Les Cahiers de Science & Vie No. 168

La notion d’hérésie est une particularité chrétienne. Pour les Grecs et les Romains, la religion traditionnelle consiste essentiellement à accomplir les bons gestes. Le christianisme, quant à lui, met l’accent sur le croire plutôt que sur le faire. Et c’est là que les problèmes commencent. Car les croyances sont diverses, multiples, contradictoires. Au cours des premiers siècles de notre ère, la créativité des différents mouvements chrétiens se révèle remarquable. Les uns veulent rester dans le judaïsme, les autres entendent s’en affranchir à tout prix. Certains pratiquent l’échangisme rituel quand d’autres associent à l’eucharistie un serpent sacré… Cette multiplicité, l’Église ne la voit pas d’un bon œil. À partir de la fin du IIe siècle, elle se structure. Pour élaguer ce bourgeonnement de tendances, elle élabore peu à peu ce qu’elle…

L’archéologie préventive, qui ne trouve pas toujours grâce aux yeux des chercheurs, réserve parfois son lot de surprises… Les fouilles menées pendant deux ans au couvent des jacobins de Rennes, bâti au XIVe siècle (et qui abritera bientôt le Centre des congrès de la ville), ont ainsi laissé bouche bée la trentaine de chercheurs qui y ont participé. « On pensait au départ surtout récupérer des données urbanistiques pour mieux comprendre l’histoire de Condate [où se trouve aujourd’hui Rennes, NDLR] et l’évolution des quartiers de la cité en retrouvant d’anciennes voies », souligne Rozenn Colleter, chercheuse-anthropologue à l’Institut des recherches archéologiques préventives (Inrap). C’était sans compter la découverte de plus de 800 sépultures de nobles et d’aristocrates bretons – dont plusieurs cercueils et urnes en plomb ayant exceptionnellement bien conservé…

Popularisées à notre époque par Ben-Hur, dans ses versions roman et films, les spectaculaires courses de chars furent très appréciées du public dans l’Antiquité. Les équipes engagées dans la compétition rivalisaient alors d’ingéniosité pour améliorer leurs bolides… Malheureusement, du fait de leurs composants en bois et en cuir et du recyclage de certaines pièces métalliques, aucun n’a été retrouvé. C’est un petit jouet de 2 000 ans tenant dans la main, retrouvé dans le Tibre et conservé au British Museum, qui vient d’éclairer leur conception. « Ce jouet sophistiqué a dû être commandé par un client de haut rang, soucieux d’avoir un objet conforme à la réalité, indique Bela Sandor, de l’université du Wisconsin (États-Unis). Aussi cette représentation nous offre un aperçu des raisonnements scientifiques des Romains pour gagner des…

Nous sommes ce que nous mangeons… et l’évolution du contenu des assiettes peut traduire beaucoup de choses ! C’est ce qu’a montré l’équipe de Kate Pechenkina, du département d’Anthropologie du Queens College de New York, en se penchant sur le développement des sociétés agricoles de la fin du néolithique en Chine (2600-1900 av. J.-C.) à l’âge du bronze (dynastie des Zhou de l’Est ; 771-221 av. J.-C.). En analysant des ossements humains retrouvés dans des sépultures datant de divers stades de cette période charnière, les chercheurs voulaient savoir comment la domestication d’herbivores et de nouvelles céréales (blé, orge) avait modifié les pratiques alimentaires. Leurs résultats montrent que si dans les cultures les plus anciennes, comme celle des Yangshao (3 000 av. J.-C.), il n’y a guère de différences entre les…

Voilà plus d’un siècle que la question du peuplement de l’Amérique défie les scientifiques, qui estiment que nos premiers représentants ont atteint le Nouveau Monde il y a 14 000 ans… Et s’il fallait reculer ce curseur de 10 000 ans ? C’est ce que suggèrent les travaux tout juste publiés d’Ariane Burke et Lauriane Bourgeon, du département d’Anthropologie de l’université de Montréal (Canada). Derrière ce résultat, un site : les Bluesfish Caves, dans le Yukon (Canada), fouillées entre 1977 et 1987 par l’archéologue Jacques Cinq-Mars. « Nous nous sommes intéressées à ces grottes pour mettre un terme aux polémiques sur sa datation très ancienne ( jusqu’à 30 000 ans), se rappelle Ariane Burke. Elle était difficile à confirmer à cause du manque de sites dans la région. Pour cela,…

Oxyz, oxz… Ces « mots » indéchiffrables, composés de quelques lettres, attirent l’œil sous la description de chaque violon vendu par l’atelier des luthiers parisiens Gand&Bernardel. En ouvrant les trois registres de comptes des plus grands marchands de la capitale au XIXe siècle qui ont récemment rejoint les collections du musée de la Musique, le conservateur Jean-Philippe Echard ne s’attendait pas à devoir résoudre une telle énigme. Que pouvait bien signifier ce curieux langage? « On peut lire, dÕun c™tŽ de la page, le montant du violon soumis à lÕacheteur, et de lÕautre, le prix dÕachat de lÕinstrument, décrit le conservateur. On a rapidement Žmis lÕhypoth•se que les luthiers avaient codŽ le prix de lÕinstrument auquel ils lÕavaient achetŽ et celui en dessous duquel ils ne descendraient pas en cas…