Les Cahiers de Science & Vie No. 192

e Graal ! Jamais mot dans l’histoire n’a suscité autant de rêves et de passions. Il est l’idéal que l’on espère atteindre. Les physiciens l’évoquent pour parler de la théorie du Tout ; les énergéticiens pour leurs espoirs lointains de fusion nucléaire. Pour un spationaute, le Graal sera la planète Mars ; pour un banquier, un placement sans risque à rendement élevé. À chacun son Graal... Ce n’était pourtant à l’origine qu’un simple objet. Coupe, vase, calice ? Peu importe, puisqu’il est né dans l’imagination fertile d’un romancier du Moyen Âge. Quand Chrétien de Troyes l’introduit, dans le conte qu’il rédige à la fin du XIIe siècle, ce n’est encore qu’un plat creux, une écuelle, un graal sans majuscule. Mais l’objet attire. Dans son sillage, d’autres précisent son pouvoir, l’entourent…

Une colline qui domine la mer, des oliviers, de la vigne, des vestiges… Au sud-ouest du Péloponnèse, ce paysage de carte postale abrite le site archéologique de Pylos, où des fouilles dirigées par Jack Davis et Sharon Stocker (université de Cincinnati) ont mis au jour deux exceptionnelles tombes princières vieilles de quelque 3 500 ans. Exceptionnelles, déjà, par les bijoux et objets précieux qui s’y trouvaient, mais également parce qu’elles lèvent le voile sur l’aube de la civilisation mycénienne, qui émergea à la fin de l’âge du bronze et ouvrit ensuite la voie aux fastes de l’Antiquité grecque. Ces tombes se situent près des fondations d’un vaste palais du XIIIe siècle avant notre ère, baptisé « palais de Nestor » en référence au roi mythique de Pylos mentionné par Homère.…

Et si l’inscription runique de la pierre de Rök (sud de la Suède) avait servi à conjurer l’arrivée d’un fimbulvetr, un hiver légendaire de trois ans précédant la fin du monde ? C’est la dernière interprétation de ce texte qui en a connu beaucoup, proposée par une équipe suédoise, menée par le linguiste Per Holmberg, de l’université de Göteborg. Datée du IXe siècle, l’inscription sur ce bloc de granit local de 2,5 m de haut est célèbre pour sa mention d’un personnage historique : Théodoric le Grand, fondateur du royaume ostrogoth. « Ses récits guerriers étaient connus du commanditaire de la pierre, Varinn, explique Per Holmberg. À travers cette référence, Varinn invoquait peut-être sa descendance gothique, ou appelait à la vengeance contre les Goths. Mais pourquoi cette pierre a-t-elle été…

En 1346, le frère franciscain Niccolò da Poggibonsi partait de Venise pour un long pèlerinage vers Jérusalem. Pendant les quatre années qui suivirent, il allait prendre des notes qui lui permettront d’écrire, à son retour en 1350, un «guide de voyage» très documenté qui sera parmi les plus consultés de son temps… Pourtant, si connu qu’il soit, son récit, conservé aujourd’hui à la Bibliothèque nationale de Florence, comportait une perle à laquelle personne n’avait jamais prêté attention, avant que Sandra Toffolo, de l’université Saint-Andrews (Écosse), n’entre en scène. Le regard de la spécialiste de l’histoire de Venise s’est en effet arrêté sur un dessin à la perspective maladroite, mais où se reconnaît clairement une ville densément construite, bardée de palais et d’églises et traversée de canaux où flottent quelques gondoles.…

Ils peuplent, dès le Nouvel Empire, fresques et papyrus des tombes égyptiennes. Pourtant, ils restaient largement énigmatiques : que pouvaient vraiment représenter ces mystérieux petits cônes couleur crème qui couronnaient hommes et femmes lors de festivités ou de rituels divins ? Des parfums solides qui, lorsqu’ils fondaient, venaient embaumer et purifier corps et chevelure ? Le ba, ce souffle vital qui anime tout être, selon les croyances des anciens Égyptiens ? Ou était-ce plutôt un symbole de la fertilité, puisqu’on les trouvait aussi associés à des scènes d’accouchement ? Puisqu’ils n’avaient jamais été retrouvés en fouille, certaines études mettaient en doute leur existence… La toute récente découverte des premiers cônes à Amarna, l’éphémère capitale du pharaon Akhenaton, vient changer la donne. DES CÔNES POUR TOUS Le curieux petit objet conique…

Les marbres du Parthénon sont, sans conteste, une référence de l’histoire de l’art. Sculptés au Ve siècle avant notre ère, ces marbres qui ornaient la façade du Parthénon, sur l’Acropole d’Athènes, sont l’œuvre de l’artiste athénien Phidias, un des plus grands représentants du premier classicisme grec. Statues, plaques sculptées, frise… toutes ses pièces se caractérisent, outre leur plastique parfaite, par un réalisme bluffant. Malheureusement, ces sculptures aux traits délicats n’ont pas résisté aux ravages du temps et ne présentent plus parfois que des visages érodés, des fantômes de membres. Ce qui a disparu ne sera jamais retrouvé… mais la mémoire en a toutefois été gardée! En soumettant à des scanners haute définition une série de plâtres réalisée au XIXe siècle sur cet ensemble phare de statuaire grecque, Emma Payne, du…