Les Cahiers de Science & Vie No. 171

Nous appelons parfois les Anglais les « rosbeefs » (surtout quand ils nous battent au rugby). En retour, ils ne se gênent pas pour nous qualifier de « mangeurs de grenouilles ». Et dans les années 1930, les immigrés italiens étaient parfois traités de « macaroni »… Les identités nationales se focalisent souvent sur le contenu de l’assiette. Cela se comprend aisément : un repas met en jeu un goût, des attitudes, des manières de table qui, dans chaque culture, s’articulent de manière particulière. Parfois, un seul plat cristallise l’identité d’une nation. Par exemple le goulash pour les Hongrois, ou la moussaka pour les Grecs. En France, c’est différent. L’identité nationale ne s’est pas construite autour d’un mets particulier, mais autour d’un nouvel état d’esprit culinaire : la gastronomie. Pour…

Tout a commencé en octobre 2014 avec une fouille préventive classique, comme l’Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives) en a l’habitude : celle d’un lopin de terre bordant un rond-point à Lavau, en périphérie de Troyes (Aube), avant l’aménagement d’une zone commerciale. L’opération s’est soldée moins d’un an plus tard par la découverte d’une spectaculaire tombe «princière» celte du Ve s. av. J.-C. … À peine une dizaine de ces fastueuses sépultures, associant char, parures en or et vaisselles d’importation, sont connues –et la plupart ont été fouillées il y a quelques décennies–, telles les prestigieuses tombes de Vix (Côted’Or) ou de Hochdorf (Allemagne). «Celle de Lavau est, par bien des aspects, la manifestation paroxysmique de ce phénomène, souligne Bastien Dubuis, responsable des fouilles. Son monument, déjà, est hors…

Fouiller le passé des villes en observant leurs champs ! Des archéo-botanistes d’Oxford se sont penchés sur les céréales glanées dans le sol des premiers centres urbains du nord de la Mésopotamie pour mieux décrypter leur émergence dès la moitié du vIIe millénaire av. J.-C., puis leur développement jusqu’au IIe millénaire. Parce qu’elles ont été retrouvées calcinées (brûlées dans un four ou un incendie), les chercheurs ont pu procéder à l’analyse chimique et isotopique de leurs grains – « car leurs propriétés ont été conservées par la carbonisation », souligne Amy Styring, chimiste de l’équipe. Ils ont ainsi pu observer l’évolution des céréales cultivées. Leur étude montre que plus les zones agricoles se sont étendues, moins les grains ont été fertilisés. « Ceux qui travaillaient la terre ont choisi la…

Elles avaient été découvertes il y a près d’un siècle sur le complexe funéraire de Deir el-Bahari, en Haute-Égypte, par l’archéologue américain Herbert Windlock (1884-1950). Ce dernier les exhuma d’une antichambre reliée à la tombe d’Ipi, le vizir du pharaon Amenemhat Ier (XIIe dynastie, vers 1963-1786 av. J.-C.)… avant de les délaisser, leur préférant les trésors apparemment plus glorieux d’autres tombes, et qu’il pouvait rapporter à New York pour étoffer les collections du Metropolitan Museum. Il a fallu attendre qu’une équipe de fouille égyptoespagnole revienne sur les lieux et dégage, cette année, les 50 jarres ensevelies sous un siècle de sables pour qu’on s’intéresse enfin d’un peu plus près à leur contenu… Quelle ne fut pas la surprise des chercheurs d’y découvrir l’attirail complet de l’embaumeur du haut dignitaire: analyses…

Il y a près de 1900 ans, sur ce qui est aujourd’hui le site archéologique écossais de Burnswark Hill, les légions romaines ont fait parler leur puissance de feu: « Elles ont brièvement assiégé une forteresse locale… raconte John Reid, du Trimontium Trust en charge des fouilles sur place depuis cinq ans. Nulle part ailleurs en Grande-Bretagne, on a trouvé un tel déploiement de l’armement romain ! » « Balles en plomb propulsées à la fronde, têtes de flèches en fer, boulets en pierre pour balistes… les Romains préparaient une grande quantité de projectiles, constate John Reid. Nous avons identifié un millier de balles et en avons excavé plus de 600. » De quoi confirmer certains scénarios guerriers rapportés notamment par l’historien Flavius Joseph, jugés jusque-là exagérés. Les archéologues ont…

Quatre niveaux de galeries courant sur plus de dix kilomètres où sont réunies 26 250 tombes et 228 cubiculi (chambres funéraires)… Bâties il y a 1 600 ans, les catacombes de Domitille, l’un des premiers cimetières chrétiens de la Ville éternelle, sont les plus imposantes de Rome, et parmi les plus décorées. Il était pourtant bien difficile d’apprécier les dizaines de fresques ornant les couloirs mortuaires, tant moisissures, suies et autres traces du temps les avaient rendues illisibles. Pour redorer le blason des lieux, la commission pontificale d’archéologie sacrée de Rome a donc entrepris, millimètre par millimètre, une vaste opération de nettoyage au laser. Après sept ans de labeur, l’autorité romaine vient de lever le voile sur la rénovation du cimetière souterrain. Si les peintures ont bel et bien retrouvé…