Innholdsfortegnelse for No. 181 i Les Cahiers de Science & Vie

Le dossier de ce numéro des Cahiers de Science & Vie est un hommage. Un hommage au génie des hommes qui, sans relâche, ont cherché à percer les mystères de la nature. Sans eux, nous porterions aujourd’hui un regard bien différent sur notre univers et vivrions dans un tout autre monde. Un monde si différent que nous peinons à l’imaginer. Oubliés de l’histoire, nombre d’entre eux nous sont restés totalement inconnus. D’autres figurent dans la liste des savants d’exception ayant su dépasser les connaissances de leur temps et pousser un cran plus loin notre compréhension du monde. Nous nous sommes particulièrement attachés à dix d’entre eux. Dix seulement, parmi les plus connus et les plus cités aujourd’hui. C’est bien peu pour remonter le fil de plus de deux mille ans…

Été 986. Malgré le froid, les icebergs qui hérissent la mer et les tempêtes qui ont englouti douze de ses navires, Eirikr Thorvaldson, plus connu sous le nom d’Erik le Rouge du fait de sa flamboyante toison, a réussi son pari. Fort de ses 14 navires rescapés emmenant 350 colons, le Viking aborde les côtes du Groenland… escarpées, rocailleuses, mais également vertes! C’est sur cette promesse qu’il a bâti son récit pour attirer ses compatriotes, celle de terres capables de les accueillir et de leur apporter espace et richesses loin d’une Islande dont les meilleurs domaines sont déjà pris et où la famine menace. « Greenland » (terre verte) contre «Iceland» (terre de glace). Erik est là pour rester. Ses descendants tiendront près de cinq cents ans. Le Groenland n’est…

Un objet s’impose comme monnaie s’il est « transportable, divisible, identifiable et durable ». Au-delà de ces propriétés matérielles, sa valorisation a une dimension symbolique. La monétisation de coquillages est ainsi liée à des mythes et à des cérémonies. « Convertir un coquillage en monnaie exige un énorme travail idéologique », relève l’anthropologue Francis Dupuy. Une origine lointaine facilite ce processus. Le cauri pêché en mer des Maldives, qui a servi de monnaie entre le IIe millénaire avant notre ère et le XXe siècle, a connu son plus grand succès sur les côtes africaines lors de la traite négrière. Les fèves de cacao, elles, ont été des marqueurs de statut social chez les Mayas bien avant d’être monétisées dans l’expansion des marchés. L’or enfin, et les monnaies qui en sont…

De passage à Syracuse, en 75 av. J.-C., Cicéron découvre une tombe couverte de ronces. Abandonnée, comme si la fière cité sicilienne, assoupie sous le joug romain, avait voulu oublier celui qui gisait là. Un détail frappe le magistrat : « J’aperçus une petite colonne qui n’émergeait pas très loin des buissons, sur laquelle reposait l’image d’une sphère et d’un cylindre », raconte-t-il dans Les Tusculanes. Quelques vers gravés à l’avant du piédestal confirment son intuition : sous ces pierres repose celui qui fut, un siècle et demi plus tôt, l’âme même de Syracuse. Celui dont la gloire rayonnait, au-delà de la Sicile, sur tout le monde grec et romain. « Un homme, écrit le poète latin Silius Italicus au Ier siècle après J.-C., élevé par son génie au-dessus de…

La scène est connue : Archimède, prenant son bain, se lève d’un coup et court nu dans les rues de Syracuse en criant « Eurêka » (j’ai trouvé) ! Mais qu’a-t-il trouvé exactement ? Et pourquoi est-il si content ? Le récit en est fait par Vitruve, au Ier siècle av. J.-C. Le roi Hiéron II de Syracuse aurait fait remettre à un orfèvre une quantité d’or pour réaliser une couronne destinée aux dieux. L’artisan indélicat en retint une partie et lui substitua un égal poids d’argent. On soupçonna la fraude, mais pour ne point gâter l’ouvrage, fort joliment fait, on consulta Archimède pour trouver un moyen de découvrir la quantité d’argent substituée à l’or. Il y songea. Et un jour qu’il entrait dans son bain, il s’aperçut qu’à mesure qu’il…

Léonard s’intéresse très tôt au contrôle des flots et dessine ses premiers canaux dans les années 1477-1482. Un peu plus tard, il dessine de nouveaux systèmes d’écluses à portes battantes, un mécanisme encore en vigueur de nos jours. Pendant le siège de Pise par les Florentins en 1503-1504, il reçoit pour mission de « niveler l’Arno et le soulever de son lit ». L’idée est d’assécher le port de Pise en dérivant le fleuve, de bloquer ainsi l’approvisionnement de la ville et accessoirement d’offrir un nouveau débouché maritime à Florence en rendant navigable un fleuve capricieux. Mais l’ingénieur en charge du creusement estime le projet de Léonard trop coûteux et préfère creuser deux fossés reliés au fleuve qui n’aboutiront à rien d’autre qu’un vaste marais artificiel…

Regarder par le petit bout de la lunette la vie et l’œuvre d’un savant brillant de mille feux dans la galaxie des génies scientifiques est fortement contre-indiqué. Sauf quand l’intéressé s’appelle Galilée. C’est que l’instrument constitué de deux lentilles que l’astronome italien a fabriqué lui-même au début du XVIIe siècle, et pointé pour la première fois vers le firmament, a révolutionné l’observation du monde céleste et bouleversé notre regard sur l’Univers. Certes, dénigrer la physique d’Aristote et dénoncer le système conçu par l’astronome grec Claude Ptolémée au IIe siècle de notre ère, d’autres que Galilée s’y étaient déjà employés. Depuis la fin du Moyen Âge, l’attitude de l’homme face au ciel s’était faite plus audacieuse. L’organisation des cieux héritée des Grecs et replacée dans le cadre de pensée chrétien par…

