Innholdsfortegnelse for Avril 2015 i Les Cahiers de Science & Vie

Aborder aussi le côté obscur de l’ère des Lumières. Souligner que le siècle de la Raison fut également celui de la superstition et de la crédulité, que celui de la tolérance et des droits de l’homme coïncide avec l’âge d’or de l’esclavage, que la liberté d’expression conquise par ses philosophes était relative ou encore que la portée du mouvement philosophique et humaniste fut, dans un premier temps du moins, restreinte à une petite élite intellectuelle. Au lendemain des attentats de janvier dernier, l’annonce du thème du numéro des Cahiers de Science & Vie à venir – programmé de longue date – suscita quelque émoi dans notre entourage. Était-il opportun de ternir un tant soit peu les Lumières à l’heure où ses idéaux étaient la cible d’attaques terroristes ? N’allait-on pas…

Au siècle des Lumières, les grands principes des lois de la physique se dessinent. Des appareils nouveaux, tels le microscope, la pompe à air, le baromètre mettent sous les yeux de chacun des phénomènes jusqu’alors insoupçonnés… Dans toute l’Europe, d’habiles artisans, opticiens, horlogers, mécaniciens se lancent dans la fabrication d’instruments scientifiques. Les modèles de luxe qui sortent de leurs ateliers mettent l’apprentissage des sciences à la portée d’une clientèle élargie de savants, de collectionneurs et d’amateurs éclairés. Dès lors, il n’est plus de roi, d’aristocrate, de financier, de riche bourgeois qui n’affirme son rang par l’entretien d’un cabinet de physique. Voltaire lui-même succombe à la mode. Véritables salons mondains, les plus prestigieux de ces cabinets sont le théâtre d’expériences parfois spectaculaires. Des savants viennent y expliquer la mesure des longues…

Le 10 juillet 1791, treize ans après la mort du célèbre philosophe, la dépouille de Voltaire est transférée au Panthéon. Tiré par douze chevaux blancs que précède un orchestre, le convoi traverse Paris dans une mise en scène grandiose. Des acteurs brandissent les titres de ses principaux ouvrages. Sur le sarcophage de porphyre, il est écrit : « Poète, historien, philosophe, il agrandit l’esprit humain, et lui apprit à être libre ». De manière appuyée, la Révolution entend ainsi rattacher les valeurs qu’elle défend, la liberté, l’égalité, le refus de l’obscurantisme, à la philosophie des Lumières. Avant de parvenir au Panthéon, le cercueil de Voltaire sera même exposé plusieurs heures place de la Bastille. Le détour par ce site emblématique, d’où s’élança la Révolution, a une valeur symbolique très forte.…

Comment les Lumières rayonnent-elles sur la France du XVIIIe siècle et quels pôles de la société éclairent-elles le plus ? D’évidence, les idées novatrices essaiment en grande partie grâce aux médias écrits. La scolarisation et l’alphabétisation aidant, un nombre croissant d’hommes et de femmes peuvent s’abreuver à des sources manuscrites pour étancher leur soif de nouveauté, sur tous les plans : politique, philosophique, scientifique… Parallèlement, la production de livres s’envole, et ce d’autant que la Librairie, l’organisme en charge de la censure, desserre progressivement son étau dans les années 1770-1780. Diffusés par des libraires et par une armée de colporteurs qui pratiquent le porte-à-porte, les récits de voyage exotiques, les livres philosophiques, juridiques ou théologiques écrits à l’encre des Lumières trouvent preneurs auprès d’un lectorat urbain appartenant aux couches favorisées…

