Innholdsfortegnelse for No. 183 i Les Cahiers de Science & Vie

Les Pictes, redoutables tribus guerrières qui occupèrent le nord et l’est de l’Écosse entre le IIIe et le VIIIe siècle, sont célèbres tant pour avoir repoussé les Vikings que l’Empire romain. Preuve de leur singularité dans le monde antique, ils développèrent leur propre écriture. Mais ce qu’elle raconte reste un mystère, car bien que de nombreuses inscriptions aient été retrouvées, leur signification est perdue. En attendant de mettre la main sur une pierre de Rosette locale, la science cherche d’autres moyens de décoder les symboles de ce fascinant « peuple tatoué », tel que décrit par les auteurs anciens. Longtemps appréhendée par le seul prisme de l’histoire de l’art, une série de stèles gravées du fort écossais antique de Dunnicaer vient de faire l’objet d’une nouvelle analyse, cette fois archéologique.…

Depuis Harare, la capitale, il faut rouler près de 4 heures en direction du sud pour découvrir les impressionnantes enceintes de granit qui serpentent entre deux collines de la partie orientale du plateau zimbabwéen. Onze mètres de haut à certains endroits pour six d’épaisseur, elles délimitent trois grands ensembles architecturaux qui s’étendent sur près de 80 hectares : le Complexe de la colline au nord du site ; en contrebas le Grand Enclos qui enserre une tour conique de 10 mètres de haut ; et de l’autre côté de l’enceinte, les ruines de la vallée, constituées de vestiges d’habitats en pierre et de constructions en pisé. Ce sont là les traces d’une vaste et prospère cité ancienne, qui est aussi le plus grand site archéologique d’Afrique subsaharienne. Dès sa découverte…

Platon, blague-t-on, aurait écrit toute la philosophie, ses successeurs se contentant d’ajouter des notes de bas de page. Alors, que nous disait-il ? Que la vérité est une valeur absolue, comme le bien, que chaque esprit reconnaît intuitivement. C’est un concept dont aucune pensée ne peut se passer. Il y a des propositions vraies (« aujourd’hui, il pleut ») et des propositions fausses. Le vrai est un concept universel, que partagent tous les hommes, quelles que soient leur culture et leur langue, et qui est utilisé chaque jour, sans même que l’on s’en rende compte. Un enfant apprend et comprend intuitivement que l’herbe est verte et la neige blanche. Ce sont là d’indiscutables vérités, et non des opinions. Cependant, cette conception se heurte immédiatement à deux objections. La première consiste…

Comment matérialiser le vrai et le démêler du faux au regard de la loi ? Comment, pour cela, identifier l’auteur d’une déclaration ? Ces questions, les hommes se les sont posées avant même l’invention de l’écriture. Pour marquer et valider leur identité, ils ont d’abord inventé le sceau. Dès le IVe millénaire avant J.-C., les Sumériens faisaient rouler des sceaux cylindres, ornés de motifs distinctifs, sur les tablettes d’argile où ils quantifiaient leurs moutons ou leurs jarres de grains. Variante du sceau, l’anneau à signer confère l’autorité à celui qui le détient. Dans la Bible, le pharaon confie ce précieux objet à Joseph, fils de Jacob, pour en faire son ministre : « Vois, je t’établis sur tout le pays d’Égypte. Il retira de sa main l’anneau qu’il passa à…

Sans eux, Marie n’occuperait probablement pas la place qui est aujourd’hui la sienne dans le culte chrétien. Eux ? Ce sont les écrits « apocryphes » (du grec apokruphos, « caché »), qui n’appartiennent pas au canon des Saintes Écritures dans lesquelles les Églises reconnaissent la vérité révélée de Dieu. Mais, contrairement à une idée reçue, ils n’ont pas été écartés par elles pour occulter des contre-vérités ou des propos dérangeants. « La frontière entre textes canoniques et apocryphes a longtemps été poreuse. Anonymes ou pseudépigraphiques, tous pratiquent les mêmes genres littéraires (évangiles, épîtres, actes, etc.) et mettent en scène des événements ou des personnages des origines. Mais les apocryphes le font généralement en jouant davantage sur l’anachronisme et la fiction. Si bien que les Églises primitives, selon un processus…

