Les Cahiers de Science & Vie No. 183

Il y a ceux qui ne croient que ce qu’ils voient. Ceux qui ne jurent que par les preuves chiffrées. Ceux qui disent qu’ils l’ont lu sur Internet. Ceux qui l’ont lu dans le journal. Vu à la télévision. Ceux qui n’écoutent personne puisque tout le monde ment. Ceux qui s’en remettent à leur femme, leur voisin, la franchise des enfants, la colère des autres ou leur maître de yoga. Les humains ne sont pas d’accord sur la méthode pour trouver la vérité, mais ils cherchent tous, un jour ou l’autre, à mettre la main dessus. Sauf que la vérité a tout d’une anguille insaisissable. Le jeu en vaut néanmoins la chandelle : est-il vrai que ce fruit peut nourrir la tribu ? Voilà une question cruciale pour l’éclaireur du…

Ils ne font pas plus d’une trentaine de centimètres, mais ils occupent une fonction majeure : servir et protéger dans l’au-delà un défunt de premier plan, et assurément bien entouré ! Disposées en ordre de bataille, plus de trois cents sculptures moulées en terre cuite à l’effigie de fantassins et de cavaliers, accompagnés de leurs chars et destriers, ont été exhumées d’une fosse funéraire de plus de deux mille ans découverte en 2007 non loin de la ville de Zibo, située à l’est de la Chine. L’impressionnante mise en scène militaire, dont les deux tours de guet miniatures renforcent le réalisme, s’étend côté nord du site. Dans la partie sud de la fosse, reliée par un étroit passage, deux cents autres petites moulures minutieusement exécutées complètent cet exceptionnel tableau en…

C’est un chef-d’œuvre du gothique italien, une merveille de marbre digne de la place des Miracle où elle se dresse… Et pourtant, c’est son défaut, il est vrai un peu voyant, qui fait sa célébrité quasiment depuis sa construction en 1173 : la tour de Pise, distinguée par l’Unesco, penche du côté sud. Elle penchait même tant (de plus de 5°) qu’en janvier 1990, elle fut fermée au public par crainte d’un effondrement que des calculs prévoyaient à l’horizon 2030. Toute une palette d’experts fut convoquée et des travaux lourds entrepris entre 1993 et 2001 pour sauver le campanile toscan : excavation de ses fondations et leur renforcement par une forêt de piliers implantés à 15 m de profondeur ; injection de centaines de tonnes de béton ou drainage de…

Les Pictes, redoutables tribus guerrières qui occupèrent le nord et l’est de l’Écosse entre le IIIe et le VIIIe siècle, sont célèbres tant pour avoir repoussé les Vikings que l’Empire romain. Preuve de leur singularité dans le monde antique, ils développèrent leur propre écriture. Mais ce qu’elle raconte reste un mystère, car bien que de nombreuses inscriptions aient été retrouvées, leur signification est perdue. En attendant de mettre la main sur une pierre de Rosette locale, la science cherche d’autres moyens de décoder les symboles de ce fascinant « peuple tatoué », tel que décrit par les auteurs anciens. Longtemps appréhendée par le seul prisme de l’histoire de l’art, une série de stèles gravées du fort écossais antique de Dunnicaer vient de faire l’objet d’une nouvelle analyse, cette fois archéologique.…

Les amateurs de théories farfelues à propos des techniques de construction des tombeaux des pharaons vont encore être déçus. Une équipe franco-anglaise d’égyptologues vient de mettre au jour, lors de fouilles menées dans la carrière d’albâtre de Hatnoub en Moyenne Égypte, une technique de transport des pierres qui a pu être utilisée pour bâtir les pyramides. Encadrée de deux escaliers munis de trous de poteaux de 80 cm de diamètre, une rampe intacte de trois mètres de large et des traces d’outils témoignent pour la première fois de la manière dont les ouvriers déplaçaient les blocs lourds de plusieurs tonnes : « On tirait probablement les pierres posées sur des traîneaux via un système de cordages enroulés autour des poteaux, ce qui augmentait la force de traction », explique Yannis…

Elle ne mesure que quelques centimètres, mais souligne notre infinie capacité d’innovation. Grâce à l’aiguille, l’homme a en effet pu confectionner des vêtements et ainsi occuper des latitudes alors interdites par le froid. Si les premiers poinçons en os retrouvés en Afrique du Sud dépassent les 70 000 ans, aucune étude ne s’était penchée sur l’histoire globale de cette minutieuse technologie. C’est désormais chose faite ! À la suite d’une exceptionnelle découverte de plusieurs aiguilles sur le site de Shuidonggou dans le nord de la Chine, une équipe internationale a rassemblé les données de plusieurs milliers d’exemplaires retrouvés sur plus de deux cents sites en Europe, en Amérique du Nord et en Asie, afin d’esquisser les contours, jusqu’ici incertains, de 30 000 ans de couture. Les premières analyses montrent que…