Les Cahiers de Science & Vie janvier 2015

Merlin habite nos fictions modernes plus encore, peut-être, que son protégé le roi Arthur. Son mythe d’origine médiévale ne séduit pas seulement le public nostalgique de l’enchanteur survolté créé par Walt Disney en 1963, mais aussi les amateurs de séries télévisées qui l’ont découvert il y a peu sous les traits d’un jeune magicien ; sans parler des cinéphiles qui le retrouvent régulièrement, lui ou l’un de ses nombreux avatars. À ce propos, la ressemblance de Dumbledore, maître sorcier fraîchement conçu, avec notre héros plus que millénaire n’est-elle pas saisissante ? La longévité de Merlin n’a d’égale que sa vitalité. Le personnage parvient à mener de concert une carrière de devin, d’astronome, d’alchimiste, de conseiller militaire et d’ingénieur ayant à son actif la construction de Stonehenge... Si aujourd’hui il n’est…

Nom : Merlin. Date de naissance : 1134. Réalité historique : hautement incertaine. Le personnage, devenu un héros de légende, apparaît sous la plume d’un évêque, Geoffroy de Monmouth. Or celui-ci, bien qu’il prétende faire œuvre d’historien, est l’un des auteurs les plus controversés du Moyen Âge. La plupart des spécialistes estiment, en effet, que ses chroniques relèvent de l’invention pure. Il a d’ailleurs à son actif la création du roi Arthur, qui n’est guère un gage de sérieux historique. Mais si Merlin appartient à la fiction, sa figure emprunte aussi à d’autres auteurs que Geoffroy, d’autres récits, d’autres sources, évoquant des personnages plus ou moins historiques qui lui ressemblent beaucoup. Alors Merlin a-t-il été inspiré de personnages réels ? Se plonger dans les textes qui lui sont consacrés permet…

Pour un auteur aussi vilipendé par les critiques – et cela déjà de son vivant –, Geoffroy de Monmouth peut néanmoins se vanter d’avoir « inventé », comme on dit d’un trésor, deux des plus grands mythes de la littérature mondiale, le roi Arthur et Merlin. Ces deux personnages légendaires sont mentionnés avant lui dans la tradition orale et dans des rares manuscrits, mais c’est bien Geoffroy qui va en faire deux des héros les plus populaires de tous les temps. La querelle incessante sur la véracité des faits rapportés par l’évêque de Saint-Asaph, qui passa l’essentiel de sa vie à Oxford, a occulté cette simple évidence : Geoffroy a créé avec l’Histoire des rois de Bretagne l’un des best-sellers de la littérature puisque son texte latin, traduit dans les…

Personnage ambivalent, figure trouble, cet enchanteur a suffisamment brouillé les pistes pour qu’on s’interroge sur la véritable nature de ses enchantements. Derrière son image de sage au visage mangé par un fleuve de barbe, Merlin touche à la fois au divin, au diabolique et au paganisme le plus rugueux. Cette complexité s’explique en partie par la diversité des traditions littéraires – celtique, chrétienne, folklorique, romantique… – qui l’ont mis en scène, chacune y greffant les obsessions de son époque ou les fantasmes subconscients de sa société. Mais ce profil composite trouve aussi son origine dans la multiplicité des personnages pseudo-historiques qui l’ont inspiré : le chef de clan Ambrosius Aurelianus qui, au Ve siècle, organise la défense bretonne contre l’envahisseur saxon, le barde gallois Myrddin, auteur de poèmes et de…

Au Moyen Âge, Merlin est moins célébré comme un magicien que comme un prophète. Sa réputation s’étend de l’Angleterre à l’Espagne, en passant par la France et l’Italie. Dans toute l’Europe, on déchiffre les événements politiques internationaux à la lumière de ses écrits. Ses prophéties circulent même oralement, au-delà du cercle des clercs et des lettrés. Ce succès nous paraît aujourd’hui paradoxal, étonnant : comment une tradition si ancrée dans une région particulière (la Grande-Bretagne) a-t-elle pu connaître une telle diffusion ? Comment des textes hermétiques ont-ils trouvé audience auprès d’un public illettré ? C’est Geoffroy de Monmouth qui va asseoir l’autorité et la réputation de Merlin. Lui-même se présente comme le traducteur en latin de prophéties énoncées en langues celtes, connues de la plupart des gens. Dans l’Histoire des…

Au Moyen Âge, la réputation de Merlin est telle que des hommes d’Église de premier plan n’hésitent pas à commenter sa vie et ses actes. Suger, biographe de Louis VI, abbé de Saint-Denis, cite littéralement des prédictions du devin sur le règne d’Henri Ier . Mais certains sont plus réservés. Guillaume de Newburg considère que Merlin est un faux prophète indigne d’être comparé à Isaïe. Il insiste sur le paganisme de Merlin, sa naissance diabolique, et conteste même son historicité. Mais les rares voix qui s’élèvent contre lui au XIIe siècle vont devoir se taire face au succès qu’il rencontre.…