Depuis quelques décennies, on constate un engouement occidental pour le bouddhisme, principalement tibétain. Il serait propice au dialogue interreligieux, ouvert sur les sciences… Sa conception de la vérité, et même d’une double vérité – une vérité relative conventionnelle, et une vérité absolue, éprouvée par ceux qui atteignent « l’éveil » –, serait-elle moins intransigeante que celle d’autres religions et plus opérante quand il s’agit de composer avec la modernité ? Le bouddhisme apparaît en Inde vers 556 avant J.-C. grâce à l’enseignement de Siddharta Gautama, qui propose une voie spirituelle individuelle pour se libérer de la souffrance, laquelle naît de l’ignorance, du désir, de l’illusion… Ni prophète, ni dieu, il est le Bouddha, premier être humain à atteindre l’éveil, c’est-à-dire la connaissance de la vérité ultime. Si cette vérité n’est…

Cahiers de Science & Vie : Comment se structure, entre Renaissance et Lumières, un nouveau rapport à la vérité de la Nature ? Stéphane Van Damme : Il s’établit sur une crise, au XVIe siècle, liée aux affrontements religieux. Au Moyen Âge, la vérité était adossée à l’Église et aux universités qui étaient elles-mêmes des institutions cléricales. Elle reposait sur différents corpus et auteurs, en particulier Aristote, qui définissaient des procédures pour établir cette vérité, comme le syllogisme. Ces autorités sont remises en question par le schisme protestant, qui refuse ce dogmatisme. La culture scolastique médiévale, fondée sur la tradition et l’empilement des interprétations, s’effondre, attaquée par des chrétiens, mais aussi par des sceptiques qui doutent de l’universalité des religions. Au XVIIe siècle, ces sceptiques et libertins érudits questionnent le…

Quételet était un savant touche-à-tout comme on n’en fait plus… et comme on n’en faisait déjà (presque) plus à son époque, tant la spécialisation disciplinaire était déjà avancée. Tour à tour, on le voit donc mathématicien (il a laissé quelques théorèmes non négligeables), astronome se dépensant sans compter pour fonder un observatoire astronomique dans sa Belgique natale, mais encore sociologue, psychologue ou météorologue. Cette étonnante diversité de sujets de recherche s’explique, outre par l’ampleur de son érudition, par son choix d’appliquer à tous une seule et même méthode : celle de l’analyse statistique. L’intuition fondatrice de Quételet est la suivante. Lorsqu’il observe plusieurs dizaines de fois une étoile et en calcule la position, il n’obtient jamais les mêmes résultats. Ce n’est pas étonnant : toute mesure a sa marge d’erreur.…

Prononcer le mot « gourou », chez nous, suscite immanquablement le courroux. Cela suggère un escroc mégalo et parano pilotant une terrifiante machine à décerveler à coups de contre-vérités. Rien de tel en Inde où le vocable n’est entaché d’aucune nuance péjorative, ou presque, et où les pratiques des guides spirituels sont pour la plupart inoffensives. Qu’ils parlent hindi et s’adressent exclusivement à des Indiens à l’instar de Baba Ramdev, proche du Premier ministre Narendra Modi, ou s’expriment en anglais pour capter une audience internationale comme le maître yogi Sadhguru ou Sri Mata Amritanandamayi Devi, qui a fait du « darshan » (une étreinte de quelques secondes) sa marque de fabrique, les gourous sont légion dans le sous-continent. Et ce depuis des lustres. Des mouvements sectaires (c’est-à-dire des groupements religieux…

