Les Cahiers de Science & Vie Avril 2015

Aborder aussi le côté obscur de l’ère des Lumières. Souligner que le siècle de la Raison fut également celui de la superstition et de la crédulité, que celui de la tolérance et des droits de l’homme coïncide avec l’âge d’or de l’esclavage, que la liberté d’expression conquise par ses philosophes était relative ou encore que la portée du mouvement philosophique et humaniste fut, dans un premier temps du moins, restreinte à une petite élite intellectuelle. Au lendemain des attentats de janvier dernier, l’annonce du thème du numéro des Cahiers de Science & Vie à venir – programmé de longue date – suscita quelque émoi dans notre entourage. Était-il opportun de ternir un tant soit peu les Lumières à l’heure où ses idéaux étaient la cible d’attaques terroristes ? N’allait-on pas…

Le XVIIIe siècle occidental est marqué par une multitude de mutations dans tous les domaines de la société. Des avancées parfois importantes, souvent insuffisantes ou même marginales, mais qui toutes concourent à l’émergence d’un homme nouveau : un homme résolument tourné vers l’avenir, un citoyen capable de penser par lui-même et ayant la volonté de prendre son destin en main. Cette évolution des esprits est animée et soutenue par une élite de penseurs et de philosophes qui distillent dans les rangs de la bourgeoisie intellectuelle leur soif de liberté et leur rejet de tous les fanatismes. Leurs idées s’infiltreront dans toutes les franges de la société.…

Période historique ou mouvement philosophique ? Les « Lumières » désignaient au départ un mouvement de pensée, porté par des philosophes européens. Mais il entraîna une grande part de la société occidentale du XVIIIe siècle dans un profond bouleversement. Dans son essai de 1784, intitulé Was ist Aufklärung ?, Emmanuel Kant décrit les Lumières comme « la sortie de l’homme hors de l’état de tutelle dont il est lui-même responsable. L’état de tutelle est l’incapacité de se servir de son entendement sans la tutelle d’un autre ». Dès le début du XVIIIe siècle, les philosophes des Lumières rêvent d’une société plus prospère et plus juste, élaborée par des citoyens libérés des dictats et des dogmes de la société aristocratique et de l’Église. « Alors que les intellectuels du XVII e…

Porté par des écrivains, des philosophes ainsi que par des scientifiques, le mouvement des Lumières se fixait comme objectif de faire progresser la connaissance et d’utiliser le raisonnement pour réformer la société, en luttant contre les préjugés et l’irrationnel. Les savants furent à l’origine de cet état d’esprit nouveau. Héritiers de Galilée, pour qui l’Univers « est écrit en langage mathématique », ils cherchaient à découvrir des lois régissant le comportement de la matière. Ils utilisèrent à cette fin l’expérience et la déduction logique, qui amenèrent notamment le Britannique Isaac Newton à découvrir les lois de l’attraction universelle, le chimiste français Antoine Laurent de Lavoisier à identifier la nature de la combustion et le Suédois Carl von Linné à établir un système de classification des espèces vivantes. Les récits des…

En août 1715, Louis XIV s’adressait en ces termes au futur Louis XV : « Mignon, vous allez être un grand roi, mais tout votre bonheur dépendra d’être soumis à Dieu et du soin que vous aurez de soulager vos peuples. » Ces paroles marquaient une inflexion dans la manière d’envisager le rôle du roi, qui se fixe désormais comme objectif le bien-être du peuple. Cette idée se retrouve en Europe, notamment en Grande-Bretagne, désormais dirigée par une monarchie parlementaire, mais aussi, dans une moindre mesure, chez des monarques parfois qualifiés « d’éclairés » (Frédéric II à Berlin, Catherine II à Saint-Pétersbourg, Joseph II à Vienne). Même si leur gouvernement reste autocratique, ils sont sensibles aux idées des Lumières, selon lesquelles le pouvoir du prince émane de la loi et…

Les idées des Lumières se sont propagées grâce à un engouement généralisé pour la conversation politique, la lecture, le voyage et les idées nouvelles. Cet engouement touche en premier lieu les élites aristocratiques et bourgeoises dans les capitales, mais aussi dans les villes de province. L’écrit s’est introduit un peu partout. Avec les progrès des presses d’imprimerie, des livres en petit format, moins chers, sont diffusés. Copiant les grandes capitales européennes, les villes de province (Bordeaux, Dijon, Édimbourg, Toulouse et Turin) inaugurent des académies. Ces institutions, qui publient les résultats de recherche et organisent des concours, sont souvent dotées de bibliothèques. Elles reçoivent des livres, s’abonnent à des périodiques. La presse s’est en effet abondamment développée dans toute l’Europe, même si, en France, la censure garde encore un peu du…