Les Cahiers de Science & Vie No. 175

Amputée de sa plus haute tour, ignorée de l’Unesco, ses dignes gisants bien peu visités en regard du prestige de leurs commanditaires… la basilique et grande nécropole royale de Saint-Denis, quoiqu’édifiée à cinq kilomètres à peine au nord de Paris, est à mille lieues des égards témoignés à Notre-Dame ou au Panthéon. Étrange destin donc, que celui du premier chef-d’œuvre gothique qui se voulut, plus qu’aucun autre monument sans doute, au cœur de l’ancien royaume de France. Pourquoi un tel paradoxe ? Du fait même de son intrication hors norme au destin de la royauté, la basilique en est une métaphore qui a exacerbé les passions – créatrices et destructrices. Aussi, plus qu’au (magnifique) monument classé, ce dossier se concentre sur sa fonction unique de « cimetière aux rois »…

C’était à la mi-septembre, lors d’un sondage de vérification dans le jardin de l’abbaye médiévale de Cluny (Saône-et-Loire). Une tractopelle y décapait méticuleusement une fine couche de terre de remblais anciens lorsque son godet effleura un amas de monnaie, à 70 cm de profondeur seulement… « Nous avons tout de suite compris que la découverte était importante », se rappelle l’ingénieure au CNRS Anne Flammin. Depuis 2015, l’équipe dirigée par Anne Baud, enseignantechercheure à l’université Lumière Lyon 2, et elle s’attache à creuser le passé de cette institution phare de la chrétienté occidentale, étudiant plus précisément la zone où se tenait l’infirmerie aujourd’hui disparue. Largement reconstruite au XVIIIe siècle, l’immense abbatiale ne subsiste en effet plus désormais que par le bras sud de son transept, et reste mal connue malgré…

L’épave de L’Esmeralda, ce vaisseau qui accompagna l’explorateur portugais Vasco de Gama, identifiée en 1998 au large d’Oman, abritait le plus vieil astrolabe de marine jamais découvert ! Les fouilles du bateau, qui a sombré dans l’océan Indien après avoir essuyé une tempête en 1503, ont permis de remonter plus de 3 000 objets, dont un étonnant disque de bronze de près de 20 cm. L’idée d’avoir peut-être retrouvé-là l’un des plus importants outils de navigation de l’époque, mentionné dans des textes dès le xve siècle, titilla d’emblée les spécialistes… Mais l’océan avait effacé de nombreux détails, et laissé l’objet peu bavard. Jusqu’à ce que le laboratoire de l’université de Warwick, en Angleterre, ne le soumette à des scanners 3D. Autour du point central, des faisceaux de lignes sont alors…

Un portrait peut en cacher un autre… Lorsque la restauratrice Caroline Rae, du Courtauld Art Institute de Londres, passa aux rayons X une huile du chancelier écossais Sir John Maitland de Thirlestane réalisé à la fin du xvIe siècle, quelle ne fut pas sa surprise de découvrir en fait, sous la couche de pigments, les traits de Marie Stuart, reine d’Écosse! «J’avais démontré que le portrait de l’aristocrate avait pu être réalisé par Adrian Vanson, un artiste néerlandais de la cour de Jacques VI d’Écosse, se rappelle David Taylor, conservateur au National Trust, l’institution propriétaire de la peinture. La restauratrice a alors voulu l’examiner techniquement pour définir ce qui rapprochait cette peinture des autres œuvres connues de l’artiste.» Avec, donc, un résultat inattendu. L’identité du personnage féminin qui a surgi,…

C’est en déambulant dans le musée archéologique d’Istanbul qu’Ahmet Berkiz Turp, professeur en gynécologie à l’université d’Harran (Turquie), découvre les « tablettes de Cappadoce » du site de Kültepe-Kanesh. Ce féru d’histoire se passionne alors pour les milliers de gravures réalisées 2000 ans avant notre ère, qui témoignent du quotidien d’un prospère comptoir de commerce assyrien. Sur l’une d’elles, un contrat de mariage, dont les six courtes lignes attirent bientôt l’attention du médecin : l’accord entre les deux époux, Laqipum et Hatala, mentionne en effet la possibilité de recourir à une esclave si le couple n’a toujours pas réussi à concevoir un enfant après deux ans de concubinage. Une mention qui illustre les connaissances médicales des Assyriens : « Deux ans, c’est une période assez longue pour identifier un problème…

Depuis quelques semaines, la pyramide de Kheops refait parler d’elle. En la sondant à l’aide d’une technique d’imagerie très novatrice, la mission internationale ScanPyramids y a en effet découvert ce qui semble être une énorme cavité inconnue… Une information majeure qui rappelle que le monument, qui domine le plateau de Gizeh, est loin d’avoir livré tous ses secrets. Plusieurs théories envisagent la présence de structures internes cachées, mais on ne disposait jusqu’ici d’aucun moyen de les étayer. C’est ce qui a poussé l’Institut HIP (Heritage Innovation Preservation), en partenariat avec la faculté des ingénieurs de l’université du Caire, à lancer en octobre 2015 la mission ScanPyramids. « Notre objectif était de fédérer chercheurs et industriels pour faire avancer les techniques d’exploration non destructives et non invasives », explique Mehdi Tayoubi,…