Les Cahiers de Science & Vie No. 184

Depuis des mois, le peuple français gronde, manifeste une colère confuse et bruyante contre toutes les élites. Il veut être écouté et le fait violemment savoir, entraînant la nation dans un tumulte dont l’ampleur a surpris. Car le peuple est ainsi : imprévisible toujours, excessif parfois, cherchant sans cesse son équilibre entre raison et émotion. La grande histoire l’a trop souvent négligé, pour ne s’intéresser qu’aux nobles et aux rois, aux affaires de l’État. À tort, car il y a tant à apprendre des coups de sang qui le traversent. La cause en est le plus souvent une taxe, vécue comme injuste. Le ras-le-bol monte et la contestation s’étend bientôt à d’autres revendications. On remet en cause des privilèges indus. Ceux des nobles ou des clercs dispensés d’impôt. On se…

Les abondantes marques de mains sur les parois des grottes paléolithiques constituent une énigme passionnante pour les préhistoriens. Et plus particulièrement celles qui présentent des phalanges manquantes. Ces doigts « raccourcis » ont-ils été amputés ou simplement repliés ? Une équipe canadienne de l’université Simon Fraser, à Burnaby, vient d’apporter sa contribution au débat dans le Journal of Paleolithic Archaeology. Selon elle, il faut chercher la réponse du côté des automutilations pratiquées dans le cadre de rituels sacrificiels. Des conclusions qui s’appuient sur une étude ethnographique recensant les pratiques de mutilation à travers le monde. Organe précieux, la main constitue depuis toujours un thème artistique privilégié. Retrouvées sur l’île de Sulawesi, ses plus anciennes représentations connues dateraient de 40 000 ans. En Europe, sa reproduction sur les parois des grottes…

La naissance de l’agriculture est un marqueur fort du début du Néolithique, qui verra les sociétés humaines se transformer profondément. Mais autant la néolithisation culturelle qui s’étire progressivement du Proche-Orient à l’Eurasie est étudiée, autant son versant agricole reste mal connu. L’équipe de Xinyi Liu, de l’université de Washington, à Saint-Louis (États-Unis), s’est attelée à combler ce vide. Recensant les limites des antiques champs, des foyers de cuisson, etc., l’anthropologue a pu jeter les grandes lignes de l’histoire de la première « mondialisation » qui a couru sur plus de trois mille ans et bouleversé l’alimentation de base de la planète. Il distingue trois grandes périodes dans cette globalisation : des prémices à 5000 av. J.-C. n’existent encore que de petites communautés agricoles disséminées dans des régions isolées offrant des…

Quand elle se pencha sur les 150 dépouilles exhumées du cimetière d’un ancien complexe religieux médiéval, près du village allemand de Dalheim, l’équipe de l’Institut Max-Planck était loin d’imaginer qu’elle trouverait, incrustées dans la plaque dentaire de l’une des nonnes, des particules de lapis-lazuli! Réduite en poudre, cette roche d’un bleu éclatant est utilisée en peinture. Au Moyen Âge, ce précieux pigment ornait les enluminures des plus riches manuscrits. La quantité de lapis relevée par microscopie et spectroscopie entre les dents de la défunte, décédée entre 45 et 60 ans au xIIe siècle, atteste que celle-ci a été en contact avec le colorant à de nombreuses reprises. «Elle a pu inhaler des particules au moment de broyer la roche en poudre ou en léchant son pinceau pour en affiner la…

Une équipe d’archéologues polonais vient de révéler la découverte d’un bain de vapeur dans l’ancienne cité maya de Nakum, au Guatemala. Vieux de plus de 2 500 ans, il devait être utilisé par l’élite locale pour des pratiques hygiéniques ou rituelles. Comblé vers 300 avant notre ère, il a été dégagé il y a cinq ans. « Nous avons d’abord pensé avoir découvert une tombe », confie Wiesław Koszkul, de l’université Jagiellonian, qui a supervisé l’étude. C’est en mettant entièrement au jour sa structure que les chercheurs ont révisé leur point de vue. Les fouilles ont permis d’identifier la chambre à vapeur rectangulaire dotée de bancs creusés à même la roche, un canal d’écoulement de l’eau, ainsi qu’un foyer ovale où des pierres chauffées à blanc étaient sans doute aspergées…

Quelle pouvait bien être la fonction de ces mystérieux rochers gravés, connus sous le nom de «tambours de Folkton»? Découverts à la fin du XIXe siècle dans une sépulture néolithique du Yorkshire, en Grande-Bretagne, ces trois cylindres en craie vieux de plus de 4000 ans avaient jusque-là laissé la science sans réponse. Mais, selon une étude publiée récemment par des chercheurs anglais, ils pourraient faire partie de la boîte à outils de bâtisseurs. « Lorsqu’on les classe par taille, indique le professeur Andrew Chamberlain, on constate une évolution proportionnelle. Ce qui nous a fait penser à un lot d’instruments de mesure ». L’analyse des circonférences des «tambours» apporte un argument à cette hypothèse: « Lorsqu’on enroule une corde autour des tambours sept, huit, neuf ou dix fois de suite selon…