Les Cahiers de Science & Vie No. 178

L’Europe ne commence pas avec les Grecs. Pas davantage avec les Phéniciens, les Celtes ou les mythiques Indo-Européens… Avant eux, il y a eu Cro-Magnon, Neandertal – et encore avant Homo heidelbergensis, antecessor ou erectus. L’histoire qu’ils écrivent ensemble, des Balkans à l’Atlantique, s’étire sur deux millions d’années, faites de découvertes, de souffrances, de succès et de disparitions. Mais que sait-on de cette époque, largement méconnue ? Alors que la génétique, la paléontologie ou l’archéologie affûtent leurs nouvelles technologies, il devient possible de remonter aux racines de ce passé plus long qu’on l’imagine souvent, plus riche et plus fascinant aussi. Des fossiles et des sites à l’ancienneté vertigineuse se révèlent et mettent peu à peu en lumière des questions fascinantes. À quoi ressemblait notre continent lors des grandes glaciations ?…

Grâce à des drones, des archéologues péruviens, épaulés par une équipe américaine, ont découvert une cinquantaine de nouveaux géoglyphes dans le désert de la province de Palpa, à moins d’une centaine de kilomètres au nord de Nazca. La majorité de ces gravures auraient été élaborées par les Paracas et les Toparà entre -500 et 200 après J.-C. Contrairement aux lignes de Nazca (200 à 700 après J.-C.), pour la majorité visibles depuis le ciel, elles ont été gravées sur les flancs de coteaux et étaient donc sans doute visibles depuis les villages situés plus bas. « La plupart des dessins représentent des hommes, souvent des guerriers », affirme Luis Jaime Castillo Butters, professeur à l’université pontificale catholique du Pérou et archéologue qui a codécouvert ces géoglyphes, radicalement différents de ceux…

C’est un vestige qui a failli disparaître des radars de la science. Intriguée par un fragment de manuscrit coranique du VIIIe siècle que Christie’s s’apprêtait à vendre aux enchères fin avril, l’universitaire Éléonore Cellard, spécialiste des corans de cette époque, a obtenu du vendeur d’art, quelques jours avant que la pièce soit achetée, de pouvoir observer le manuscrit. Quelle n’a pas été sa surprise de découvrir que l’extrait avait été rédigé sur un parchemin de seconde main et que, sous l’écriture coranique, se dessinaient des passages bibliques rédigés en copte, la langue des chrétiens d’Égypte ! « Les caractères du texte copte sont visibles à l’œil nu, mais la couleur de l’encre est assez proche de la couleur du parchemin, et ils n’ont pas été perçus par les experts »,…

L’analyse de curieuses traces de grattage autour d’une perforation dans le crâne d’un bovidé vieux de plus de 5000 ans vient de révéler le plus ancien cas de chirurgie crânienne vétérinaire connu à ce jour. « On a longtemps cru que la bête avait reçu un coup de corne, raconte Fernando Ramirez Rozzi, directeur de recherche au CNRS, qui a étudié, avec le musée de l’Homme, ce vestige issu du site de Champ-Durand (Vendée) découvert dans les années 1970 et occupé entre 3400 et 3000 avant J.-C. Les ossements de bovins et les traces d’enclos indiquent que le lieu était vraisemblablement habité par une communauté d’éleveurs ou qu’il servait de centre d’échanges pour le commerce du bétail. « Il s’agit de marques qui rappellent celles qu’on trouve sur les crânes…

Depuis quand les hommes foulent-ils le sol des Philippines, ce chapelet d’îles isolées qui n’ont jamais été rattachées au continent? L’identification de traces de découpe sur un squelette de rhinocéros vient repousser de plusieurs centaines de milliers d’années le calendrier du peuplement de l’archipel. Si les chercheurs le faisaient débuter il y a 67 000 ans, avec la découverte d’un os de pied humain dans la grotte de Callao à Luzon, la plus grande île du pays, « les stries présentes sur la carcasse du rhinocéros, réalisées avec des outils en pierre utilisés pour découper la chair de l’animal, sont la preuve que des représentants du genre Homo étaient présents il y a plus de 700000 ans », note Thomas Ingicco, archéozoologue du Muséum national d’histoire naturelle de Paris, qui…

C’est un grand ménage des réserves aux allures de fouilles au trésor. Inquiète du mauvais état de conservation du fonds patrimonial de la bibliothèque Fesch, la municipalité d’Ajaccio lance en 2016 une mission de sauvetage des collections anciennes issues de legs du XIXe siècle, dont plusieurs de la famille Bonaparte. Dépoussiérés et triés, les ouvrages de la bibliothèque sont progressivement passés au crible d’une conservatrice, qui découvre alors plusieurs perles rares particulièrement bien conservées. Parmi elles, un ouvrage d’égyptologie datant du début du XVIIe siècle ainsi que neuf lettres signées de Napoléon Bonaparte qui avaient disparu de la collection, vraisemblablement mésestimés: « Le livre avait été roulé dans un coin, tandis que les lettres avaient été rangées par mégarde dans des dossiers administratifs, raconte Élisabeth Périé, directrice du réseau des…