Les Cahiers de Science & Vie No. 190

Il y a bien sûr les francs-maçons, régulièrement en une de la presse magazine. Les Illuminati, que certains brandissent tels des épouvantails à chaque nouvelle théorie du complot. Les mafias, dont les trafics sont aussi célèbres que leurs exécutants sont anonymes… C’est peu dire qu’il est difficile d’échapper à ces sociétés secrètes qui, paradoxalement, sont censées prospérer dans l’ombre. Et notre époque n’a pas l’apanage du goût du secret : dans l’Antiquité déjà, sinon dans les grottes du Paléolithique, cultes, fraternités et groupuscules avaient investi les marges de la société « normale » pour mener leurs affaires à l’insu des autres. Pourquoi une telle profusion ? Les raisons qui sous-tendent la création des sociétés secrètes sont légion : peur pour sa vie après un bouleversement géopolitique, une dissidence ou une…

Janvier 1953, dans un champ bourguignon glacé, une pioche vient buter contre l’anse d’un vase en bronze – improbablement grand, magnifiquement ouvragé. « C’est arrondi, massif, et ça ressemble à un bât de mulet », rapporta Maurice Moisson, qui tenait l’outil, à René Joffroy, professeur de philosophie et responsable des fouilles dans le secteur. Moisson et lui travaillent ensemble, et ce n’est pas par hasard qu’ils ont tourné leur attention sur ce lopin de terre coincé dans un méandre de la Seine. Sur le mont Lassois tout proche, leur prédécesseur, Jean Lagorgette, avait mis au jour des kilos de tessons de céramiques et des vestiges d’habitations antiques. Il manquait des sépultures, et la présence de pierres qui n’avaient rien à faire dans ce champ pouvait signifier l’emplacement d’un tumulus disparu.…

Pompéi n’est jamais à court de nouveautés. Cette fois, c’est dans le secteur (Regio) V, au nord de la ville ensevelie en 79 sous la colère du Vésuve, qu’une antique taverne a émergé à l’angle de la rue des Noces-d’Argent et de celle des Balcons… Banal ? Oui quant au type d’édifice, avec un espace pour manger et boire au rez-de-chaussée et des chambres à l’étage dédiées à d’autres occupations. Mais ce qui a surtout attiré l’œil des archéologues, c’est le décor peint sous ce qui était jadis la montée d’escalier : une fresque (1,12 m sur 1,5 m) aux couleurs chaudes et éclatantes, montrant deux gladiateurs au combat. Une iconographie unique par son traitement du sujet, qui devait être appréciée par les spécialistes ! De fait, « il est…

Elle a, entre 1346 et 1353, décimé brutalement tout un continent, causant la disparition de près de 60 % de la population européenne dans certaines régions. Mais les circonstances de l’apparition de cette pandémie restent troubles. D’où vient la responsable de la peste noire, Yersinia pestis ? Pour enfin répondre à cette question, des spécialistes de l’institut Max-Planck en Allemagne ont cherché à retracer l’histoire génétique de la bactérie exterminatrice. Il leur fallait pour cela du matériel inédit, qu’ils ont obtenu grâce à des archéologues qui ont prélevé pour eux près de 200 échantillons d’ossements d’individus issus de fosses communes de France, d’Espagne, d’Allemagne et même de Russie. De quoi leur permettre de reconstituer les génomes de 34 victimes, et ainsi de pister l’évolution de la bactérie. Ils ont notamment…

La prospérité des cités mayas s’accompagne d’un exploit : celui d’avoir réussi à assurer leur sécurité alimentaire. On sait aujourd’hui que le secret de l’industrie agraire maya résidait dans son usage expert de canaux et le développement de cultures en terrasses. On ignorait toutefois à quel point ces pratiques agricoles avaient pu être poussées… De nouvelles recherches conduites par des géoarchéologues de l’université du Texas (Austin) ont révélé qu’elles avaient été menées à une échelle bien plus large et intensive qu’imaginé. Des relevés au Lidar – ce système de télédétection aéroporté capable de percer la dense couverture végétale – ont permis de révéler, sur plus de 250 km2 de forêts tropicales, un immense système de canaux et de champs dissimulés sous la canopée depuis des siècles : « Nous n’avions…

À première vue, les bâtisses semblent constituer une banale exploitation agricole, à l’image de celles qui peuplaient, à la fin du XVIIIe siècle, les Highlands écossais. Pourtant, les deux fermes de Bruach Caorrrun, dont les vestiges ont été retrouvés dans la forêt de Loch Ard (ci-dessus), à trente kilomètres au nord de Glasgow, pourraient avoir abrité autre chose que du bétail – et dissimulé en fait une distillerie de whisky clandestine ! Elles témoigneraient de cette époque où la boisson aujourd’hui emblématique du pays faisait l’objet d’une sévère régulation gouvernementale, doublée de l’interdiction de posséder de petits alambics. Des lois destinées à garder le contrôle de la production, mais que de nombreux particuliers prenaient soin de contourner… Intrigué, l’archéologue Matt Richie s’est penché sur ces ruines jamais explorées. Des scans…