La précipitation est mauvaise conseillère et la reconnaissance d’une erreur passée, chose peu aisée pour une institution comme l’Église catholique. Mais plus de trois cent cinquante ans auront été nécessaires au Vatican pour réhabiliter officiellement Galilée dont la condamnation en 1633 symbolise l’histoire tumultueuse des rapports entre la religion et la science. En levant, en 1822, la censure qui frappait l’héliocentrisme (le Soleil est au centre de l’Univers), le pape Pie VII avait fait un pas notable dans cette direction. De même, lors du Concile Vatican II (1962-1965), des voix s’étaient élevées pour affirmer qu’« une humble et juste réhabilitation de Galilée servirait le crédit de l’Église et de la culture humaine », et en 1968, le cardinal Franz Koenig, archevêque de Vienne, avait émis le vœu de voir «…

→ 31 mars 1596 Naissance de René Descartes à La Hayeen-Touraine (aujourd’hui Descartes), en Indre-et-Loire. → 1607 Entrée au collège des jésuites de La Flèche. → 1618 Départ pour la Hollande et rencontre avec le médecin Isaac Beeckman qui devient son mentor. → 1619 Expérience métaphysique des « songes du poêle » à Ulm, en Allemagne, suivie de divers voyages à travers l’Europe. → 1628 Départ de France et installation définitive aux Provinces-Unies (actuels Pays-Bas). → 1633 Procès de Galilée, qui reporte la parution du Monde ou le traité de la lumière dans sa version intégrale à 1664, après sa mort. → 1637 Parution du Discours de la méthode, introduction aux trois essais: La Géométrie, La Dioptrique, Les Météores. → 1649 Séjour en Suède, à l’invitation de la reine Christine…

Newton est furieux ! De rage, il jette la lettre que lui a écrite, en ce mois de mai 1686, son ami Edmond Halley. Elle commençait bien, pourtant. L’astronome l’informait que la Royal Society imprimait, à ses frais, le premier livre de ses Principia Mathematica. Une œuvre immense : Newton y entreprend de livrer les lois mathématiques qui régissent l’ensemble de l’Univers. Il va démontrer que la course des astres et celle des pommes qui tombent de l’arbre s’expliquent par une même attraction universelle reliant tous les corps pesants, en fonction inverse du carré de la distance qui les sépare l’un de l’autre. De quoi bouleverser toute notre conception du monde. « Aucun mortel ne peut approcher plus près des dieux », écrira Halley en préface. Mais pour l’heure, le…

Les Principia Mathematica marquent le triomphe d’une physique basée sur des lois mathématiques, débarrassée de toute métaphysique. Mais quand en 1936, l’économiste américain John Keynes récupère un lot de manuscrits inédits de Newton, il y découvre avec stupeur des pages remplies... d’alchimie. La conversion du maître anglais s’est probablement faite en 1677. Alors qu’il s’apprête à publier la synthèse de sa théorie de la lumière, sa chambre est détruite par les flammes. Newton sombre dans la dépression et devient Jeova Sanctus Unus, l’un des plus grands alchimistes anglais. Interprétant lui-même les Écritures, il est par ailleurs arianiste, considérant que le Christ est plus humain que divin. Une hérésie alors sévèrement condamnée. Newton restera donc, par nécessité, très prudent sur ses visions métaphysiques. Dans son « Hypothèse…

Autant l’étudiant de 22 ans qui embarque à bord du Beagle fin 1831 est un croyant convaincu et cite la Bible comme une autorité irréfutable en matière de morale, autant le vieux savant reclus dans sa propriété du Kent tourne le dos à la religion. « J’en vins peu à peu à ne plus croire au christianisme comme révélation divine, confesse Darwin dans son autobiographie . Ainsi, l’incroyance m’envahit lentement, mais à la fin, totalement. » Darwin incline-t-il vers l’athéisme parce que le récit biblique de la Genèse est en contradiction avec sa théorie de l’évolution? En partie, sans doute, mais aussi pour des motifs de nature philosophique: ampleur de la souffrance dans l’humanité et le monde vivant, conviction…

En ce printemps 1865, ballotté par les cahots qui secouent son attelage, James Clerk Maxwell griffonne quelques notes. Quand il perçoit les toits pentus de la maison familiale de Glenlair, lovée dans un bois du comté de Galloway, au sud-ouest de l’Écosse, son visage s’illumine. Les souvenirs affluent, d une enfance heureuse, malgré le décès de sa mère, Frances, quand il avait 8 ans. Des étés passés avec son père, à aider aux champs... Le physicien vient de quitter sans regret le King’s College de Londres, et son titre prestigieux de professeur de philosophie naturelle, pour se ressourcer dans ses terres écossaises. Prendre un peu de repos, avec sa femme Katherine, après des années de travail intense. Cet exil volontaire, loin des opportunités qu’offre la grande capitale anglaise, désarçonne ses…

Les « équations de Maxwell » condensent aujourd’hui tout l’électromagnétisme sous la forme achevée suivante: div E = s / e0 rot E = -d B /dt div B = 0 c2 rot B =d E /dt + J / e0 Où E est le vecteur champ électrique, B le vecteur champ magnétique, s la charge électrique, e0 une constante, J le vecteur densité de courant et c la vitesse la lumière dans le vide. Mais Maxwell ne les a nullement rassemblées et écrites ainsi. Il a fallu, pour en arriver à cette actuelle clarté, tailler sa théorie comme un diamant brut. D’abord parce que le savant écossais ne parle pas directement des champs électriques E et B, mais des « potentiels » dont ils dérivent. Ensuite parce qu’il n’utilise pas…