Ils ne font pas plus d’une trentaine de centimètres, mais ils occupent une fonction majeure : servir et protéger dans l’au-delà un défunt de premier plan, et assurément bien entouré ! Disposées en ordre de bataille, plus de trois cents sculptures moulées en terre cuite à l’effigie de fantassins et de cavaliers, accompagnés de leurs chars et destriers, ont été exhumées d’une fosse funéraire de plus de deux mille ans découverte en 2007 non loin de la ville de Zibo, située à l’est de la Chine. L’impressionnante mise en scène militaire, dont les deux tours de guet miniatures renforcent le réalisme, s’étend côté nord du site. Dans la partie sud de la fosse, reliée par un étroit passage, deux cents autres petites moulures minutieusement exécutées complètent cet exceptionnel tableau en…

Les amateurs de théories farfelues à propos des techniques de construction des tombeaux des pharaons vont encore être déçus. Une équipe franco-anglaise d’égyptologues vient de mettre au jour, lors de fouilles menées dans la carrière d’albâtre de Hatnoub en Moyenne Égypte, une technique de transport des pierres qui a pu être utilisée pour bâtir les pyramides. Encadrée de deux escaliers munis de trous de poteaux de 80 cm de diamètre, une rampe intacte de trois mètres de large et des traces d’outils témoignent pour la première fois de la manière dont les ouvriers déplaçaient les blocs lourds de plusieurs tonnes : « On tirait probablement les pierres posées sur des traîneaux via un système de cordages enroulés autour des poteaux, ce qui augmentait la force de traction », explique Yannis…

En hébreu la vérité se dit emet. Les maîtres du judaïsme ont vite noté que ce mot contient la première lettre (aleph, ici « e »), la dernière (tav, « t ») et celle (mem, « m ») située au milieu de l’alephabet hébreu. Autrement dit : des premiers vagissements à son dernier soupir, en passant par l’âge de sa maturité, tout homme doit fonder sa vie sur la vérité. Oui, mais quelle vérité ? Apparemment, elle semble d’un bloc. Sur le mont Sinaï, Dieu a transmis à un prophète, Moïse, une Torah (la Loi). Et Moïse l’a écrite telle que Dieu lui a révélée. Un Dieu, une Torah, un prophète : guère de place apparemment pour l’ambiguïté. UN LIVRE POUR INTERPRÉTER LE LIVRE Mais cette Torah (qui désigne les…

Dans les pages des magazines, les couloirs du métro, sur les écrans des ordinateurs et des smartphones, elles sont partout ! Nulle autre civilisation que la nôtre n’a jamais connu un tel bouillonnement d’images. Cet engouement de l’Occident pour les séductions visuelles ne date pas d’hier. Il prend ses racines dans un Moyen Âge chrétien où l’Église décide seule de leur statut. Après de timides débuts, les figurations investissent les livres et les lieux de prières, les fresques murales s’invitent dans les nefs, les lettres ornées et les vignettes se glissent dans les manuscrits, les monstres escaladent colonnes et chapiteaux, les statues-reliquaires se mussent dans les absides… Une folle exubérance iconographique finit par irriguer les derniers siècles du Moyen Âge. Rien de comparable à ce que nous subissons aujourd’hui :…

Dans les années 1920, alors que la jeunesse oublie dans les cabarets le traumatisme de la Grande Guerre, le Cercle de Vienne nourrit une plus sérieuse ambition : concevoir une méthode qui nous assure d’être dans le vrai, de fonder nos connaissances sur des bases certaines. Ce petit groupe de savants et philosophes, « empiristes logiques », s’appuie pour cela sur deux piliers. Le premier ? Utiliser nos sens pour recueillir, sans théorie ni déformation d’aucune sorte, des faits bruts. Foin de métaphysique, il s’agit d’être le plus concret possible : le mercure monte-t-il, ou pas ? Là-dessus, tout le monde peut s’entendre, puis proposer des hypothèses, que d’autres expériences valideront, ou pas. L’autre pilier est constitué des systèmes de logique formelle, développés par des logiciens comme Frege, Russell ou…

