Les Cahiers de Science & Vie No. 194

Quel site, égyptien ou autre, peut se comparer à la vallée des Rois ? Ses dizaines de tombeaux royaux apparemment disséminés au hasard de ses bras desséchés, ses fresques murales aux couleurs encore fraîches qui sont autant de clefs ouvrant les portes d’un Au-Delà étrange et magnétique. Mais aussi les corps préservés de ses souverains, les fameux Ramsès, Thoutmosis ou Amenhotep du Nouvel Empire, dont la renommée a traversé les millénaires. Ainsi que, parfois, leurs improbables trésors funéraires… Réduire la Vallée à ses merveilles serait cependant une erreur : l’histoire de la fabuleuse nécropole regorge de tragédies, de trahisons et de mystères qui méritent de retrouver la lumière. Au début du XXe siècle, éblouis par la profusion de tombes tirées des sables et les ors de Toutankhamon, les archéologues crurent…

Nichée à l’extrême sud de la Sibérie, la république de Touva compte parmi les régions les moins peuplées au monde. Une fois passée Kyzyl, sa capitale et centre autoproclamé de l’Asie, l’activité humaine se fait rare… Pourtant, la région conserve ici et là quelques étonnants trésors architecturaux vieux de quelque treize siècles. Des forteresses en ruine, dont la plus connue, Por-Bajin, mérite assurément son titre de « monument le plus mystérieux de Russie ». « Il s’agit d’une vaste structure érigée sur une île, au beau milieu d’un lac, le tout situé en plein coeur des montagnes de Sibérie, dessine Pascal Burgunder de l’université de Lausanne (Suisse). L’archéologue a eu la chance de participer durant l’été 2008 à une campagne de fouilles du site. « La rudesse du climat continental…

Les Scythes qui ont dominé les steppes d’Eurasie à partir du VIIe siècle av. J.-C étaient de redoutables guerriers… Et les femmes n’étaient pas en reste! «Les Grecs ont représenté les mythiques Amazones costumées comme des Scythes », relève ainsi l’archéologue Henri-Paul Francfort, spécialiste des civilisations d’Asie centrale. Récemment, deux études russes ont également mis en lumière leur statut de combattantes. En décembre 2019, Valerii Guliaev, qui dirige une expédition sur le Don, a annoncé les résultats des fouilles d’un kourgane de la nécropole Devitsa V. Une adolescente de 12-13 ans, deux jeunes femmes et une autre de 45-50 ans y ont été inhumées il y a quelque 2500 ans. Bien que la sépulture ait été pillée, trente pointes de flèche, mais aussi crochets en forme d’oiseau, couteaux en fer,…

Les manuscrits de la mer Morte comptent parmi les plus grandes découvertes archéologiques du XXe siècle. Retrouvés à proximité du site de Qumrân, en Cisjordanie, ces quelque 900 manuscrits permettent aux historiens de remonter au christianisme et au judaïsme d’il y a deux mille ans. «En particulier, le fait que l’on trouve différentes versions d’un même texte religieux les situe vers la fin du processus d’écriture de ces ouvrages, avant la phase d’harmonisation, précise l’historienne des religions au CNRS Katell Berthelot, rattachée à la Maison méditerranéenne des sciences de l’homme d’Aix-en-Provence. Leur étude nous permet, entre autres, de mieux contextualiser la naissance du christianisme, et certains aspects de l’histoire du judaïsme. » Seulement, la plupart des manuscrits sont aujourd’hui fragmentés en des milliers de morceaux et leur reconstitution est une…

Annoncée en juin dernier, la découverte d’une figurine d’oiseau à Lingjing, dans la province chinoise du Henan, aurait pu passer inaperçue… Sauf que, selon l’équipe internationale de chercheurs qui s’est mobilisée à son chevet, ce minuscule passereau fut façonné dans de l’os brûlé il y a… quelque 13 500 ans ! Ce faisant, il offre un témoignage irremplaçable sur l’émergence de la sculpture dans cette région du monde – qu’il fait reculer de plus de 8500 ans, les premières figurines d’animaux (en jade) connues jusque-là ne datant que de 6000 ans. Apparus il y a 300000 ans avec l’utilisation d’ocre, les premiers comportements symboliques humains passionnent les préhistoriens. Des objets de parure en coquillages vieux d’environ 80000 ans ont été trouvés en Afrique; les statuettes les plus anciennes, originaires d’Allemagne,…

Lucas Asicona ignorait tout de leur existence. Dissimulées sous une couche de plâtre, de rares peintures murales ont, à la suite de travaux de réfection, refait surface dans la pièce principale de sa maison familiale, bâtie en terre maya au XVIIe siècle, dans la ville de Chajul, à l’ouest du Guatemala. Ses ancêtres lui ont légué des fresques colorées d’un genre inédit : sur trois pans de mur défilent des personnages qui semblent prendre part à une procession, accompagnés de joueurs de flûte et de tambours animant la partie la mieux conservée du panneau. Des festivités bien éloignées des thèmes qui caractérisent habituellement l’art mural colonial, populaire dès la conquête des Amériques au XVIe siècle par les Espagnols, et que les datations au radiocarbone font remonter à cette période :…