Contrairement à sa légende, il n’a pas toujours été très perspicace. Ainsi, il n’envisage son phonographe que comme un outil et n’y voit aucun intérêt récréatif. Alors qu’il est poussé à transformer son kinétoscope pour des projections sur grand écran, il préfère le cantonner à un usage individuel afin d’en vendre plus. Même aveuglement avec le courant alternatif haute tension qu’il se refuse à employer alors qu’il peut transporter l’électricité sur de longues distances à coût réduit. Interrogé un jour sur le monde de demain, il prophétise que les meubles seront en acier, que le papier des livres sera remplacé par des feuilles de nickel et qu’on pourra fabriquer de l’or à volonté. On a connu des pronostics plus pertinents...…

Le 17 mars 1905, Albert Einstein envoie à la revue allemande Annalen der Physik un article sur la nature de la lumière. Dix-sept pages au fil desquelles il développe une intuition qu’il qualifie lui-même de « révolutionnaire » : la lumière est constituée de grains d’énergie, ou « quanta » (baptisés en 1926 « photons »). L’idée, qui lui vaudra en 1921 un prix Nobel, heurte de fait par sa nouveauté. En ce début du XXe siècle, c’est la théorie électromagnétique élaborée un demi-siècle plus tôt par l’Écossais James Clerk Maxwell, qui décrit la lumière comme une onde, qui prévaut. À 26 ans, Einstein sort brusquement de l’anonymat. Deux mois plus tard, il envoie à la même revue un second texte prouvant pour la première fois l’existence des atomes, validant…

Depuis sa formulation, voilà plus d’un siècle, la théorie de la relativité générale n’a jamais été mise en défaut et ses prédictions ont été moult fois vérifiées, aussi bien dans le Système solaire que dans l’Univers. Même les ondes gravitationnelles, ces déformations de l’espace-temps si ténues qu’Einstein pensait qu’elles resteraient indétectables. Pourtant, en septembre 2015, les détecteurs géants LIGO construits sur deux sites américains jumeaux distants de 3000 kilomètres ont détecté les infimes vibrations cosmiques engendrées par la réunion, à plus d’un milliard d’années-lumière de la Terre, de deux trous noirs. En dépit de ces succès, les scientifiques ne relâchent pas leurs efforts. Leur espoir ? Prendre la théorie de la relativité générale en défaut ! Car celle-ci est incomplète. Elle reste incompatible avec la mécanique quantique (elle n’a jamais…

Comment une machine peut-elle se répliquer elle-même ? À cette question, la nature a apporté une réponse : la vie. Et plus spécifiquement, une manière particulière d’organiser la matière pour que le plan de construction et le fonctionnement des organismes se perpétuent de génération en génération : l’ADN. Dans les années précédant sa mort prématurée, von Neumann travaillait à la construction d’une théorie qui indiquerait comment cette organisation de la matière devait se faire. Sydney Brenner, colauréat du Nobel de physiologie et médecine 2002, rapporte dans ses mémoires qu’une lecture attentive des articles publiés par von Neumann montre que le mathématicien avait décrit les «spécifications » de la molécule d’ADN, avant que Crick et Watson n’en découvrent la structure en 1953, « au point que si on ne savait…

« LE CLERGÉ D’AMON S’AFFIRME COMME UN SUBSTITUT DU POUVOIR PHARAONIQUE » C’est à Grenoble que Champollion s’initia à l’égyptologie. Presque deux siècles après le déchiffrement des hiéroglyphes, la ville n’a rien perdu de sa passion pour l’Égypte ancienne, comme en témoigne la nouvelle exposition du musée de Grenoble, intitulée « Servir les dieux d’Égypte, divines adoratrices, chanteuses et prêtres d’Amon à Thèbes ». L’occasion d’aborder, derrière ce titre énigmatique, l’une des périodes les plus troubles de l’histoire des pharaons. Elle débute il y a trois mille ans, lorsque s’achève le règne de la XXe dynastie, à la mort de Ramsès XI. Le pays, que sa famille a peu à peu conduit à la décadence, est ébranlé par de nombreuses invasions étrangères. C’est la fin du Nouvel Empire et de…

RÉSEAUX ET ANTIQUITÉ La Grèce, berceau de la civilisation occidentale, a façonné nos manières de vivre et de penser: au-delà de cette affirmation si partagée qu’elle est devenue une évidence, existe-t-il pour autant, à l’instar de l’Empire romain ou perse, un « Empire grec » ? Non, constate Irad Malkin, spécialiste de l’Antiquité et professeur à l’université de Tel-Aviv. Dans un essai entre science dure et historiographie, ce chercheur innovant s’appuie sur cette spécificité d’un monde grec, encore plus fondateur qu’on ne l’imaginait, puisqu’il en fait l’ancêtre de l’hypercontemporaine « théorie des réseaux ». Pour étayer sa thèse, le chercheur a tracé son terrain d’étude entre la seconde moitié du VIIIe siècle et le début du Ve siècle avant notre ère. Une période que nous connaissons sous le nom de…