C’est au XVIIIe siècle que « le racisme à l’encontre des Noirs est introduit en France métropolitaine, du fait des planteurs des îles mais aussi d’une administration royale de plus en plus soucieuse d’éviter la “corruption du sang”, c’est-à-dire les unions mixtes », écrit l’historien Olivier Pétré-Grenouilleau dans L’histoire de l’esclavage (Plon, 2008). Voltaire, Kant, Montesquieu reconnaissent l’existence de différents groupes humains, mais ne les hiérarchisent pas, contrairement au courant esclavagiste qui les classifie. « Le préjugé de couleur est une conséquence de l’esclavage, pas une cause. C’est par conséquent un phénomène tardif », insiste Marcel Dorigny. Ce discours propagé par les esclavagistes évoluera au XIXe siècle. Il se transformera en théorie raciste à prétention scientifique sous la plume d’idéologues comme Arthur de Gobineau dans son volumineux Essai sur l’inégalité des races…

L’idée d’union européenne ne date pas du XX e  siècle. Alors que la guerre est omniprésente au XVIIIe siècle, tant sur terre que sur mer et dans les colonies, plusieurs intellectuels des Lumières esquissent déjà des projets visionnaires de paix perpétuelle. Dès 1713, l’abbé de Saint-Pierre, écrivain et diplomate français, imagine ainsi une union européenne composée des 18 principales souverainetés chrétiennes et fonctionnant comme organisme supérieur de prévention et de gestion des crises. Chaque pays y aura une voix et mettra sa puissance au service de l’union en cas d’agression par l’un des membres. Dans son ouvrage Zum ewigen Frieden (Vers une paix perpétuelle), paru en 1795, le philosophe allemand Emmanuel Kant propose pour sa part un programme complet pour une paix durable, entre des États nécessairement démocratiques et fédérés.…

L’électricité est au cœur des expériences spectaculaires dont raffolent hommes et femmes des Lumières. Les premières machines électrostatiques, accumulant des charges par la rotation d’un globe de verre frottant contre un tissu et générant des étincelles, sont fabriquées dès le début du XVIIIe siècle. Dans les dîners mondains, on distrait ses convives en faisant jaillir des étincelles de leurs couverts grâce à un complice activant en secret la machine reliée à la table de métal. Vers 1745 est inventée la bouteille de Leyde (du nom de la ville des Pays-Bas), premier condensateur. Cette capacité à stocker les charges autorise des expériences de plus en plus spectaculaires. Dans les salons comme dans les foires, on se presse pour éprouver la sensation piquante que provoque la décharge de la bouteille de Leyde. L’abbé…

Juillet 1749 : pour avoir commis une imprudente Lettre sur les aveugles teintée de matérialisme athée, Denis Diderot est jeté dans la prison du château de Vincennes. Avant même la parution de ses premières pages, le projet de l’Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, qu’il codirige depuis fin 1747 avec Jean Le Rond d’Alembert, connaît un premier coup d’arrêt. Ses amis parviendront à obtenir sa libération au bout de trois mois… Étalée sur plus de vingt-cinq ans, cette vaste entreprise aura par la suite à surmonter de nombreux écueils : hostilité des pouvoirs royal et religieux, menace de faillite, interdiction… Pourtant, avec le soutien de ses souscripteurs, elle va s’affirmer comme la grande aventure intellectuelle des Lumières et rencontrer un succès sans précédent. C’est qu’en…

Les grands philosophes des Lumières, à l’exception notable de Condorcet, meurent tous avant la Révolution: Montesquieu en 1755, Voltaire et Rousseau en 1778, Diderot en 1784. Imaginer comment ils auraient pu réagir aux événements révolutionnaires prend donc un caractère hasardeux. Un risque que prend Roland Mortier dans Le cœur et la raison . L’historien relève que nombre de leurs amis étaient encore de ce monde. Naigeon, collaborateur et exécuteur testamentaire de Diderot, l’abbé Morellet (que Voltaire avait surnommé « Mords-les » pour son engagement) ou encore Suard, un proche de d’Alembert, la plupart de ces philosophes applaudissent les premiers pas de la Révolution, mais s’effrayent de la radicalisation des événements. Suard émigre pendant la Terreur. L’abbé Morellet rêve d une monarchie à l’anglaise…

