Les Cahiers de Science & Vie No. 173

Il n’est guère d’activité ni de préoccupation plus atemporelles ni plus universelles que le sexe. Il est mis en scène dès l’aube, réelle ou fantasmée, de l’humanité. Ainsi les représentations sexuelles comptent-elles parmi les plus anciennes figurations de l’art pariétal, tandis que, quelques milliers d’années plus tard, Platon fait de l’amour l’un des mythes fondateurs de la civilisation : coupés en deux par Zeus, hommes et femmes seraient depuis voués à chercher leur moitié perdue. À l’autre bout de l’échelle temporelle, c’est encore et toujours le sexe qui est au cœur des préoccupations de la psyché contemporaine et en tête des quelque trois milliards de requêtes quotidiennes formulées sur Google. Rien de plus naturel ? Rien de plus construit au contraire… Depuis que l’humanité a échappé aux stricts impératifs biologiques…

Accroché à une pente boisée, d’un blanc craie presque immaculé depuis que les archéologues ont fini de le fouiller cet été, l’étonnant site néolithique de La Crayère, à Vert-la-Gravelle (Vert-Toulon, Marne), détonne. S’y mêlent quatre hypogées, des chambres funéraires creusées de 10 m² environ (dont l’une fut « reconvertie » en abri au XIXe siècle), et des centaines de mètres de tranchées d’extraction de silex – partie émergée d’un iceberg minier qui pourrait couvrir plusieurs hectares : voilà une combinaison unique à cette échelle, dans une région qui compte pourtant plusieurs centaines de sites plurimillénaires, dont quelque 150 hypogées. Pour Rémi Martineau, qui l’étudie depuis 2011, cet ensemble est une mine dans tous les sens du terme… Une minière de silex vieille de plus de 6 000 ans, mais aussi…

Consommer le meilleur ami de l’homme pour mieux devenir adulte : voilà comment deux anthropologues américains de l’Hartwick College interprètent la déconcertante découverte d’ossements d’une soixantaine de chiens et de loups consommés à Krasnosamarskoe, un site vieux de 3 800 ans niché dans les steppes de Russie, au nord de la mer Noire. Les archéologues qui avaient fouillé le site vingt ans plus tôt, et découvert alors que les canidés avaient été rôtis et découpés de façon à pouvoir être consommés, avaient laissé ouverte la porte à toutes les interprétations… Qu’est-ce qui aurait pu pousser de jeunes hommes de l’âge du bronze à violer le tabou qui entoure la consommation de cet animal domestique pas comme les autres ? Cette fois, les anthropologues ont montré qu’il pourrait s’agir de traces…

La pollution au plomb a parfois du bon… C’est en effet elle qui a permis au géoarchéologue Hugo Delile de retracer l’histoire de Rome grâce aux carottes sédimentaires prélevées dans les bassins de ses anciens ports, Ostia et Portus. Le plomb détecté provenait, lui, des canalisations du tentaculaire réseau qui distribuait dans la Ville éternelle l’eau apportée par les aqueducs. L’évolution du réseau suivant de près celui de la ville qu’il alimentait, « nous avions de quoi établir une chronologie de son développement, du premier millénaire av. J.-C. au IXe s. de notre ère ! », sourit le jeune chercheur du laboratoire Archéorient (Lyon). Des résultats tout juste publiés dans les PNAS. Si les dates de construction des aqueducs étaient connues (dès le IVe s. av. J.-C.), les choses étaient plus…

Elle a fait couler beaucoup d’encre et inspiré bon nombre de fictions… L’énigmatique disparition en 1864 de l’un des premiers sous-marins de guerre, le H.L. Hunley, aurait-elle été enfin percée ? Voilà en tout cas ce qu’affirme dans Plos One une équipe de chercheurs de l’université Duke (Caroline du Nord). Le fameux submersible, après avoir coulé l’USS Housatonic, lors de la guerre civile américaine, n’avait jamais refait surface. L’épave du vaisseau, pourtant sortie des eaux en 2000, n’avait guère permis d’en savoir plus : sans aucune trace d’attaque, impossible d’accuser l’ennemi… Dans la ligne de mire des chercheurs, l’intrigant décès de tout l’équipage. Après un siècle et demi passé dans l’eau, les dépouilles qui se tenaient encore à leur poste ne furent guère bavardes mais, rapporte Rachel Lance, leur analyse…

Nom de code Plimpton 322… Cette petite tablette d’argile paléo-babylonienne (2000-1600 av. J.-C.), conservée à l’université Columbia (New York), pourrait être la plus ancienne table trigonométrique au monde, selon une étude publiée fin août par les chercheurs australiens Daniel Mansfield et Norman Wildberger. Les Mésopotamiens auraient ainsi élaboré un puissant outil de calcul trigonométrique quelque 1 500 ans avant le père officiel de la discipline, le grec Hipparque. Pour les initiés, Plimpton 322 est une référence depuis que son contenu a été déchiffré voilà plus d’un demi-siècle. Ses quinze lignes en écriture cunéiforme représentent des « triplets pythagoriciens » (écrits en base 60), des nombres entiers vérifiant la fameuse relation a2 + b2 = c2 du théorème de Pythagore. Et qui donnent donc les longueurs de côtés d’un triangle rectangle. « On…