Les seize moulins à eau posés à flanc de colline à Barbegal (Bouches-du-Rhône) constituaient l’un des plus anciens complexes industriels du monde antique. Situés à proximité immédiate de la ville d’Arles… ils ne servirent pourtant pas à approvisionner en farine la cité ! L’analyse chimique des dépôts calcaires accumulés sur les parties du moulin en contact avec l’eau vient de démonter cette idée reçue a priori si évidente. Ces croûtes minérales de quelques centimètres d’épaisseur ont en effet raconté l’utilisation du mécanisme et révélé le fonctionnement sporadique des meules : « L’étude des isotopes de carbone montre que l’activité était stoppée plusieurs mois par an, entre le début de l’automne et le début du printemps, sans doute parce que le débit n’était alors pas assez important », souligne Cees Passchier,…

En l’an mille, Leif Erikson remet les bateaux à la mer. De Brattahlid où s’est implanté son père Erik le Rouge, il part avec une trentaine d’hommes plus à l’ouest encore. À en croire un autre navigateur, Bjarni Herjolfsson, d’autres terres restent à découvrir. Et de fait, il finit par apercevoir des côtes gelées, qui seront appelées « Helluland », d’autres couvertes de forêts (« Markland ») et un « Vinland » riche de vignes. Ces voyages, longtemps connus uniquement par les sagas islandaises, seront étayés dans les années 1960 avec la découverte du site de l’Anse aux Meadows, au nord de Terre-Neuve. Maisons, hangar à bateaux, ateliers, mais aussi des centaines d’objets ont confirmé la présence viking sur le continent américain, bien avant Colomb….…

• II e  millénaire av. J.-C. Premières traces de monétisation de coquillages en Chine. • I er  millénaire av. J.-C. Premières monnaies en bronze en forme de couteau ou de bêche en Chine. • Fin du VII e  - début du VIe siècle av. J.-C. Premières monnaies métalliques lydiennes. • VI e  siècle av. J.-C. Apparition à Athènes des tétradrachmes d’argent. • IV e  siècle av. J.-C. Introduction des « Alexandres d’argent » par Alexandre le Grand. Frappés même après sa mort, ils sont la monnaie la plus répandue du monde hellénistique. • III e  siècle av. J.-C. Apparition du denier d’argent romain, puis des premières pièces celtiques. • 19 av. J.-C. Réforme monétaire d’Auguste. Le monnayage d’or et d’argent est complété par des sous-multiples en…

→ 287 av. J.-C Naissance d’Archimède à Syracuse. → 213 av. J.-C Il met son génie au service de la défense de Syracuse assiégée. → 212 av. J.-C Mort d’Archimède lors de la prise de Syracuse. → 391 L’incendie du Sérapéum d’Alexandrie fait probablement disparaître certains travaux d’Archimède. Le reste est peu à peu oublié. → VI e siècle Son œuvre refait surface à Byzance. → 1269 Son œuvre est traduite en latin par Guillaume de Moerbeke. → 1503 Première édition imprimée. → 1906 Trois nouveaux textes, dont deux totalement inconnus, sont identifiés.…

Comment est mort Archimède ? Seule la date fait consensus : il aurait été tué lors de la prise par les Romains de Syracuse, en 212 av. J.-C. Mais pour en avoir le récit, il faut s’en remettre aux auteurs antiques, dont les scénarios oscillent autour de trois variantes principales. Dans la première, Archimède est chez lui, concentré sur un problème de géométrie, indifférent au soldat romain qui lui ordonne de le suivre. Archimède s’entête et ne veut pas partir avant d’avoir résolu son problème. Le soldat, irrité, tire son épée et le tue. Pour l’écrivain Valerius Maximus, le soldat romain lui aurait demandé qui il était, car le général Marcellus avait bien donné l’ordre de ne pas tuer le savant grec. Mais ce dernier, trop absorbé par son problème,…

En 1974, un des moines restaurant le Codex Atlanticus annonce qu’il a découvert sur le verso du folio 133, un schéma de bicyclette d’une forme résolument moderne : deux roues de même hauteur, un guidon, ainsi qu’un pédalier entraînant la roue arrière par une chaîne de transmission ! Léonard serait aussi l’inventeur du vélo quatre siècles avant l’heure! Mais certains experts ont tôt fait de pointer du doigt la grande maladresse du dessin. Par ailleurs, le croquis invisible à l’origine, n’avait pas été vu lors d’une première observation par transparence, alors que les dessins adjacents, eux, l’étaient. D’autres enfin pensent pouvoir dire que le dessin a été exécuté au crayon alors que la mine graphite n’a été découverte que quelques décennies après la mort de Léonard. Ce petit vélo serait-il…

→ 15 février 1564 Naissance de Galiléo Galilée à Pise. → 1589 Il obtient la chaire de mathématiques de la ville de Pise. → 1590 Rédaction Du mouvement, qui jette les bases de la science du mouvement. → 1592 Nomination comme professeur de mathématiques à l’université de Padoue. → 1609-1611 Il fabrique une lunette et, le premier, dirige l’instrument vers le ciel. → 1612 Publication du Discours sur les corps flottants. → 1613-1615 Il affirme la nécessité de séparer la théologie de la science. → 1616-1619 Il est sommé d’abandonner ses convictions héliocentriques. → 1624 Retour à Rome où Urbain VIII lui prête une oreille attentive. → 1624-1633 Publication du Dialogue sur les deux grands systèmes du monde. Dénonciation, interdiction du livre, interrogatoires devant le tribunal du Saint-Office et obligation…

