Innholdsfortegnelse for Fevrier 2015 i Les Cahiers de Science & Vie

En cet automne 1787, la pluie tombe sans discontinuer sur la France et gâte les semailles. Quelques mois plus tard, un printemps chaud et sec met en péril les premières récoltes. L’été qui suit voit déferler des orages de grêle sur de nombreuses régions céréalières. Et l’hiver 1788 lance une vague de froid qui compromet, une nouvelle fois, les récoltes à venir. La crise agricole prend une tournure politique. Le 13 juillet 1789, le prix du pain est à son maximum. La suite est connue. Novembre 1812, changement de décor. Lors de la campagne de Russie, Napoléon et ses troupes battent en retraite devant le « général hiver ». « Il neigeait. On était vaincu par sa conquête. Pour la première fois l’aigle baissait la tête », écrira Victor Hugo.…

Si l’impact du climat sur les événements historiques suscite parfois des débats passionnés, c’est aussi parce que la question est éminemment politique. Dans un article publié en 2009 dans la Revue d’histoire moderne et contemporaine, Fabien Locher et Gregory Quenet constatent que dès les débuts de l’histoire environnementale, dans les années 1960 aux États-Unis, des historiens ont conçu leurs travaux comme un levier pour agir sur le présent et protester publiquement, au nom des erreurs du passé, contre les dégradations actuelles, tel Roderick Nash rédigeant la Santa Barbara Declaration of Environmental Rights pour protester contre la marée noire de janvier 1969. La critique du capitalisme, et de l’exploitation dérégulée des ressources qui l’accompagne, n’est jamais loin. D’un autre côté, insister sur l’influence du climat sur les déterminismes historiques, c’est aussi…

Pourquoi nos ancêtres du Croissant fertile ont-ils domestiqué certaines céréales plutôt que d’autres ? En décembre dernier, une équipe de chercheurs de l’université de Sheffield (Grande-Bretagne), par la voix de Catherine Preece, a avancé une explication. En comparant le blé et l’orge sauvages à d’autres graminées poussant dans la région, ils ont découvert que les premiers agriculteurs privilégiaient les plantes à grosses graines et à tiges peu touffues. Les grosses graines développent des plantules plus importantes, ce qui leur permet d’accéder à davantage de lumière et de nutriments; les tiges peu touffues autorisent quant à elles des cultures plus denses, et par conséquent de meilleurs rendements. Le blé et l’orge sauvages, dotés de ces caractéristiques, ont ainsi prouvé une meilleure adaptabilité que leurs voisins à la culture à forte densité.…

Un drame en 4 actes 1 er  ACTE Automne 1787 pluvieux, hiver doux favorisant les parasites dans les cultures. 2 e  ACTE Printemps et début d’été 1788 chauds et secs. Les récoltes sont mauvaises. 3 e  ACTE Été 1788, orageux. La grêle frappe les céréales. Le prix du pain augmente. 4 e  ACTE L’hiver 1788-1789 très rude, ajouté au manque de blé et à la cherté du pain, annonce les émeutes. Nous n’avons plus qu’un pain d’quatre livres; Femme mangeons-le gaîment; Quoi qu’il en soit pour notre vivre; Tâchons qu’il dure un peu longuement. Cette chanson anonyme datant de la Révolution montre combien, au XVIIIe siècle, la vie est rythmée par le prix du pain. Celui-ci constitue, pour les catégories les plus pauvres, l’essentiel de l’alimentation.…

Parmi les causes « non-climatiques » de la Révolution, les historiens soulignent les blocages sociopolitiques de la monarchie. La société compte deux ordres privilégiés, la noblesse et le clergé. Contrairement au tiers état (paysans, ouvriers, bourgeois), ils ne sont pas soumis à l’impôt. La noblesse et la frange la plus aisée de la bourgeoisie se fréquentent à l’occasion. L’historien Jean-Paul Bertaux écrit ainsi: « Le noble peut se mêler dans les salons, dans les sociétés de pensée, et dans les loges maçonniques aux membres du tiers état, il garde au fond de lui la fierté de ses origines. Il prétend ne devoir les qualités morales qu’il attribue à son ordre qu’au sang qui coule dans ses veines … » ( 1 )…

