Les Cahiers de Science & Vie Fevrier 2015

En cet automne 1787, la pluie tombe sans discontinuer sur la France et gâte les semailles. Quelques mois plus tard, un printemps chaud et sec met en péril les premières récoltes. L’été qui suit voit déferler des orages de grêle sur de nombreuses régions céréalières. Et l’hiver 1788 lance une vague de froid qui compromet, une nouvelle fois, les récoltes à venir. La crise agricole prend une tournure politique. Le 13 juillet 1789, le prix du pain est à son maximum. La suite est connue. Novembre 1812, changement de décor. Lors de la campagne de Russie, Napoléon et ses troupes battent en retraite devant le « général hiver ». « Il neigeait. On était vaincu par sa conquête. Pour la première fois l’aigle baissait la tête », écrira Victor Hugo.…

Le temps des civilisations Lapparition du genre Homo sur terre coïncide avec l’installation d’un climat très particulier. Depuis plus de deux millions d’années, celui-ci oscille entre glaciations et périodes interglaciaires. Pendant les périodes glaciaires rigoureuses, le niveau des mers baisse de 100 à 140 m, ouvrant des voies de passage entre l’Afrique et l’Europe, entre les continents et les îles. Pendant les interglaciaires, l’homme s’aventure dans les territoires du Grand Nord. Alors que les populations du Nord apprivoisent le feu, celles du Sud inventent l’irrigation. Face à un climat changeant, les capacités d’adaptation de l’espèce humaine ont assuré son succès. Pour les paléoanthropologues, comme Michel Brunet, « les changements de climat ont fonctionné comme un moteur de l’évolution pour l’espèce humaine ». L’influence du climat a également infléchi son histoire.…

2200 AV. J.-C. La modification des vents en Méditerranée et la baisse de la mousson indienne causent un assèchement du climat et l’effondrement de l’agriculture de la mer Égée jusqu’à l’Indus. Elles auraient déclenché la chute du royaume des pharaons et de l’Empire d’Akkad en Mésopotamie. 1200-850 AV. J.-C. L’aridification en Méditerranée provoque la famine. Associée à l’invasion de peuples venus de la mer, elle précipite l’effondrement des grands systèmes urbains du Proche-Orient et de la Grèce, avec la perte du linéaire B, son écriture. 100 AV. J.-C. - 200 APR. J.-C. Période de stabilité climatique exceptionnelle en Méditerranée, concomitante de l’apogée de l’Empire romain. 406 Les Vandales, qui tentent depuis des années d’envahir l’Empire romain, parviennent à passer en Gaule en traversant le Rhin, exceptionnellement gelé. FIN DU IV…

C’est peu dire que les bouleversements du climat entre la fin de la dernière ère glaciaire et le Néolithique (de -22 000 à -7 000 environ) ont profondément transformé les conditions de vie des hommes préhistoriques. En quelques millénaires, s’est amorcé un réchauffement climatique majeur, marqué par une hausse fulgurante du niveau de la mer, la croissance des forêts et la disparition des mammouths, mais qui fut aussi ponctué par une réplique glaciaire de 1 000 ans. Les recherches paléoclimatologiques couplées aux découvertes archéologiques permettent de comprendre l’impact du réchauffement sur la faune et la flore, et de retracer ses répercussions sur les populations humaines. On apprend ainsi que le recul des glaciers a ouvert des passages migratoires pour les animaux. En les suivant à la trace, les chasseurs du…

Cahiers de Science & Vie : Le climat était-il un objet d’histoire à part entière au moment où vous avez abordé ce sujet d’étude ? Emmanuel Le Roy Ladurie : Quand je me suis intéressé au climat, au milieu des années 1950, cette question était réservée aux scientifiques. Pourtant, les données disponibles sur les fluctuations climatiques des siècles passés permettaient déjà d’ébaucher ce que j’ai appelé ensuite une « climatologie historique ». Les mouvements des glaciers étaient documentés depuis le XVIe siècle. Leurs indications sont précieuses car une différence de quelques dixièmes de degré les fait avancer ou reculer significativement. Par ailleurs, à partir du milieu du XVIIe siècle, on a commencé à enregistrer de manière systématique des données météorologiques. Ces séries thermométriques continues, jour après jour, mois après mois,…

Peut-on se faire la guerre à cause du mauvais temps ? La question agite les spécialistes du XVIIe siècle, car comment expliquer autrement l’incroyable enchaînement de désordres, émeutes et conflits répétés qui ont dévasté la planète entre 1630 et 1670 ? En Chine, les révoltes armées passent d’environ une par an dans les années 1610 à plus de huit, en moyenne, dans la décennie 1630. L’Europe n’est pas plus calme, avec une succession de jacqueries liées à des récoltes désastreuses. L’Empire espagnol se divise. Écosse et Irlande se rebellent. La Russie connaît des révoltes urbaines tandis que la France est paralysée par la Fronde. « Le milieu du XVII e siècle a connu plus de crises autour du globe que n’importe quelle période précédente », résume le Britannique Geoffrey Parker,…