Les Cahiers de Science & Vie No. 197

Comment définiriez-vous ce que c’est qu’être « humain » ? Vous tourneriez-vous vers la biologie pour répondre ? La religion ou la philosophie ? Vers une liste d’aptitudes qui nous seraient propres ? Si tant est que vous arriviez à une réponse, il y a fort à parier que votre voisin n’aurait pas la même… Il en va en effet de cette notion, « l’Homme », comme de toutes celles qui paraissent parfaitement évidentes : elle est finalement parfaitement indéfinissable. Ça n’a rien de nouveau, les grands esprits qui se sont penchés dessus ces derniers millénaires n’en ont pas davantage fait le tour. Les raisons en sont multiples. Le fameux « Connais-toi toi-même » du temple d’Apollon à Delphes rappelle, en premier lieu, la difficulté de s’appréhender soi-même en tant…

Qu’est-ce qui fait l’homme – l’espèce et non l’individu ? Sa filiation divine ont argué de nombreuses religions. Son esprit et sa pensée ont renchéri des philosophes. Sa fibre sociale ont proposé les sociologues. Ses cultures et ses systèmes symboliques ont appuyé les anthropologues… Avant même d’en arriver à celle des biologistes, les réponses sont multiples. Définir l’humain est affaire de culture, en l’occurrence celle de celui qui établit sa définition : l’Occident fera ainsi évoluer la sienne depuis les premières tentatives grecques (Platon avançant un « bipède sans corne ni plume » aussitôt moqué par Diogène, qui glose sur ce poulet déplumé…), mais il n’est pas le seul. De quoi rendre toute synthèse impossible ? Les sciences modernes ont pris le relais et ont tenté à leur tour de…

Chacun a vu l’humanité à sa porte (culturelle). De nombreux peuples se sont nommés « hommes » ou « êtres humains » et ainsi distingués des espèces qui les entourent, quel que soit leur lien de proximité avec celles-ci. Dans le Grand Nord, les Inuit sont « les Gens », tout comme les Bantous en Afrique, les Navajos (dont le nom originel, Dineh, signifie « le Peuple »), etc. Il s’agit de se reconnaître membre d’un même groupe. D’où le nom donné par le naturaliste Carl von Linné au XVIIIe siècle à notre espèce biologique : Homo sapiens – l’Homme « sage », « qui sait » en ce sens qu’il a conscience de lui et s’interroge sur ce vaste sujet……

Commune dans les sociétés humaines au fil des millénaires et des traditions, l’humanisation de l’animal a eu aussi ses heures de gloire en Occident. En France, les archives documentent par exemple une soixantaine de procès médiévaux d’animaux, alors regardés comme responsables de leurs actes – un porc pouvait même être condamné pour meurtre ! Volontiers qualifiées d’anthropomorphiques (voir p. 70), de telles pratiques prêtent désormais à sourire, ce qui n’empêche nullement qu’on fasse d’un compagnon à poils un membre de la famille à part entière. Alors que la « question animale » est désormais au cœur d’un vaste débat de société, des études invitent à repenser les rapports de l’homme aux autres espèces, non plus en termes d’opposition, mais de continuités et d’émergences – celle des outils, du langage, des…

Quand est apparu Homo sapiens ? « L’Homme » commence-t-il d’ailleurs avec l’apparition de cette espèce, il y a quelque 300 000 ans en Afrique ? Ou plus tôt, avec les premiers hominidés que sont les antédiluviens Toumaï (7 millions d’années) et Orrorin (6 millions) ? Seule certitude, cette émergence est africaine, mais le reste de la planète verra se développer de nombreuses adaptations une fois réalisées les grandes sorties du continent originel. Identifier les premiers représentants de la future lignée humaine est une gageure… Car si Sapiens se distingue aujourd’hui au premier coup d’œil de ses cousins chimpanzés, c’est qu’une histoire de près de 7 millions d’années nous sépare durant laquelle chacun a évolué de son côté. L’ÉMERGENCE DU GENRE HOMO Mais à l’époque où nos ancêtres communs commencent…

Aucun autre animal ne s’était montré si proche de nous… Quand, au XVIIe siècle, les récits des voyageurs rapportent en Europe l’existence des grands singes, naturalistes et zoologistes en perdent leur latin. On appelle ces singes « extraordinaires » des « Pongos », « Orangs Outans » (du malais « Homme des bois »), « chimpanzés » (dérivant du congolais kikongo, « faux hommes »)… puis même Homo sylvestris ! « Je l’avoue, écrit au XVIIIe siècle George-Louis de Buffon, si l’on ne doit juger que par la forme, l’espèce du singe pourroit être prise pour une variété de l’espèce humaine. » Carl von Linné rangera d’ailleurs singes et Sapiens dans la catégorie des Primates tout juste créée (voir p. 44). Au XIXe siècle, Jean-Baptiste Lamarck remet en avant nos…