelle Mossoul en Irak, connaissait alors un vaste essor commercial, poussant les hommes à conquérir de nouveaux territoires d’affaires à plus d’un millier de kilomètres de chez eux. Les mères, épouses ou filles, restées au foyer, jouissaient d’une remarquable indépendance. Le site même de Qal’at Sherqat, l’ancienne Assour, aujourd’hui sous le contrôle de Daesh, n’a jusqu’ici livré que peu d’informations sur cette période. Mais l’abondante correspondance de ces familles séparées, retrouvée dans les archives des marchands assyriens émigrés en Anatolie (Turquie actuelle), offre une documentation exceptionnelle. Depuis sa découverte en…

A qui appartient un trésor ? Le droit français est, sur ce point, à la fois précis et subtil. Un trésor est défini comme « toute chose cachée ou enfouie sur laquelle personne ne peut justifier sa propriété, et qui est découverte par le pur effet du hasard » (article 716 du code civil). Le même article stipule que le trésor sera alors partagé entre le propriétaire du terrain et l’auteur de la découverte… À condition qu’elle soit bel et bien fortuite (par exemple en labourant, en creusant pour installer une piscine ou une fosse septique). Cette condition n’est évidemment pas remplie en cas de fouilles archéologiques. Si un particulier organise une fouille autorisée sur son propre terrain, il sera seul propriétaire des objets découverts. Mais si les fouilles sont…

En 238, les Goths, venus de l’actuelle Ukraine atteignent la mer Noire. Ils quittent ensuite la Crimée pour s’installer dans le delta du Danube et poursuivent leurs offensives en prenant Athènes et en s’emparant d’une bonne partie des Balkans. Les attaques des Goths entraînent l’abandon par l’Empire de la Dacie (l’actuelle Roumanie), en 271. Les Goths, les plus nombreux parmi les peuples barbares, sont dès 291 divisés par les auteurs romains en une population occidentale (les Goths Vesi, futurs Wisigoths) et une autre à l’implantation orientale (les Goths Greuthunges, futurs Ostrogoths). Les sources archéologiques ne permettent pas de savoir s’il y avait là deux peuples ayant des cultures distinctes ou une simple subdivision géographique. En 332, les Goths du Bas-Danube, vaincus, signent un traité d’alliance inégal avec l’empereur Constantin, le…

Les Vandales franchissent le Rhin en 407, profitant que la frontière ait été dégarnie de troupes appelées en Italie pour faire face aux Goths d’Alaric. Ils battent les Francs, alliés des Romains, puis passent en Espagne en 409. Ils s’y convertissent à l’arianisme, pillent le pays, mais sont chassés du nord de la péninsule Ibérique par les Wisigoths alliés aux troupes impériales. Premier peuple barbare à maîtriser la navigation, les Vandales passent en Afrique en 429. Ils prennent Carthage en 439 et installent un royaume sur toute l’Afrique du Nord. Il constitue, à cette époque, le plus puissant des royaumes barbares. La mauvaise réputation, tardive, des Vandales (le terme de « vandalisme » n’apparaît, sous la plume de l’abbé Grégoire, que lors de la Révolution française), tient au fait qu’ils…

En 395, le chef wisigoth Alaric et ses hommes prennent la tête d’une révolte. Leurs revendications : renégocier plus avantageusement leur statut de soldats fédérés et être commandés par un magister militum, un général romain d’origine gothe, Alaric, par exemple. Pour faire pression auprès de l’empereur d’Orient, les Goths ravagent la Thrace et l’Attique, puis la côte Adriatique. Tant et si bien que l’empereur obtempère : Alaric est nommé en 398 magister militum en Illyrie (actuelle Albanie) et ses hommes bénéficient d’un nouveau foedus, plus généreux. Mais en 400, la population de Constantinople massacre plusieurs milliers de soldats goths stationnés dans ses murs. Lassé de l’Orient, Alaric tourne ses regards vers l’Occident. Il sait désormais clairement ce qu’il veut : des terres pour son peuple, au moins 1 000 km2 entre…

Les migrations des « Peuples de la mer » Impossible, aujourd’hui encore, de préciser l’origine de la vague d’invasions qui déferle sur l’ensemble de la Méditerranée orientale, entre le dernier quart du XIIIe siècle et le premier quart du XIIe siècle av. J.-C. « Les “étrangers de la mer”, comme les nomment les sources égyptiennes, sont vraisemblablement des populations d’origine égéenne, dit Claire Somaglino, de l’université de Paris-Sorbonne. Ce groupe d’envahisseurs qui se déplace avec femmes et enfants attaque, par voie terrestre et maritime, le sud-est de l’Anatolie et la côte levantine avant d’être défait par les troupes de Ramsès III, en 1177 avant notre ère ». Destruction de la cité d’Ougarit, chute du royaume hittite, déstabilisation de l’Égypte… Les ravages occasionnés par ces envahisseurs, pour importants qu’ils soient, n’expliquent…

SPLENDEURS ET MISÈRES, IMAGES DE LA PROSTITUTION, 1850-1910 Des hôtels particuliers aux terrains vagues, des grands boulevards aux « brasseries à femmes », la prostitution du XIXe siècle est un monde ambigu et insaisissable qui fascine les artistes: Manet, Degas, Munch, Toulouse Lautrec, Picasso, tous ont un jour posé leur regard indiscret, froid ou fantasmé sur la vie de celles qu’on surnomme les Pierreuses, les filles de rue, les demi-mondaines… Soulevant son jupon comme une invitation à la débauche, La Parisienne de Louis Valtat ouvre cette exposition. Et derrière les toiles de maîtres, les photos clandestines et les films impudiques, c’est surtout la condition féminine du Second Empire à la Belle Époque qui se dessine. DANS LES MAILLES DU FILET A la fin du XV e  siècle et pendant…

A qui appartenaient les ossements gigantesques retrouvés dans le sol glacé de Sibérie? Les peuples autochtones les attribuent à des taupes géantes qui font trembler la terre. Les Européens y voient plutôt les légendaires licornes. D’une expédition scientifique à l’autre, une autre vérité finira par s’imposer: ces squelettes aux défenses d’ivoire appartiennent à une espèce disparue, lointaine cousine des éléphants actuels, le mammouth. Dans un ouvrage richement documenté, Marylène Patou-Mathis, préhistorienne et directrice de recherche CNRS au Muséum national d’histoire naturelle, nous guide au sein d’une vaste terra incognita gelée – la Sibérie – sur les traces d’une espèce méconnue. Peu à peu le portrait s’affine. Géants ou nains, laineux ou pas, les mammouths ont parcouru sous de multiples formes quasiment tous les continents. Et sont à l’origine d’une kyrielle…

Mélanger du bleu et du jaune pour obtenir du vert ? Impensable au Moyen Âge et à la renaissance ! Pour fabriquer leurs tons verts, la plupart des peintres recourent à des pigments minéraux (malachite, terres vertes…) et végétaux (jus d’iris ou de poireau, baies de nerprun…), quand bien même ces matériaux sont peu couvrants, ne tiennent pas, coûtent cher ou s’avèrent corrosifs. De même, les teinturiers, à de rares exceptions près, ne marient pas du bleu et du jaune pour faire du vert. C’est que fusionner deux matières pour en fabriquer une troisième, assure la Bible, qui imprègne l’univers mental de l’homme médiéval, perturbe l’ordre établi par Dieu. Outre ce tabou religieux, le classement des couleurs le plus en vogue au Moyen Âge, blanc, jaune, rouge, vert, bleu, violet,…