La foudre, un acteur majeur du destin humain ? C’est la piste qu’ouvre l’enquête menée par le spécialiste des mythes Jean-Loïc Le Quellec sur les armes des dieux fulgurants des mythologies indo-européennes. Massue, marteau, hache, toutes ces armes résonnent et font des étincelles, comme la foudre quand elle frappe. Beaucoup de leurs noms partagent la même origine linguistique, remontant au moins au Néolithique. Enfin, en s’inscrivant dans les mythes, elles ont hérité de pouvoirs magiques : elles peuvent à la fois tuer, ressusciter et donner la vie. Dans le recueil de mythologie nordique des Eddas, rédigé au XIIIe siècle, le dieu Thor l’utilise ainsi pour combattre les géants, ressusciter ses boucs, consacrer le bûcher funéraire du dieu de la lumière ou féconder les unions nouvelles. « Associant des connotations génésiques et…

Pour les Arabes du Moyen Âge, l’espace habité se divise en sept zones climatiques qui s’étagent au nord et au sud de Bagdad, épicentre de la normalité. L’historien du XIV e  siècle Ibn Khaldoun précise qu’il n’y a guère que les deux zones qui encadrent au nord et au sud celle de Bagdad qui soient civilisées. Ce sont les seules à construire des villes et à cultiver un vrai sens de la religion. La zone climatique la plus australe, occupée par les Noirs, est entièrement livrée à la sauvagerie. Les malheureux qui vivent sous ces latitudes habitent des cavernes et des forêts marécageuses, et quand ils ne mangent pas d’herbe, se dévorent entre eux. La péninsule Arabique, foyer originel de la civilisation arabe, se retrouve malencontreusement en partie dans…

Les causes du Petit Âge glaciaire sont toujours discutées. Seule certitude : elles sont multiples et leurs effets se cumulent. Outre la variabilité naturelle du climat, deux phénomènes ont une influence avérée : l’activité solaire et les éruptions volcaniques. Le Petit Âge glaciaire coïncide de fait avec des minima de l’activité solaire, le principal étant celui dit de Maunder, entre 1645 et 1715, responsable d’un long refroidissement planétaire. Les années « sans été » sont quant à elles généralement la conséquence d’éruptions volcaniques, les plus violentes, celles qui projettent dans la stratosphère, entre 12 et 50 km d’altitude, un panache suffisamment dense et riche en dioxyde de soufre pour modifier l’absorption du rayonnement solaire. Une fois dans l’atmosphère, il se combine avec les molécules d’eau pour former de minuscules gouttelettes…

Le débat historiographique sur les causes de la Révolution a de longues racines, rappelle l’historien Michel Biard : « Jules Michelet présentait la Révolution comme fille de la misère paysanne. Mais Jean Jaurès, auteur d’une Histoire socialiste de la Révolution française, a montré qu’elle s’inscrivait dans un contexte économique plus favorable. Ce débat a rejailli dans les années 1970 à 1990. Il opposait les partisans de François Furet, orientés vers les causes politiques et intellectuelles, et les héritiers d’Albert Soboul, tenants d’une histoire plus économique et sociale ». Un livre important de l’historien Jean Nicolas, paru en 2002, La rébellion française, a modifié le paysage historiographique. Cet auteur et son équipe ont fait l’inventaire de tous les mouvements de révolte entre 1661 et le printemps 1789. Ils ont ainsi pu…

