Les Cahiers de Science & Vie No. 166

Après un été sous l’emprise des Pokémons, les « Pocket Monsters » du japonais Nintendo ; un automne sous le signe des Animaux fantastiques échappés du monde d’Harry Potter, et un hiver à guetter l’abominable Homme des neiges et les lutins du Père Noël… qui pourra dire que le monstre n’est pas partout ? Au point qu’on ne le remarque même plus. Dans les films et les romans, les textes religieux et les légendes, nos cauchemars et les tableaux de maîtres… Dès nos premières pensées en tant qu’humains, et pour longtemps encore, nous le portons en nous, nous le projetons – sur les autres comme dans notre environnement. De fait, qu’est-ce que « le monstre » ? L’Antiquité a posé un nombre presque infini de formes – hybrides fabuleux, créatures…

Depuis la révélation de son existence en 1974, dans le Shaanxi, la cohorte de guerriers du mausolée du premier empereur de Chine Qin Shi Huang (IIIe siècle av. J.-C.) n’a cessé de faire couler de l’encre… « Ont-ils été modelés directement sur des hommes ? », se sont même demandé les chercheurs, tant chaque silhouette en terre cuite, de taille humaine, regorge de saisissants éléments : expressions faciales, détails capillaires et costumes font de chacune une pièce unique. Dans ses écrits, l’historien chinois Sima Qian (145-86 av. J.-C.) raconte que des ouvriers venus de tout l’empire auraient travaillé sur le site jusqu’à la mort de l’empereur en 210 av. J.-C. Mais quid des sculpteurs? Venaient-ils eux aussi de l’empire ? Car la nature des statues et leur style sont pour…

Depuis plus d’un an, le projet international et pluridisciplinaire ScanPyramids se penche sur les grandes pyramides d’Égypte pour les scruter à l’aide de technologies de pointe – et régulièrement, ses résultats font la une des médias de la planète… Dernière surprise en date : l’annonce en octobre de deux cavités inconnues dans la pyramide de Khéops. En novembre 2015, déjà, des anomalies thermiques visibles aux infrarouges avaient intrigué les spécialistes. Scan-Pyramids, qui regroupe notamment l’université du Caire, l’Institut HIP et le CEA, avait lancé une double campagne de muographie pour en savoir plus : trois plaques à émulsion sensible aux muons furent installées dans le couloir descendant depuis l’entrée du monument, et des détecteurs de muons à gaz à l’extérieur. Ces particules lourdes, capables de traverser la matière, permettent de…

Qui a dit que la dépression était un mal moderne ? Les traces d’antidépresseurs découvertes sur le site de Bathonea, cité portuaire grecque du IIe siècle av. J.-C. (à quelque 20 km d’Istanbul), viennent enrichir « la bibliothèque de Constantinople » comme la surnomme Sengül Aydıngünsur, en charge des fouilles. Car la ville est une clef pour comprendre l’histoire complexe de la région, devenue romaine puis byzantine. Une grande découverte est au cœur de l’annonce de l’archéologue en octobre dernier : plus de 700 bouteilles en céramique (unguentaria), mises au jour entre 2013 et 2015 dans un secteur de la cité ravagé par un incendie au VIIe siècle, peut-être en lien avec les attaques des Avares (peuple de nomades turcs) qui arpentent alors l’Empire byzantin, ont fait l’objet d’analyses au…

D’où vient le parfum envoûtant de l’encens ? De cette résine que l’on brûle après qu’elle s’est échappée du Boswellia sacra, arbre tortueux du pourtour de la mer Rouge… Une équipe de l’Institut de chimie de Nice vient d’isoler les deux molécules, inédites dans la nature, derrière la touche unique de ce parfum utilisé depuis 6 000 ans et mentionné maintes fois dans la Bible. Les travaux se sont révélés ardus, du fait de l’infime présence des composants odorants : il a ainsi fallu 3 kg d’encens pour obtenir un échantillon purifié d’1 mg à coup de distillations ! Et parce que le nez humain reste le meilleur détecteur des fins effluves, « on a fait appel à des experts pour renifler et décrire les constituants isolés, jusqu’à ce qu’ils…

«Je ne m’attendais pas à de telles découvertes, s’enthousiasme Francisco Estrada-Belli. Mais chaque année, Holmul et les sites alentour nous réservent de nouvelles surprises – au-delà même de nos attentes! » Située dans le nord du Guatemala et fouillée depuis 15 ans à peine, Holmul, petite cité maya de la période classique (200 à 950 de notre ère), insignifiante par rapport aux géantes Tikal ou Calakmul, pousse en effet à revoir les dessous de la géopolitique maya… Après la mise au jour d’une impressionnante frise de 8 m de long, en 2013, complétée d’une liste de rois de la ville, cette fois c’est la découverte de deux tombes royales qui vient d’être publiée. À l’intérieur, squelettes aux dents ornées de jade (signe de royauté), céramiques, coquillage et obsidienne, matériel de…