Contrairement à leurs homologues des Provinces-Unies (actuels Pays-Bas), du monde germanique, scandinave, anglo-saxon…, les universités françaises ne participent que très faiblement à la circulation des savoirs « éclairés », à l’exception notable de l’Université luthérienne de Strasbourg. En France, « l’essentiel de la formation intellectuelle se fait par les collèges religieux, puis par les précepteurs particuliers , explique Pierre-Yves Beaurepaire. La Sorbonne, par exemple, diplôme de futurs théologiens et condamne les thèses et livres hétérodoxes. On ne peut donc pas vraiment compter sur elle pour diffuser les Lumières ». De même, la France ne compte pas de souverains que l’on pourrait qualifier de « despotes éclairés ». À l’étranger, en revanche, nombre de pays voient des membres de la très haute noblesse s’engager…

Au printemps 1784, le marquis de Puységur magnétise Victor Race, un paysan de 23 ans atteint d’une fluxion de poitrine. À sa grande surprise, le jeune homme plonge dans un sommeil profond sans les convulsions habituelles. Plus surprenant encore, dans cet état de « somnambulisme magnétique », il affiche des facultés nouvelles. Les yeux fermés, Victor parle, dit voir à l’intérieur de son propre corps, diagnostique son mal, précise comment le guérir. Esprit simple lorsqu’il est éveillé, Victor devient dans cet état d’une lucidité incroyable. Le marquis de Puységur, adepte du mesmérisme, attribue ce changement à l’action du magnétiseur et du fluide subtil. Il reproduira l’expérience avec d’autres patients et publiera en 1786 ses Mémoires et Suite des mémoires sur la découverte du magnétisme animal.…

Les attentats du 7 au 9 janvier 2015 ont donné lieu sur Internet à un déchaînement de théories du complot, accusant des puissances occultes – et souvent les juifs – d’avoir fomenté ces crimes. C’est l’occasion de rappeler que les théories du complot modernes sont nées sous la plume d’un écrivain viscéralement hostile aux Lumières: l’abbé Barruel. En 1792, il publie en Angleterre, où il vit en exil, ses Mémoires pour servir à l’histoire du jacobinisme. Ils prétendent démontrer que la Révolution française a été le produit d’une conspiration organisée par des loges secrètes de la franc-maçonnerie, les fameux Illuminati de Bavière. Les historiens considèrent aujourd’hui le livre de l’abbé Barruel comme le prototype de toutes les théories du complot accusant (selon les époques) francs-maçons, juifs,…

Apparue à Édimbourg en 1768, l’ Encyclopædia Britannica , conçue en partie en réaction à l’ Encyclopédie , affiche des positions politiques et religieuses beaucoup plus conservatrices, et s’élève notamment contre l’athéisme et le scepticisme. Moins inspirée par les brillants penseurs écossais des Lumières (David Hume, Adam Smith…) que par la volonté de faire œuvre pédagogique, elle ne connaîtra pas un succès immédiat, mais finira par s’affirmer comme une institution au XIX e  siècle.…

La maxime des Lumières, disait Kant, c’est « Ose savoir! » : ose te servir de ton propre entendement, refuse de soumettre ta pensée à quelque autorité extérieure que ce soit! Cela n’empêche pas de croire en Dieu, mais interdit de considérer les enseignements de quelque religion que ce soit comme un absolu indiscutable. « Écrasons l’infâme », aimait à répéter Voltaire. L’infâme, pour lui, c’était le fanatisme, à l’époque surtout catholique. Aujourd’hui, le fanatisme est plus souvent musulman. Ce n’est pas une raison pour cesser de le combattre! En l’occurrence, il faut bien prendre en compte les problèmes spécifiques que pose l’islam. Pas question de tomber dans l’islamophobie, si l’on entend par là la haine ou le mépris des musulmans (ce qui ne serait qu’une forme de racisme, aussi…