Père de trois enfants, Galilée manifeste une franche préférence pour sa fille aînée, Virginia. Entrée à 13 ans au couvent San Matteo d’Arcetri, non loin de Florence, sous le nom de sœur Marie-Céleste en l’honneur du génie de son géniteur pour l’astronomie, celle-ci échange avec lui une volumineuse correspondance dont ne subsistent que ses propres lettres. Où l’on apprend qu’en 1623, celle dont Galilée vante l’« esprit exquis » et la « bonté singulière », se félicite de l’élection du pape Urbain VIII, un ami de son père. « Que notre Seigneur , écrit-elle, vous accorde la santé robuste dont vous aurez besoin pour accomplir votre désir de rendre visite à sa Sainteté, afin que vous soyez…

Le rationalisme cartésien serait-il né d’un moment de déraison? En novembre 1619, le jeune officier Descartes prend ses quartiers d’hiver dans un petit village près d’Ulm, au sud de l’Allemagne. Une nuit, après une journée intense de méditation sur la « science admirable fondée sur les mathématiques », trois songes viennent perturber son sommeil dans la pièce chauffée au poêle qu’il occupe. Dans le premier, il se voit marchant dans une rue et projeté par un tourbillon contre une église, où un homme lui remet un melon. Dans le second, il est réveillé par un coup de tonnerre et constate qu’une multitude d’étincelles emplit la pièce. Dans le troisième, il voit apparaître et disparaître un dictionnaire, puis un recueil de poèmes. Il a la curiosité de vouloir y lire quelque…

→ 25 décembre 1642 Isaac Newton naît à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, en Angleterre. → 1661 Il est admis au Trinity College de Cambridge. → 1665-1666 Retiré à Woolsthorpe pendant l’épidémie de peste, il pose les bases de sa pensée en mathématique, physique et optique. → 1669 Il obtient la chaire de professeur de mathématiques à Cambridge. → 1672 Après avoir présenté un télescope à miroir de son invention, il est élu membre de la Royal Society. → 1675 Il publie une première théorie de la lumière. → 1687 Il publie son œuvre majeure: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principes mathématiques de la philosophie naturelle), qui contient la loi universelle de la gravitation. → 1696 Il démissionne du collège de Cambridge et deviendra maître de la monnaie. → 1703 Il est…

La barbe : blanche, fluviale, laineuse. Le front : dégarni, pâle, strié de rides. Les yeux : noirs, nichés sous la frondaison des sourcils, comme voilés par un nuage de mélancolie. Une sorte de patriarche biblique (un comble pour celui qui a battu en brèche la vision chrétienne traditionnelle du monde et perdu totalement la foi au terme de sa vie !). Ainsi, l’image du « géant » de la science moderne que fut l’Anglais Charles Darwin s’est-elle figée dans l’imaginaire collectif. Ce que dit, dans ses grandes lignes, la théorie de l’évolution des espèces que ce biologiste de génie a mis des décennies à édifier et qui lui vaut encore une célébrité extrême, plus de cent trente ans après sa mort, malgré le mugissement des sirènes créationnistes ? Deux…

→ 13 juin 1831 James Clerk Maxwell naît à Édimbourg, en Écosse. → 1839 Décès de sa mère. → 1855 Maxwell démontre que toute couleur peut être obtenue à l’aide de trois couleurs primaires. → 1861-1862 Dans une série de trois articles, il refonde électricité et magnétisme et prévoit l’existence d’ondes électromagnétiques. → 1864 Il formalise sa théorie en un ensemble d’équations (dites de Maxwell) et prédit que la lumière est une onde électromagnétique. → 1865 Il se retire dans son domaine de Glenlair et rédige son grand traité sur l’électromagnétisme. → 1866 Il formule la théorie cinétique des gaz et fonde la physique statistique. → 1871 Création du laboratoire Cavendish à Cambridge. → 5 novembre 1879 Il meurt à Cambridge, en Angleterre, d’un cancer de l’abdomen, le même que…

Le 1er avril 1878, le New York Daily Graphic annonce en une que Thomas Edison a inventé une machine capable de produire de la viande, des légumes et du vin à partir d’eau, d’air et de terre. Le canular a beau être énorme, toute la presse du pays reprend l’information sans sourciller. C’est qu’avec Edison, tout est possible ! Un génie comme le sien ne saurait connaître de limites. Les médias enthousiastes le désignent déjà comme le « Prométhée de l’âge électrique », le « Christophe Colomb du New Jersey », « le plus grand cerveau de l’ère de la machine » ! On finit par le soupçonner d’être investi de pouvoirs surnaturels. Comment ce bonhomme débraillé, débarqué du fin fond de l’Ohio, autodidacte sans aucune formation scientifique, est-il parvenu…

Edison, on le sait, était un bourreau de travail, absorbé dans ses travaux au point d’oublier de dormir et de rentrer chez lui pendant deux ou trois jours. Cela ne l’a pas empêché d’épouser en 1871, l’une de ses employées, Mary Stilwell, alors tout juste âgée de 16 ans. Il en a 24. Le soir des noces, Edison part travailler à son bureau et ne revient que trois jours plus tard, retrouvant son épouse légèrement amère. Elle fera pourtant tout pour le retenir à la maison, lui créant un petit nid douillet, dépensant sans compter pour la décoration et le confort du foyer. Elle lui donne aussi trois enfants. L’ancien télégraphiste surnommera les deux premiers « Dot and Dash » (Point et Trait) ! S’il ne se fera jamais à…

