Les Cahiers de Science & Vie No. 210

Pour les plus anciens, et j’en fais partie, l’évocation de la Loire me ramène à une classe primaire ânonnant en chœur dans une odeur de craie un mantra enfantin: « La Loire prend sa source au mont Gerbier de Jonc!» Ajoutez-y la date la plus mémorisable de notre histoire de France (même pour le dernier des cancres): 1515. Marignan! Hurle le chœur sus-cité ignorant pourtant que la victoire revenait à un roi fraîchement couronné qui allait justement faire des bords de ce grand fleuve, né pourtant dans les âpres rochers d’Ardèche, l’épicentre fastueux de la Renaissance à la française. Ramenant même dans ses bagages, de ses escapades victorieuses transalpines, le maitre Léonard de Vinci. Le génie mourra au château du Clos Lucé, non pas dans les bras de son puissant…

Chronologie • 1494 – Le Traité de Tordesillas partage le Nouveau Monde entre les royaumes du Portugal et de Castille• 1750 – Le Traité de Madrid fixe la frontière entre le Brésil et l’Amérique espagnole.• 1822 – Indépendance du Brésil• 1940 – « Discours du fleuve Amazone » du président Vargas appelant à développer l’Amazonie• 1953 – Création de la Superintendance du plan de valorisation économique de l’Amazonie (SPVEA); l’Amazonie est dotée d’un statut administratif: « l’Amazonie légale »• 1964-1985 – Dictature militaire et lancement de grands projets en Amazonie• 5 octobre 1988 – La 7e constitution du Brésil, approuvée le 22 septembre par l’Assemblée nationale constituante, est promulguée• 27 octobre 2002 – Première élection à la présidence du Brésil de Luis Inácio Lula da Silva, ancien syndicaliste et leader du Parti des…

Une forêt impénétrable, si peu habitée par les humains qu’elle en serait restée vierge. Voilà le portrait de l’Amazonie transmis par les naturalistes des XVIIIe et XIXe siècles. Un cliché persistant. Et pourtant. Dans cet immense territoire, aussi vaste que les États-Unis, vécurent naguère des millions d’Amérindiens. Des hommes et des femmes qui, loin de se contenter de chasse et de cueillette, avaient aussi adopté un mode de vie sédentaire et allaient ainsi marquer durablement de leur empreinte le paysage. « Les plus anciennes traces connues de leur présence remontent à 12 600 ans », détaille l’archéologue Stéphen Rostain (CNRS/Université de Paris), en évoquant des fouilles conduites au cœur de l’Amazonie colombienne. Venus d’Asie, ils auraient traversé à pied sec le détroit de Béring il y a 25 000 ans,…

Le destin de l’Amazonie bascule à l’orée du XVIe siècle. Après la découverte des Antilles par Christophe Colomb, en 1492, les rivalités expansionnistes entre les royaumes du Portugal et de Castille se résolvent à coups de bulles papales et de traités. Celui dit de Tordesillas, signé en 1494 alors que l’existence du continent américain n’est pas encore établie, accorde à l’Espagne les terres nouvellement découvertes et à découvrir à l’ouest d’un méridien situé à 370 lieues des îles du Cap Vert; celles de l’est étant réservées à la couronne portugaise. Cette ligne imaginaire coupe le continent méridional en deux, la frontière passant justement au niveau de l’embouchure de l’Amazone « découverte » par Amerigo Vespucci lors de son troisième voyage (1501-1502) accompli pour le compte du roi du Portugal. L’exploration…

Au début du XIXe siècle, la monarchie espagnole s’effondre, emportant dans un mouvement irrésistible ses colonies d’Amérique du Sud vers l’indépendance. Le Venezuela ouvre la marche en 1811, suivie du Paraguay (1813), de la Grande Colombie (1819), du Pérou (1821) et de la Bolivie (1825). Côté Portugais, le Prince Pierre déclare l’indépendance du Brésil dont il est le régent en 1822. Dans la foulée, il est proclamé empereur sous le nom de Pierre Ier et le restera jusqu’en 1889, date de la proclamation de la Première République. L’empire dont il hérite est immense et loin d’être colonisé dans son entièreté. L’Amazonie reste Terra incognita. Les colons ne se sont guère aventurés au-delà du cours inférieur du fleuve Amazone. « Lorsque s’achèvent les indépendances, il s’agit d’une région déconnectée du territoire.…

Valoriserl’Amazonie. Intégrer ses Indiens. Tel fut le crédo du pouvoir brésilien pendant la dictature militaire. Mais, en 1985, lorsque le Brésil revient à la démocratie, la pression des écologistes fait désormais bon ménage avec le besoin de financements étrangers, et le pays change de cap. Il s’agit alors de défendre les gardiens d’une forêt… qui n’en reste pas moins amputée chaque année de milliers de kilomètres carrés. « Au milieu des années 1980, environ 300 000 km2 de forêt amazonienne avaient déjà été détruits », rappelle le géographe François-Michel Le Tourneau (PRODIG/CNRS). Or cette déforestation et ses possibles impacts pour la biodiversité et le climat alarment depuis la fin des années 1970 les écologistes du monde entier. En amont du Sommet de la Terre de Rio de Janeiro, le gouvernement de José…