Les Cahiers de Science & Vie No. 213

«Je trouvai souverainement ridicules tous ceux qui ne possédaient pas, comme moi, un serre-papiers aussi notoirement égyptien; et la vraie occupation d’un homme sensé me paraissait d’avoir un pied de momie sur son bureau. » C’est ainsi, dans une nouvelle onirico fantastique, intitulée Le Pied de momie que Théophile Gautier mettait en scène sa fascination, partagée par nombre de ses contemporains, pour la civilisation pharaonique. Les cabinets de curiosités exhalent alors des parfums évocateurs des bords du Nil, et l’homme au gilet rouge s’éprend dans ses rêves de la princesse Hermonthis au pied si joli, bien que momifié. Comme quoi, quarante ans après que la Campagne d’Égypte du général Bonaparte s’est achevée, la fièvre des Pyramides continuait de consumer la France. Un échec militaire, certes, mais un succès scientifique dont l’onde…

Le Premier ministre indien Narendra Modi a le vent en poupe! En décembre 2022, son pays a pris la présidence du G20 pour un an. En juin dernier, il était reçu avec les honneurs à la Maison-Blanche par le président américain Joe Biden. Juste avant d’être l’invité d’Emmanuel Macron pour la fête nationale du 14 juillet et de se voir décerner la Grand-Croix de la Légion d’honneur, pour saluer « l’excellente relation d’amitié et de confiance qui unit la France et l’Inde ». Plus que jamais courtisé par les grandes puissances, Narendra Modi était pourtant, il n’y a pas si longtemps, persona non grata dans la plupart des capitales occidentales. Et pour cause. Alors qu’il occupait la fonction de ministre en chef de l’État du Gujarat, on voyait en lui…

C’est l’une des sept merveilles du monde. Un mausolée de marbre blanc né du chagrin d’amour d’un empereur moghol, un joyau architectural emblématique de l’Inde. Pourtant, il y a six ans, le Taj Mahal a failli disparaître des brochures touristiques de l’Uttar Pradesh. Aux yeux des fondamentalistes hindous dirigeant cet État indien, il rappelait trois siècles de domination musulmane durant lesquels les « envahisseurs» moghols auraient persécuté les hindous. Une interprétation à bien des égards très éloignée de la réalité historique… Originaires d’Asie centrale, et plus précisément de l’actuel Ouzbékistan, tous les empereurs moghols ou presque rêvèrent d’y rétablir leur royaume. C’est d’abord un peu par défaut que Babur pose en Inde les premiers jalons de l’Empire moghol en 1526. Son autobiographie témoigne du « peu de charme » qu’a pour…

Juste après l’émergence de l’islam, des marchands arabes et perses joignant le Moyen-Orient à la Chine ont établi des comptoirs sur les côtes de l’Inde où les vents les poussaient à faire escale. Puis aux VIIIe , XIe et XIIIe siècles, trois vagues de conquêtes y ont installé des musulmans. La première est le fait des Omeyyades, qui envahissent le Sind. La seconde installe dans le bassin de l’Indus des conquérants venus d’Afghanistan, les Ghaznévides, au tournant des Xe /XIe siècles. La troisième, enfin, se déroule du XIIe au XIVe siècle, avec une série de dynasties turco-afghanes progressant dans toute l’Inde, et connues sous le nom de sultanat de Delhi – où est installée sa capitale. En même temps que ces guerriers venus du nord-ouest, des mystiques soufis (notamment de la confrérie Chishti) s’établissent en Inde, où certains d’entre…

Quelques décennies avant que les Moghols ne s’établissent en Inde, de nouveaux venus portugais y débarquent dans le sud. Or ces derniers sont animés d’un esprit de croisade leur faisant considérer les marchands musulmans non seulement comme des concurrents, mais aussi comme les porteurs d’une religion qu’ils ont combattue. Si les Portugais commencent par persécuter les musulmans, ils pratiquent dès le milieu du XVIe siècle une politique discriminatoire et répressive visant aussi les hindous, dont un grand nombre de temples sont détruits. Chez ces derniers, les conversions se multiplient : vers 1650, les deux tiers de la population de Goa, ancien port du riche royaume hindou de Vijayanagar, se sont convertis. À ce moment-là, l’Inde tend à être délaissée au profit du Brésil. Et ne résistant pas aux entreprises des Hollandais et…

A près l’écrasement dans le sang de la grande rébellion qui embrasa l’Inde du Nord en 1857 et 1858 à la suite de la mutinerie des cipayes de l’East India Company, la Couronne britannique prend le contrôle direct du sous-continent. La compagnie commerciale est dissoute, ses soldats indiens désarmés, le dernier empereur moghol envoyé en exil en Birmanie et la reine Victoria proclamée impératrice des Indes. Pour asseoir leur domination, les autorités coloniales réorganisent l’armée et mettent sur pied une administration autoritaire et centralisée. Ce qui n’était qu’un assemblage hétérogène de territoires aux statuts divers est désormais régi par un vice-roi résidant à Calcutta (Kolkata depuis 2001) servi par de hauts fonctionnaires essentiellement britanniques. Car l’heure n’est plus à la tolérance ni à l’intégration. Les Indiens, y compris ceux appartenant…