→ 14 mars 1879 Albert Einstein naît à Ulm, dans le Wurtemberg (Allemagne). → 1896 Il intègre le très renommé Polytechnikum de Zurich en Suisse. → 1905 Einstein publie quatre articles historiques dans la revue allemande Annalen der Physik : le premier sur les quanta de lumière, le second sur le mouvement d’objets en suspension dans un liquide, le troisième sur la relativité restreinte et le quatrième sur l’équivalence masse-énergie. → 1907 Il réalise que le champ gravitationnel n’a qu’une existence relative: un observateur en chute libre dans le vide n’a aucun moyen de se rendre compte de son mouvement et peut se considérer « au repos ». Il prédit aussi que la lumière doit être déviée au voisinage d’une masse. → 1909 Einstein est nommé professeur de physique théorique…

Quai de la gare d’Aberdeen, dans le Maryland, aux États-Unis, lors de l’été 1944. La plupart des voyageurs l’ignorent, mais parmi eux marche un titan. Certes, il n’en a pas l’allure, dans son costume bien taillé, tombant sur une silhouette replète. Mais John von Neumann, professeur de mathématiques à l’Institut des hautes études de Princeton, est l’un des mathématiciens les plus brillants du monde. S’il est ici aujourd’hui, c’est parce qu’il vient d’apporter ses lumières à des experts du laboratoire de recherches balistiques de la Moore School of Electrical Engineering de Philadelphie. Le hasard veut qu’arrive justement le directeur du laboratoire, Herman Goldstine. Il revient d’une consultation médicale, et est à cent lieues de s’attendre à croiser von Neumann. Mais parmi la foule, il reconnaît sans mal la silhouette du…

Klara Dan, seconde épouse de John von Neumann, a relaté la manière dont l’inspiration venait à son mari, dans une anecdote rapportée par le magazine Life . Elle lui avait installé un bureau au calme, au troisième étage de leur villa. Le mathématicien, la découvrant, avait dévalé l’escalier, furieux. « Qu’essaies-tu de faire? Tu veux m’éloigner de ce qui se passe dans la maison? » Après quoi, von Neumann avait pris l’habitude de s’installer dans le salon de la maison pour travailler, le phonographe à plein volume. Plusieurs invités aux soirées organisées par le couple témoignent qu’il était fréquent de voir le chercheur se saisir d’un calepin en pleine fête et d’y griffonner ses réflexions. « Plus c’est bruyant, mieux c’est…

LA GUERRE SANS FIN La Seconde Guerre mondiale ne s’est pas terminée en 1918. Du moins pas en Europe de l’Est, ni au Proche-Orient. De 1918 à 1923, guerres civiles et révolutions accompagnent la chute des Empires allemand, austro-hongrois, ottoman ou russe et l’émergence de nouveaux États, de la Finlande au Liban. Un siècle après l’armistice, la nouvelle exposition du musée de L’Armée apporte un éclairage inédit sur cette période méconnue au cours de laquelle l’Europe s’est recomposée dans un climat de violence et d’instabilité dont les répercussions sont encore présentes aujourd’hui. VOYAGE VIRTUEL DE PALMYRE À MOSSOUL Palmyre, Alep (Syrie), Mossoul (Irak) ou encore Leptis Magna (Lybie): quatre sites archéologiques exceptionnels et millénaires, aujourd’hui mis en péril par la folie humaine. Le temps d’une exposition, l’Institut du monde arabe…

Il ne s’agit pas de refaire l’histoire : Napoléon a bien perdu à Waterloo le 18 juin 1815 face aux alliés britanniques, allemands, néerlandais et autres prussiens – ce qui se traduira par sa seconde abdication. Toutefois, l’étude de Matthew Genge, du Collège impérial de Londres, a révélé un participant inattendu à cette bataille : le volcan indonésien du mont Tambora, dont le réveil en avril 1815 à 13 000 km de là a perturbé la géopolitique européenne, en plus d’avoir ravagé son environnement et causé près de 100 000 morts. Le planétologue a en effet montré par simulation que des éruptions aussi violentes pouvaient libérer des charges électriques capables d’atteindre et de court-circuiter l’ionosphère tout en s’y propageant rapidement… Or, c’est là-haut (entre 60 km et 1 000 km…

Pour connaître les usages d’une époque, rien de telle que de se pencher sur sa publicité… John Plunkett (université d’Exeter, Angleterre) s’est plongé sur les usages en cours à l’époque victorienne dans l’industrie du divertissement. Méticuleusement, il a disséqué les journaux locaux anglais parus entre 1840 et 1900 en y cherchant la trace des lanternes magiques et autres stéréoscopes, panoramas et dioramas pour suivre l’évolution de leur implantation dans la société. On croyait rares ces coûteux mécanismes… des milliers circulaient en fait dans tout le pays dès 1824 ! « J’ai été étonné de découvrir que dans la plupart des villes, il y avait trois voire quatre boutiques où il était possible d’en louer, sourit l’historien. Chez des opticiens, des photographes, mais aussi des papeteries… » Il était même possible…

Archimède a-t-il vraiment utilisé des miroirs pour concentrer la lumière du soleil et incendier les navires romains qui assiégeaient Syracuse? Lucien de Samosate, un écrivain du IIe siècle, rapporte en effet qu’Archimède enflamma les trières romaines à l’aide d’un « artifice technique ». Mais lequel: miroirs? projectiles? Il n’en dit mot. Juste avant lui, les chroniqueurs Plutarque et Tite-Live, qui se piquent pourtant de décrire avec emphase le duel qui opposa Archimède à Marcellus, n’évoquent pas cette arme spectaculaire. Le grand historien Polybe, né une dizaine d’années seulement après la prise de Syracuse, n’y fait pas plus allusion. Sauf que Galien, le célèbre médecin, évoque bien au IIe siècle cette arme d’épouvante dans son De Temperamentis. Et pour Léonard de Vinci comme pour Galilée, il n’y avait aucun doute que l’histoire soit…

