Les Cahiers de Science & Vie No. 170

Virus, bactéries et autres parasites sont aujourd’hui responsables du tiers des décès annuels dans le monde et représentent la première cause de mortalité dans les pays en développement. Rien de neuf sous le soleil : parmi les fléaux qui ont décimé l’humanité, les épidémies arrivent en tête de palmarès depuis des temps immémoriaux, loin devant les guerres ou les famines. Tout commence au Néolithique, lorsque l’essor de l’agriculture et de l’élevage expose les hommes à des microbes inédits. La concentration des populations dans les villes naissantes fait ensuite le lit des hécatombes, qui se feront toujours plus monstrueuses. Alors que les bactéries et les virus s’attachent aux pas des individus, des soldats, des commerçants et des voyageurs, les épidémies se muent en pandémies. D’une époque à l’autre, typhus, variole, peste,…

En Turquie, la «colline ventre», Göbekli Tepe, fascine depuis sa redécouverte dans les années 1990. Le site abrite en effet la plus ancienne structure mégalithique connue: une série d’enceintes circulaires dans lesquelles se dressent, à intervalles réguliers, de massifs piliers en forme de T, dont certains tutoient les 20 tonnes et les 5 m de hauteur ! Construites durant plusieurs siècles, il y a environ 12000 ans, ces enceintes auraient ensuite été délibérément enfouies il y a environ 10000 ans. Voilà, dans les grandes lignes, les seules certitudes dont disposent les archéologues. Pour le reste… les interprétations vont bon train. Notamment sur les nombreuses gravures qui ornent les piliers. La plupart représentent des animaux : renards, singes, serpents, oiseaux… Première hypothèse: selon Klaus Schmidt, qui a dégagé avec son équipe…

Qu’avait donc René Descartes dans le crâne? L’objet, qui trône entre un squelette de chimpanzé et le plâtre du buste d’un vieil orang-outang dans une vitrine du musée de l’Homme, à Paris, est récemment passé entre les mains du médecin légiste Philippe Charlier et de son équipe. Pour ce qui est de sa surface, elle est couverte de graffitis… Une phrase en suédois rappelle le début de son épopée post-mortem : « Le crâne de Descartes, pris par J. Fr. Planström, l’année 1666, au moment où le corps était rendu à la France. » Après avoir été dérobée en douce, la «relique» était en effet passée de propriétaire en propriétaire avant d’atterrir, au début du xIxe siècle, chez le biologiste français Georges Cuvier. Pour ce qui est de l’intérieur, il…

Voir à travers les murs ! Les radars à pénétration de sol offrent enfin aux archéologues le pouvoir commode de fouiller sans être contraints par l’urbanisme moderne. C’est grâce à cette technologie qu’une équipe autrichienne de l’Institut Ludwig Botzmann a fait réapparaître les plans perdus de la ville romaine de Carnuntum. Située à l’est de Vienne, cette cité fut pendant les quatre premiers siècles de notre ère la capitale de la province de Pannonie. L’extrême précision des instruments spécialement conçus pour les fouilles de Carnuntum « a permis de révéler 100 % des plans de la ville antique, alors qu’avec les techniques traditionnelles on n’en connaissait que 1,5 % », s’enthousiasme le directeur des recherches Wolfgang Neubauer. C’est ainsi qu’une école de gladiateurs était déjà sortie de terre en 2011.…

Plus de vingt-cinq ans après sa découverte par des alpinistes dans la vallée d’Ötz, à la frontière italoautrichienne, le célèbre homme de l’Âge de cuivre continue de passer sous le bistouri des médecins. En effet, malgré l’excellente conservation de la dépouille, emprisonnée dans les glaces pendant plus de cinq mille ans, les causes du décès restent mystérieuses… Afin de tenter de les élucider, le directeur de l’Institut de médecine évolutive de Zurich, Frank Ruehli, s’est de nouveau penché sur les blessures d’Ötzi, des impacts de flèches en silex dans l’épaule, qu’une scanographie a récemment réétudiés, suscitant un déluge d’hypothèses sur un potentiel homicide. Le tueur ne pouvant être, selon de romanesques commentateurs, qu’un mari jaloux! La minutieuse analyse des traumas effectuée par l’anthropologue remet pourtant en cause la piste de…

Nombreuses sont les inventions de notre monde moderne à être originaires de Chine. Ainsi, le tissage de la soie, dont les premières traces remontent à plus de 8000 ans, compte parmi les marques du génie technique de l’empire du Milieu. Mais si le pays a pu très tôt exploiter et échanger cette matière première, c’est notamment grâce à ses métiers à tisser… La découverte de quatre métiers miniatures datant de la dynastie Han (IIe siècle av. J.-C.), dans une tombe de Laoguanshan, un important centre de production de soie, remet aujourd’hui en cause la date de naissance de cette machine dans sa version la plus élaborée. Autrement dit, celle qui permet de dessiner et de répéter à l’infini les motifs de la célèbre soie Jin: «Une invention clé dans l’histoire…