Dès qu’ils ont commencé à voyager, les hommes ont été autant saisis par la diversité des milieux visités que par la variété des peuples rencontrés. Chaque nouvelle contrée semblait apporter son lot de mœurs étranges et inattendues. Il était bien tentant de faire intervenir l’environnement pour expliquer ces bizarreries. Le climat, au sens antique et donc géographique du terme, devait influencer directement le caractère. L’homme, sa personnalité profonde, ses coutumes, ses penchants viscéraux, tout cela devait découler du milieu naturel. Cette évidence transformée en lieu commun va étayer l’une des doctrines les plus coriaces de l’histoire de la philosophie : apparue dès l’Antiquité, reformulée par Montesquieu, la théorie des climats agite les sphères intellectuelles jusqu’au XIXe siècle, et se fait même encore sentir par ricochets aux pires heures du XXe…

Encore faut-il s’accorder sur ce que l’on entend par climat. « Durant le développement du savoir météorologique de l’Ancien Régime, le climat se réfère à toutes les variations atmosphériques d’une région , explique Richard Spavin de l’université de Belfast. Le climat est synonyme de “lieu”, dont la situation latitudinale est bien précise. Mais dans les théories des climats les plus connues, les plus polémiques, d’Aristote à Montesquieu, le terme signifie souvent température. Les humains sont moins déterminés par les variations atmosphériques que par la froideur ou la chaleur (ou parfois la tiédeur) de l’air qu’ils respirent. Alors si le terme regroupe en réalité une multitude de facteurs géographiques, c’est l’idéologie, souvent politique, qui inféode ces facteurs à des termes plus polarisants. »…

2200 AV. J.-C. La modification des vents en Méditerranée et la baisse de la mousson indienne causent un assèchement du climat et l’effondrement de l’agriculture de la mer Égée jusqu’à l’Indus. Elles auraient déclenché la chute du royaume des pharaons et de l’Empire d’Akkad en Mésopotamie. 1200-850 AV. J.-C. L’aridification en Méditerranée provoque la famine. Associée à l’invasion de peuples venus de la mer, elle précipite l’effondrement des grands systèmes urbains du Proche-Orient et de la Grèce, avec la perte du linéaire B, son écriture. 100 AV. J.-C. - 200 APR. J.-C. Période de stabilité climatique exceptionnelle en Méditerranée, concomitante de l’apogée de l’Empire romain. 406 Les Vandales, qui tentent depuis des années d’envahir l’Empire romain, parviennent à passer en Gaule en traversant le Rhin, exceptionnellement gelé. FIN DU IV…

Selon Vincent Boqueho, les profondes différences culturelles entre les civilisations asiatiques et occidentales sont directement liées à la différence d’humidité entre les deux foyers d’innovation initiaux de l’agriculture. Ainsi, le riz exige, pour pousser en abondance, non seulement un climat humide et chaud, mais un système d’irrigation et d’évacuation de l’eau très complexe, qui requiert la mobilisation de tout un village. Impossible, pour un particulier, d’assurer seul l’entretien de la riziculture et la récolte; le recours à la collectivité et, par donc, le partage des fruits du travail. est une nécessité Les « civilisations du riz » ont ainsi donné naissance à des systèmes de pensée tels que le confucianisme, où l’individu, loin d’être libre et autonome, est au service du groupe, dans le respect de la hiérarchie et du…

Les variations climatiques n’expliquent pas toutes les crises qui se sont produites au cours de l’âge du bronze tardif. On a longtemps considéré que le déclin de l’activité humaine en Europe de l’Ouest, plus tardif que celui de la Méditerranée orientale, était lié à un brusque changement de climat. Mais des archéologues et des spécialistes de l’environnement britannique et irlandais ont infirmé cette hypothèse dans une étude publiée en octobre dernier dans une revue scientifique américaine (PNAS). Ils ont analysé plus de 2000 datations au carbone 14 réalisées sur des centaines de sites archéologiques irlandais. Ils les ont ensuite mises en relation avec différentes données climatiques enregistrées dans les tourbières du pays. Il en résulte que le ralentissement de l’activité humaine commence vers 900 av. J.-C., alors que les variations…