Incarnation du génie de la Renaissance, expression aboutie de l’Homme universel, infatigable explorateur de l’art et de la science, précurseur du monde moderne et de son machinisme... Que n’a-t-on célébré chez ce parangon de talent et de savoir ? « Il y a quelque chose de surnaturel dans l’accumulation débordante chez un même homme de la beauté, la grâce, la puissance », s’étonnait le peintre Giorgio Vasari, inconditionnel admirateur. Si la renommée du peintre a sans doute longtemps étouffé les exploits de l’ingénieur, la publication progressive de ses feuillets manuscrits à partir des années 1880 a mis en lumière ses intérêts assidus pour la technique et les sciences. L’automobile, la bicyclette, l’avion, le parachute, le char d’assaut et autres mitrailleuses... Notre civilisation devait à ce visionnaire ses conquêtes les plus…

S’il a souvent peint de fort jolies femmes, il semble peu goûter leur commerce. Ses contemporains l’ont décrit dans sa jeunesse comme un dandy de grande beauté, armé de tous les talents. Est-ce la jalousie qui inspire la lettre anonyme qui le dénonce en 1476 comme sodomite en compagnie d’un jeune modèle? Le procès l’acquittera, mais le doute subsiste toujours. Le maestro aime s’entourer dans son atelier de jeunes éphèbes qu’il prend comme élèves et modèles. En 1490, il adopte un enfant de 10 ans, un « nommé Salaï qu’il aima beaucoup à cause de sa beauté parfaite, de sa grâce et de ses longs cheveux ondoyants... », nous raconte Vasari. Puis en 1508, le jeune Francesco Melzi, alors âgé de 16 ans, rejoint son atelier.…

Bien que forcé d’abjurer l’héliocentrisme en tant que doctrine contraire à la foi, Galilée croit-il sincèrement, viscéralement, en Dieu ? La réponse ne fait aucun doute : pour le Pisan, la Nature est l’œuvre du Tout-Puissant. Mais, à l’instar de Copernic, il s’élève contre une interprétation littérale de la Bible qui, selon lui, doit être lue comme un texte métaphorique, un agencement de paraboles s’adressant à la multitude non éduquée. Surtout, Galilée, contrairement à Kepler qui se définit comme un élu chargé de transmettre aux hommes la splendeur de la Création, ne se présente pas en serviteur de Dieu. Sa foi, si profonde soit-elle, lui fait dresser une barrière étanche entre la religion et la science. Les textes saints, argumente-t-il, rapportent aux hommes les paroles divines et concernent le salut…

J’apprenais à ne rien croire trop fermement de ce qui ne m’avait été persuadé que par l’exemple et par la coutume. Et ainsi je me délivrais de beaucoup d’erreurs qui peuvent offusquer notre lumière naturelle et nous rendre moins capables d’entendre raison. » C’est en ces termes que s’exprime le jeune René Descartes, en 1618. Alors âgé de 22 ans, le futur auteur du Discours de la méthode vient d’achever ses études en France et d’arriver aux Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), engagé comme gentilhomme volontaire dans l’armée du prince d’Orange, Maurice de Nassau. Comme nombre d’étudiants de son époque, il souhaite compléter sa formation dans ces Provinces-Unies, devenues l’emblème de la liberté de conscience et d’expression en Europe. C’est cette année-là, en garnison dans la ville de Breda, qu’il rencontre le…

Les humains du XXIe siècle se sont habitués à l’idée du « vide ». Au XVIIe siècle, rien n’est moins évident. Descartes pense tout simplement que l’idée est absurde, suivant en cela la très ancienne et vénérable idée que « la nature a horreur du vide ». Son argument principal est qu’un « rien » ne peut pas avoir un volume: « Il n’est pas possible que ce qui n’est rien ait de l’extension. » Pour le dire en termes plus scientifiques, Descartes nie la distinction entre espace et objet. Si l’on accepte d’y réfléchir une seconde, le concept d’un vide occupant un espace est effectivement assez curieux, même aujourd’hui… Mais en 1644, le physicien italien Torricelli, à l’aide de son doigt, d’un tube de verre et de mercure, va mettre à…

Newton a-t-il vraiment conçu la loi de la gravitation générale en regardant tomber une pomme ? Le savant anglais raconte lui-même, dans une lettre écrite en 1718 au philosophe Pierre Desmaizeaux, que l’idée lui était en effet venue durant ses deux années passées dans la maison familiale de Woolsthorpe entre 1665 et 1666. En 1726, son biographe autorisé, William Stukeley, précise que Newton se serait assis sous un pommier. Voyant tomber l’une des pommes, il aurait eu l’intuition de sa vie. Et si la Lune se maintenait en orbite selon les mêmes lois que celle qui fait tomber ce fruit mûr ? Et si c’était la gravitation qui empêchait la Lune de filer selon la tangente et la ramenait sans cesse le long de son orbite ? Excité, Newton se…

→ 12 février 1809 Naissance de Charles Darwin à Shrewsbury, dans le Shropshire (Angleterre). → 1825 Il s’inscrit à l’université d’Édimbourg pour y faire sa médecine, selon la tradition familiale. → 1828 Entrée à Cambridge dans le but de se former à la prêtrise anglicane. Rencontre avec le botaniste John Henslow. → Décembre 1831 Embarcation à titre de naturaliste bénévole sur le Beagle pour un tour du monde qui va durer presque cinq ans. → 1835 Escale aux Galapagos où les variations des formes des becs des pinsons inspireront sa théorie. → 1851 Il perd sa fille Anne Elizabeth, âgée de 10 ans, ce qui ébranle sa foi chrétienne. → 1858 Il reçoit du naturaliste anglais Wallace un mémoire exposant le concept de sélection naturelle. → 1859 Publication de L’Origine…

