Les Cahiers de Science & Vie No. 181

Le dossier de ce numéro des Cahiers de Science & Vie est un hommage. Un hommage au génie des hommes qui, sans relâche, ont cherché à percer les mystères de la nature. Sans eux, nous porterions aujourd’hui un regard bien différent sur notre univers et vivrions dans un tout autre monde. Un monde si différent que nous peinons à l’imaginer. Oubliés de l’histoire, nombre d’entre eux nous sont restés totalement inconnus. D’autres figurent dans la liste des savants d’exception ayant su dépasser les connaissances de leur temps et pousser un cran plus loin notre compréhension du monde. Nous nous sommes particulièrement attachés à dix d’entre eux. Dix seulement, parmi les plus connus et les plus cités aujourd’hui. C’est bien peu pour remonter le fil de plus de deux mille ans…

Il est l’un des très rares rois mayas dont on connaît les véritables traits, qui plus est à différents âges… Alors que les autres souverains de la cité précolombienne de Palenque adoptent les canons stéréotypés du portrait royal, K’inich Janaab’ Pakal (qui régna de 615 à 683), lui, opta pour des représentations plus réalistes. En témoignaient déjà les sculptures et masque retrouvés dans le temple des Inscriptions – notamment dans son tombeau, caché au cœur de l’édifice. Dans cette tombe, la première attribuée à un roi maya, les archéologues découvrirent fascinés, en 1952, les ossements du défunt, ses bijoux et son masque de jade. Deux sculptures étaient également censées dévoiler le visage du roi dans sa jeunesse et à un âge plus mur, portant des coiffes élaborées et le crâne…

Il ne s’agit pas de refaire l’histoire : Napoléon a bien perdu à Waterloo le 18 juin 1815 face aux alliés britanniques, allemands, néerlandais et autres prussiens – ce qui se traduira par sa seconde abdication. Toutefois, l’étude de Matthew Genge, du Collège impérial de Londres, a révélé un participant inattendu à cette bataille : le volcan indonésien du mont Tambora, dont le réveil en avril 1815 à 13 000 km de là a perturbé la géopolitique européenne, en plus d’avoir ravagé son environnement et causé près de 100 000 morts. Le planétologue a en effet montré par simulation que des éruptions aussi violentes pouvaient libérer des charges électriques capables d’atteindre et de court-circuiter l’ionosphère tout en s’y propageant rapidement… Or, c’est là-haut (entre 60 km et 1 000 km…

Punis par les dieux, neuf hommes métamorphosés en pierre sont condamnés à danser pour l’éternité… La légende du site mégalithique de Lothagam Nord, qui surplombe la rive sud-occidentale du lac Turkana (Kenya), ne précisait pas qu’en fait ces gardiens protégeaient un impressionnant cimetière monumental – le plus ancien mis à jour dans l’Afrique des grands lacs. Suspectant une nécropole, une équipe de l’université américaine de Stony Brook a excavé le site et découvert, par géoradar, une cavité au centre d’une plateforme de 30 mètres de diamètre. À l’intérieur, près de 600 sépultures ont été érigées par les premiers éleveurs qui peuplaient les lieux il y a cinq mille ans. À la grande surprise des archéologues, les tombes ne reflètent aucune distinction sociale. Elizabeth Sawchuck, qui a participé aux fouilles, décrit…

Les seize moulins à eau posés à flanc de colline à Barbegal (Bouches-du-Rhône) constituaient l’un des plus anciens complexes industriels du monde antique. Situés à proximité immédiate de la ville d’Arles… ils ne servirent pourtant pas à approvisionner en farine la cité ! L’analyse chimique des dépôts calcaires accumulés sur les parties du moulin en contact avec l’eau vient de démonter cette idée reçue a priori si évidente. Ces croûtes minérales de quelques centimètres d’épaisseur ont en effet raconté l’utilisation du mécanisme et révélé le fonctionnement sporadique des meules : « L’étude des isotopes de carbone montre que l’activité était stoppée plusieurs mois par an, entre le début de l’automne et le début du printemps, sans doute parce que le débit n’était alors pas assez important », souligne Cees Passchier,…

Pour connaître les usages d’une époque, rien de telle que de se pencher sur sa publicité… John Plunkett (université d’Exeter, Angleterre) s’est plongé sur les usages en cours à l’époque victorienne dans l’industrie du divertissement. Méticuleusement, il a disséqué les journaux locaux anglais parus entre 1840 et 1900 en y cherchant la trace des lanternes magiques et autres stéréoscopes, panoramas et dioramas pour suivre l’évolution de leur implantation dans la société. On croyait rares ces coûteux mécanismes… des milliers circulaient en fait dans tout le pays dès 1824 ! « J’ai été étonné de découvrir que dans la plupart des villes, il y avait trois voire quatre boutiques où il était possible d’en louer, sourit l’historien. Chez des opticiens, des photographes, mais aussi des papeteries… » Il était même possible…