S’il est bien un domaine où la vérité jouit d’un statut à part, ce sont les mathématiques. Déterminer si un énoncé est vrai ou faux par la voie de la démonstration est au cœur de leur activité. Plus que dans tout autre discours humain, le discours mathématique semble ne comporter aucune ambiguïté : une fois la vérité d’un énoncé démontrée, celui-ci devient un théorème et demeure vrai par-delà l’espace et le temps. N’enseigne-t-on pas partout aujourd’hui que la somme des angles d’un triangle vaut toujours 180°, une vérité démontrée voici deux mille trois cents ans par Euclide ? Rien de mieux donc que les mathématiques pour tenter d’éclairer le concept de vérité. Mais le peuvent-elles vraiment ? « Des Grecs anciens jusqu’au XVII e siècle, on considère la vérité en…

Plus de cinq mille ans d’histoire écrite. Des dizaines de milliers d’années de préhistoire, reconstituées à partir de représentations figuratives. Et l’impression, tenace, que la vérité n’est qu’une illusion : chaque groupe culturel, religieux, philosophique ou idéologique semble définir la sienne. La déferlante des « fake news » vient encore la renforcer : se pourrait-il que la vérité ne soit, in fine, qu’un mot, que chacun remplit à sa guise ? Pas tout à fait, heureusement. « Si nous n’étions pas tous d’accord sur un socle minimal de vérités, nous ne pourrions pas communiquer », prévient d’emblée Sebastian Dieguez, chercheur en neurosciences à l’université de Fribourg, en Suisse (voir entretien p. 86). De quoi est fait ce socle ? « Nous sommes tous d’accord sur la plupart des vérités du…

Cahiers de Science & Vie : Votre dernier livre porte le titre Total Bullshit ! Qu’est-ce que ce « bullshit » que vous recommandez d’étudier avec attention ? Sebastian Dieguez : J’ai repris la définition du philosophe américain Harry Frankfurt, inventeur du concept en 1986 : le bullshit est « l’indifférence à l’égard de la vérité ». J’ai gardé le terme anglais pour éloigner le lecteur francophone de la charge émotionnelle et des différents sens que les termes « foutaise », « connerie », etc., pourraient lui évoquer, afin d’en faire un concept neutre sur lequel on peut réfléchir. Par exemple, on voit que le bullshit se distingue du mensonge : tandis que le « bullshitteur » répand des faussetés en parlant de sujets qu’il ne…

C’est un chef-d’œuvre du gothique italien, une merveille de marbre digne de la place des Miracle où elle se dresse… Et pourtant, c’est son défaut, il est vrai un peu voyant, qui fait sa célébrité quasiment depuis sa construction en 1173 : la tour de Pise, distinguée par l’Unesco, penche du côté sud. Elle penchait même tant (de plus de 5°) qu’en janvier 1990, elle fut fermée au public par crainte d’un effondrement que des calculs prévoyaient à l’horizon 2030. Toute une palette d’experts fut convoquée et des travaux lourds entrepris entre 1993 et 2001 pour sauver le campanile toscan : excavation de ses fondations et leur renforcement par une forêt de piliers implantés à 15 m de profondeur ; injection de centaines de tonnes de béton ou drainage de…

Elle ne mesure que quelques centimètres, mais souligne notre infinie capacité d’innovation. Grâce à l’aiguille, l’homme a en effet pu confectionner des vêtements et ainsi occuper des latitudes alors interdites par le froid. Si les premiers poinçons en os retrouvés en Afrique du Sud dépassent les 70 000 ans, aucune étude ne s’était penchée sur l’histoire globale de cette minutieuse technologie. C’est désormais chose faite ! À la suite d’une exceptionnelle découverte de plusieurs aiguilles sur le site de Shuidonggou dans le nord de la Chine, une équipe internationale a rassemblé les données de plusieurs milliers d’exemplaires retrouvés sur plus de deux cents sites en Europe, en Amérique du Nord et en Asie, afin d’esquisser les contours, jusqu’ici incertains, de 30 000 ans de couture. Les premières analyses montrent que…