À en croire un sondage Gallup publié en mai 2017, 38 % des Américains sont persuadés que Dieu a créé la Terre et l’homme dans sa forme actuelle il y a moins de 10000 ans, ce qui fait des États-Unis l’un des pays occidentaux les plus enclins à opposer la Bible à Darwin et à prêcher la stabilité des espèces biologiques. Une spécificité à mettre sur le compte des milieux fondamentalistes protestants, lesquels ne visent rien moins qu’à installer une théocratie. Dans l’aire arabo-musulmane, où la théorie de l’évolution déchaîne elle aussi des tempêtes, la Turquie a décidé en juin 2017 de la retirer des manuels de biologie des élèves de troisième, preuve que l’« Internationale des créationnistes », comme l’appelle l’historien des sciences Cédric Grimoult, a de beaux jours…

Considérons deux enceintes, A et B, l’une contre l’autre et remplie d’un gaz, chaud dans A et froid dans B, ce qui se traduit par une vitesse moyenne des particules plus grande dans A que dans B. Maxwell imagine une trappe, entre les deux enceintes, manœuvrée par un être minuscule, qui connaît la vitesse de chacune des particules. Chaque fois qu’une molécule de B se déplace plus vite que la moyenne des molécules de A, il ouvre la trappe pour la faire passer en A. Inversement, chaque fois qu’il voit une molécule de A plus lente que la moyenne des molécules de B, il ouvre la trappe pour la laisser passer. Résultat? La vitesse moyenne des molécules de A augmente, tandis que celle dans B diminue. Ce qui, à notre…

→ 11 février 1847 Naissance de Thomas Edison à Milan dans l’Ohio (États-Unis). → 1862 Il étudie la télégraphie avec Mackenzie, agent à Mount Clemens. Il commence à travailler comme télégraphiste à Port Huron. → 1865 Promotion comme télégraphiste de 1re classe. → 1869 Installation à New York sans argent, sans projet et sans domicile. → 1876 Installation à Menlo Park. → 1877 Perfectionnement du téléphone. → 1877 Schéma d’un appareil pour l’enregistrement et la reproduction des sons, qu’il nomme « Phonograph». → 1879 Amélioration de l’ampoule à incandescence. → 1881 Ses ampoules électriques sont montrées à l’Exposition internationale sur les Champs-Élysées de Paris. → 1889 Les différentes sociétés qu’il a créées pour exploiter ses inventions sont regroupées au sein de l’Edison General Electric Company. → 1890 Edison et Eastman…

Loin d’être omniscient, Edison a toujours su s’entourer des bons éléments. D’abord, Grosvenor P. Lowrey, l’ancien avocat de la Western Union, qui devient son homme de confiance en 1877 et se charge dès lors des questions financières et politiques. Ensuite pour l’opérationnel, un quarteron de fins techniciens dévoués corps et âme, l’accompagne depuis ses débuts : l’ingénieur mécanicien Charles Batchelor, formé aux métiers du textile en Angleterre, devient son assistant chef ; le Suisse John Kruesi, initié aux subtilités de l’horlogerie, travaille pour les machines à coudre Singer avant de rejoindre Edison en 1872; le mécanicien John Ott travaille avec lui depuis 1871 et sera en charge des constructions les plus délicates; le mathématicien-physicien Francis Upton, diplômé de Princeton, est la caution scientifique de l’équipe et travaillera notamment sur les…

Juif, étranger, antimilitariste convaincu, pacifiste… Einstein éveille dès l’entredeux-guerres la méfiance des groupes ultraconservateurs américains, mais aussi du FBI et de son redoutable directeur John Edgar Hoover, ouvertement raciste et antisémite. À la mort du savant, le 18 avril 1955, les services secrets américains ont rassemblé un dossier de près de 1900 pages sur lui! Leur enquête démarre dès 1933, alors qu’Einstein et sa femme viennent tout juste d’émigrer aux États-Unis. Durant la guerre, Hoover, qui voit en lui un dangereux activiste et un cryptocommuniste, met son véto à son intégration au projet Manhattan. Après-guerre, Einstein reste sa bête noire. Ses combats contre l’arme atomique, puis en faveur des Noirs américains et des victimes du maccarthysme, passent pour de l’anti-américanisme. Écoutes téléphoniques, interception de courriers, surveillance… Le patron du FBI…

→ 28 décembre 1903 Naissance de John von Neumann à Budapest. → 1925 Diplôme d’ingénieur en chimie (Zurich). → 1926 Doctorat de mathématiques (Budapest). → 1927 Postdoctorat avec le mathématicien David Hilbert (Göttingen). → 1928 Théorème du minimax. → 1930 Professeur invité à l’université de Princeton (États-Unis). → 1932 Publication de Fondements mathématiques de la mécanique quantique. → 1933 Professeur de mathématiques à l’Institut des études avancées (Princeton). → 1937 Naturalisé, il devient citoyen américain. → 1938 Mariage avec Klara Dan, qui deviendra une des premières femmes programmatrices d’ordinateurs. → 1940 Membre du comité consultatif scientifique du laboratoire en recherches balistiques de l’armée américaine. → 1943 Consultant scientifique au laboratoire national de Los Alamos (États-Unis). → 1944 Publication de Théorie des jeux et comportements économiques (avec Oskar Morgenstern). → 1945…