J’ai observé avec intérêt que le Traité de la tolérance de Voltaire figurait aujourd’hui dans la liste des meilleures ventes. Je m’en suis évidemment réjoui. On ne peut qu’être satisfait de voir remises à l’honneur ces grandes références qui sont aux origines de la liberté de la presse et de la liberté d’expression. Historiquement, dans leur combat pour la liberté de la presse, les philosophes des Lumières se référaient à l’Angleterre et aux États-Unis. Dans ses Lettres philosophiques (1734), Voltaire décrit le système anglais avec une admiration non dissimulée. Il relève que dans ce pays la liberté de la presse fonctionne avec une censure non préalable mais rétrospective. Celle-ci n’est pas arbitraire. Elle ne s’exerce que si elle est motivée par un…

Désignant l’opinion d’une élite cultivée hostile à l’absolutisme royal, et s’exprimant dans certains espaces propices à l’exercice collectif de la parole et du jugement critique (salons, clubs, cafés, loges maçonniques…), le terme d’« opinion publique » naît à l’époque des Lumières dans les principales langues européennes ( public opinion , opinione pubblica , öffentliche Meinung …). Si le nombre de ces nouveaux lieux de sociabilité et celui des journaux augmentent spectaculairement dans la seconde moitié du XVIII e  siècle, beaucoup d’historiens repoussent toutefois la genèse de l’opinion publique à des époques antérieures. « La France, pendant les guerres de Religion et sous la Fronde, est le théâtre d’une véritable explosion pamphlétaire qui apparaît à bien des égards comme le reflet d’une…

Y a-t-il eu, dès la fin du XVIIIe siècle, des précurseurs de Claude Bernard, le fondateur de la médecine expérimentale moderne ? Assurément oui. Trois noms, en particulier, émergent. Le premier, François-Xavier Bichat (1771-1802), a révolutionné le regard porté sur l’anatomie et la physiologie cellulaire. Il a inventé la notion de tissu et avancé l’idée qu’il en existe de natures très différentes. Bichat a également affirmé que le corps fonctionne de manière holistique, c’est-à-dire comme un tout, et a pointé l’influence que les organes exercent les uns sur les autres. Enfin, il a été le premier à théoriser les différentes fonctions de la vie organique : digestion, respiration, etc. Le deuxième, Jean-Louis Baudelocque (1745-1810), a fait de l’obstétrique une discipline scientifique. Le créateur de la maternité et de l’école de sages-femmes…

Chronologie 1777 Première abolition de l’esclavage dans le Vermont (États-Unis). 1793 Le commissaire de la République Sonthonax abolit l’esclavage dans la possession française de Saint-Domingue. 1794 La Convention vote l’abolition de l’esclavage dans les autres colonies françaises. 1802 Bonaparte rétablit la traite et l’esclavage conformément aux lois en vigueur en France avant 1789. 1807 Le Parlement anglais vote l’abolition de la traite 1815 Congrès de Vienne: les principales puissances européennes s’engagent à mettre fin à la traite négrière. Mais elle se poursuit clandestinement. 1833 Promulgation de l’ Abolition Bill qui prévoit une abolition progressive de l’esclavage dans les colonies britanniques. 1848 Abolition de l’esclavage en France sous l’impulsion de Victor Schœlcher. 1865 Abolition de l’esclavage dans l’ensemble des États-Unis à la suite de la guerre de Sécession.…

Quelles sont les raisons inavouées qui ont poussé Napoléon III à transformer Paris au prix d’énormes travaux urbains ? Pourquoi, dans la deuxième moitié du XXe siècle, a-t-on rasé Les Halles et supprimé le quartier le plus animé de la cité ? Pourquoi les toits parisiens sont-ils traditionnellement en zinc ? Comment expliquer que la capitale fut au cours des siècles la plus frondeuse des villes françaises ? Quel rôle joua-t-elle dans le développement exceptionnel de la police scientifique ? Qui était vraiment l’inconnue de la Seine chère aux surréalistes et quelles découvertes étonnantes livra l’exploration du lit du fleuve ? Plongée dans la mémoire secrète de la Ville lumière.…