Si Hérodote est souvent décrit comme le père de l’Histoire, on pourrait dire de Thucydide qu’il est le père des historiens. Depuis l’Antiquité, son nom est précédé d’une aura de rigueur et d’exigence. Il aurait inventé non seulement l’histoire moderne, mais aussi sa déontologie. Il passe pour le premier auteur à établir les conditions d’une vérité dans un domaine que l’on qualifiera, bien après lui, de sciences humaines. Si bien qu’à partir de la fin du XIXe siècle, les historiens n’ont cessé de s’incliner devant sa statue. Jacqueline de Romilly, qui lui a consacré trois livres, n’a jamais caché sa fascination. Dans La Construction de la vérité chez Thucydide, elle loue son « objectivité dirigée » et sa manière d’appliquer la rigueur médicale à la description des passions humaines :…

Les vidéos truquées de Deepfake Gal Gadot, l’héroïne du film Wonder Woman, en plein strip-tease.... Cette séquence, mise en ligne en janvier 2018 sur le forum Reddit, et retirée depuis, a été créée de toutes pièces par un programme d’intelligence artificielle (I.A.) nommé « Deepfake ». Plus précisément, elle est extraite d’un véritable film pornographique, où le visage d’une strip-teaseuse a été déformé pour ressembler à celui de la star. Comment ? En nourrissant le programme de centaines de photos et vidéos de Gal Gadot glanées sur le Web pour lui apprendre à reproduire ses expressions dans les moindres détails. Depuis un an, ce genre de vidéos scabreuses se multiplie sur Internet. Des chercheurs de l’université de Washington ont aussi montré comment, grâce à un programme d’I.A., on pouvait aisément…

Stages, l ivres, cabinets de soins et autres festivals mystico-ésotériques… La promesse de « réveiller le chaman qui est en vous » fait florès sous nos cieux. Il faut dire qu’elle est séduisante. Car qui dit chamanisme – cette pratique mise sans vergogne à toutes les sauces – dit conception duelle du monde et recours aux esprits pour connaître la vérité. C’est que, pour toute société chamanique, outre le monde matériel que perçoivent nos sens, existe un « arrière-monde » invisible peuplé d’êtres surnaturels célestes ou chtoniens, amicaux ou malveillants (esprits des animaux, des arbres, du ciel, des rivières, du vent, du feu, âmes des ancêtres, des morts, des enfants à naître, dieux…). « Ces deux mondes sont totalement enchevêtrés, explique Charles Stépanoff, maître de conférences à l’École pratique des…

Que l’on soit philosophe, scientifique, artiste ou simple quidam, faire valoir ce que l’on croit être la vérité est un droit fondamental. Mais « si la liberté d’exprimer librement ses opinions reste très limitée sous bon nombre de latitudes et dans toutes sortes de contextes sociaux, c’est qu’elle ne va jamais de soi », rappelle Michel Grandjean, professeur d’histoire du christianisme à l’université de Genève et organisateur d’une série de conférences « Pourquoi faut-il brûler les philosophes ? »1 en 2017. « Penser et dire la vérité, à tout le moins sa vérité, n’est pas un acte innocent quand on n’appartient pas au camp du pouvoir, quel qu’il soit. » Les professionnels des médias en savent quelque chose, comme le montre le meurtre récent de la journaliste d’investigation maltaise Daphne…

Que s’est-il donc passé il y a quelque 40000 ans pour qu’Homo sapiens soudain découvre la représentation symbolique, l’image, bref l’art ? Comment rendre compte de ce « big bang culturel » ? C’est à ces questions que le préhistorien Patrick Paillet, maître de conférences au Muséum national d’histoire naturelle, entreprend de répondre dans ce livre richement illustré, qui offre une excellente synthèse du savoir actuel sur l’art pariétal. On connaît aujourd’hui plus de 400 grottes ornées à travers le monde, dans lesquelles ont été réalisés des dizaines de milliers de relevés. La recherche progresse aujourd’hui de manière collective, ne serait-ce que parce qu’un seul chercheur ne peut maîtriser toutes les techniques mobilisées pour l’étude des grottes ornées. Patrick Paillet montre que les différentes interprétations qui se sont succédé depuis…