Les Cahiers de Science & Vie No. 200

2021. Pour les Cahiers de Science & Vie, c’est à la fois l’année des 30 ans et du numéro 200. Soit un double anniversaire ponctuant une aventure éditoriale qui a cherché dès ses débuts à défricher des territoires précédemment peu explorés dans les magazines. Histoire des sciences et des techniques, histoire des peuples… les Cahiers ont voulu proposer des voyages dans le temps, considérant que chacun est à même d’en appréhender la complexité, pour peu qu’on lui donne les clefs nécessaires. Pour ce numéro 200, nous avons voulu honorer cet esprit en mettant en scène l’aventure proprement dite – la vraie, celle qui se déroule dans les jungles insondables, dans les déserts oubliés et les sous-sols volcaniques. Aussi, nous avons sélectionné et accompagné dix explorateurs dont les exploits et les…

La question de « l’Histoire » n’en a longtemps pas été une en Occident… Elle se trouvait fort opportunément résumée en un unique ouvrage : la Bible. S’y racontaient, de façon certes parfois un peu cryptique, les quelques millénaires écoulés depuis la création divine du monde, avec son cortège de rois comme de cités prestigieuses, telle Jérusalem ou Babylone. Puis arrivèrent le XVIIIe siècle et les premières interrogations, ouvrant une brèche dans un récit pourtant si efficace… Le passé se mua peu à peu en une notion que l’on pouvait étudier, avec pour témoin muet un cortège de ruines semioubliées ; certains envisagèrent même l’hypothèse d’un peuple primordial à l’origine de tous les autres. L’Histoire devenait affaire de progrès, avec des sociétés primitives évoluant pour en donner d’autres, toujours plus…

L’effondrement n’est que le premier pas vers la disparition. Pour qu’un peuple entier soit oublié, il faut que le souvenir même de son existence s’efface. Cela peut résulter d’une réécriture de l’histoire pour des raisons idéologiques. La quantité et la nature des vestiges laissés importent également. Villes et temples monumentaux ne suffisent pas à perpétuer une mémoire, il faut a minima une transmission orale, mais plus sûrement des écrits. L’Égypte pharaonique a conservé Sphinx et pyramides, mais qui furent attribués au fil du temps à d’autres rois, d’autres cultures. À l’inverse, le souvenir d’un peuple peut se conserver désincarné, sans qu’aucun support matériel, ou si peu, ne vienne lui donner un ancrage concret – si bien qu’il finit par s’altérer au point de glisser dans la légende. D’où les générations…

➝JXVIIe siècle : Perses Authentification des ruines de Persépolis ➝J1738 : Rome antique* Premières fouilles (Herculanum, Pompéi) ➝J1763 : Scythes Premières fouilles organisées des tumulus funéraires (kourganes) ➝J1798-1801 : Égypte pharaonique* Campagne napoléonienne et premières données scientifiques ➝J1811 : Babylone Cartographie des ruines de la cité ➝J1812 : Pétra Découverte de la cité nabatéenne ➝J1830 : Celtes et Gaulois Premières fouilles de Gergovie et Alésia ➝J1839 : Mayas* Premières campagnes d’exploration des anciennes cités (Palenque…) ➝J1864 : Khmers* Premières campagnes d’exploration des anciennes cités (Angkor…) ➝J1871 : Troie* Début des fouilles de la cité ➝J1871 : Grand Zimbabwe* Découverte du site ➝J1876 : Mycènes* Découverte de la cité ➝J1877-1922 : Mésopotamie* Découverte de Sumer, Assur, Uruk, Ur, etc. ➝J1884 : Amazonie* Première expédition dans le Xingu brésilien ➝J1895 : route…

De quand date « le passé » ? D’hier, pourrait-on dire… Du Big Bang si l’on veut dérouler le fil du temps jusqu’à ce qu’on pense être ses débuts. Mais Homo sapiens, seul dans son cas peut-être, a développé une conscience du temps écoulé – et la manie d’essayer de remonter cette pelote. L’idée est plus subversive qu’elle en a l’air, et n’a rien d’évident. Elle sous-entend que le monde a pu changer, qu’hier n’était pas forcément identique à aujourd’hui, et qu’il peut subsister autour de nous des traces témoignant du passage de nos prédécesseurs. C’est dire que pendant longtemps, l’archéologie, désormais si populaire, n’a tout simplement pas été concevable. Le terme n’apparaît d’ailleurs dans un dictionnaire pour la première fois en France qu’en 1599. Certes, nos ancêtres (quelle que…

Le monde, pour le XVIIIe siècle occidental, est encore celui raconté par la Bible, et son histoire celle de ses deux Testaments. Le rapport au passé va toutefois prendre une autre tournure, qui s’incarne dans les ruines si nombreuses par endroits – comme à Rome. De plus en plus on se déplace pour voir ces témoins antiques qu’on n’approchait que par les textes des Anciens… Pour certains, qui sillonnent l’Europe jusqu’en Orient, il s’agit même d’en faire la description, voire d’en découvrir de nouvelles, puisqu’on sait maintenant, grâce aux fouilles d’Herculanum et Pompéi (voir p. 16), que des vestiges oubliés peuvent être sciemment cherchés. Dans cette quête proto-archéologique, les textes des Anciens restent la référence : les écrits d’historiens et géographes grecs (Diodore de Sicile, Strabon, Hérodote, etc.), le récit…