En juin 1783, l’éruption du volcan islandais Laki déclenche une véritable catastrophe planétaire. En quelques mois, il émet une douzaine de kilomètres cubes de lave et propulse dans l’atmosphère plusieurs millions de tonnes de poussières et de dioxyde de soufre. Portées par les vents, les poussières forment un nuage qui agit comme une chape de plomb. L’Europe, le Moyen-Orient, la Chine, l’Amérique du Nord, etc. enregistrent ainsi des pics de chaleur remarquables. Partout, les moustiques prolifèrent et avec eux le paludisme. Mais ces poussières retombent assez vite sur Terre. Et la chaleur fait place au froid. Dès le mois de novembre, le dioxyde de soufre expulsé dans la stratosphère provoque une chute des températures planétaires. L’hiver 1784 est exceptionnel, en particulier dans l’hémisphère Nord, avec un enneigement exceptionnel. « Les…

L’affaire Réveillon est révélatrice de la montée des tensions au cours de l’année 1789. Jean-Baptiste Réveillon, un célèbre fabricant de papiers peints, possède une manufacture dans le faubourg Saint-Antoine, quartier des artisans. Le 23 avril 1789, il énonce des idées, libérales dirait-on, pour faire face à la crise: il propose de faire baisser l’octroi (taxe payée par tous les produits à leur entrée dans Paris) pour réduire les prix des biens de consommation courante, et pouvoir baisser ensuite les salaires. « Il s’agit d’un raisonnement économique à plusieurs niveaux, mais la vox populi n’en retient qu’une chose : l’éventualité d’une baisse des salaires alors que le pain atteint 14 sous, ce qui est presque le tarif d’une journée de travail pour un bon ouvrier…

Le médecin anglais John Arbuthnot tente, en 1733, une approche scientifique de la théorie des climats. Il concentre son attention sur la variation de longueur et de diamètre des fibres musculaires en fonction de la température. La chaleur « allonge et relâche les fibres, de là l’abattement et la faiblesse qu’on sent dans les jours chauds ». Les peuples du Nord qui sont en permanence confrontés aux variations de pression, d’humidité et de température, connaissent « une plus grande variété dans le mouvement oscillatoire de leurs fibres musculaires. » Ils sont donc plus vaillants et bien plus actifs que ceux plongés en permanence dans la chaleur : le manque d’exercice de leurs fibres les rend tout naturellement disposés à la langueur et à l’indolence. Arbuthnot étend même ses « découvertes…

Aux XVII e  et XVIIIe siècles, l’opinion selon laquelle le déboisement de main d’homme produit d’heureuses conséquences sur le climat fleurit partout en Europe parmi la gent savante. Toutefois, à partir des années 1760, les élites coloniales en poste dans les îles de l’océan Indien ou Atlantique conquises par les puissances européennes, qu’il s’agisse de l’île Maurice dont la France a pris les commandes en 1721, ou de possessions britanniques comme La Grenade, La Barbade ou Sainte-Hélène (qui se retrouve complètement déboisée en 1700), s’alarment de la diminution des pluies liée à l’exploitation des ressources forestières. « Ces préoccupations trouvent un certain écho en métropole, dit Fabien Locher. Ainsi, quand le botaniste Pierre Poivre est nommé commissaire-intendant à Maurice en 1766, le pouvoir royal lui confie la mission de restaurer…

Les impacts du réchauffement toucheront toute la planète mais seront très différenciés, souligne le GIEC. L’Afrique devrait être la première victime du manque d’eau et des épidémies. Avec le sud de l’Australie, elle risque d’être gravement touchée par les pénuries alimentaires en raison de l’impact du changement climatique sur l’agriculture et les zones de pêche. Le cycle de l’eau et la production agricole devraient aussi être profondément bouleversés en Amérique latine. Ë un degré moindre, la pression pourrait s’accroître sur les ressources en Europe et en Amérique du Nord. Les inondations et les événements extrêmes sont amenés à s’y aggraver, de même qu’en Asie, où des millions de citadins sont concernés. Les archipels du Pacifique sont les plus touchés par l’élévation du niveau des océans.…