Les Cahiers de Science & Vie Aout 2015

Depuis le début de ce XXIe siècle, plus de la moitié de la population mondiale vit en ville. Chaque jour, ce sont désormais 190 000 personnes supplémentaires qui viennent grossir les rangs serrés de la population urbaine, grignotant quotidiennement sur les sites naturels et les terres agricoles une surface équivalente à la moitié de celle de Paris. On ne comptait que deux ou trois mégapoles de plus de 10 millions d’habitants il y a une quarantaine d’années ; elles sont une trentaine aujourd’hui. « Les hommes ne sont point faits pour être entassés dans des fourmilières, mais épars sur la terre qu’ils doivent cultiver », écrivait Jean-Jacques Rousseau qui voyait dans les villes « le gouffre de l’espèce humaine ». Ce n’est manifestement pas, ou plus, l’avis de la majorité…

Ce caillou n’a l’air de rien, pourtant, il a brisé un mythe : contrairement à ce que son nom indique, Homo habilis (l’homme habile) n’aurait pas inventé l’outil ! Ce caillou, qui est en réalité une pierre taillée, en est la preuve : retrouvée sur le site de Lomekwi au Kenya, elle fut fabriquée il y a 3,3 millions d’années (MA), c’est-à-dire 500 000 ans avant le plus vieux fossile jamais découvert du genre Homo. S’il était valorisant d’attribuer l’invention de l’outil au doyen de notre genre, celui-ci n’aurait donc pas pu fabriquer cet objet. Cette étonnante découverte des chercheurs de l’Inrap, du CNrS et de l’université de Poitiers, a été publiée dans la revue Nature (mai 2015). Si elle bouleverse l’archéologie et les programmes scolaires, elle ne constitue pas…

« C’est une fouille comme il en existe une fois tous les trente ou quarante ans! », s’enthousiasme Bastien Dubuis, archéologue à l’INRAP et responsable des fouilles entreprises à Lavau (Aube) en 2014. Son équipe y a mis au jour une impressionnante sépulture celte. Elle se trouve au cœur d’un vaste ensemble funéraire remontant à la fin de l’âge du bronze (-1300). En janvier 2015, la tombe commence à parler. Elle recèle des vases grecs ou étrusques et une vaisselle de bronze de grand luxe, datant de 500 et 450, c’està-dire légèrement antérieure à la tombe de Vix (510-480 av. J.-C.). Parmi ces objets se distingue un chaudron (en photo) dont chacune des anses figure la tête d’Achéloos, dieu grec associé au fleuve du même nom. Au mois de mai,…

Cette mappemonde est un véritable trésor: dessinée en 1491 par le cartographe Henricus Martellus, elle rassemble toutes les connaissances géographiques disponibles à la fin du XVe siècle. Christophe Colomb l’aurait même consultée pour préparer sa première expédition, un an plus tard. Malmenée par le temps, la carte était jusque-là indéchiffrable. Mais le cartographe Chet Van Duzer de l’université de Yale a eu l’idée de la soumettre à l’imagerie multispectrale: un appareil la photographie tout en décomposant la lumière en 12 bandes spectrales (de l’IR à l’UV). Chacune révèle ainsi des détails invisibles autrement. « Les résultats ont dépassé nos espérances », dit-il. La carte s’avère parsemée d’étonnantes annotations en latin. En Asie du Sud, le peuple des Panotii a des oreilles si grandes qu’ils pourraient s’enrouler dedans pour dormir. En…

Qui veut aller loin ménage sa monture. Les pharaons n’ont pas inventé cet adage, mais ils l’appliquaient déjà à leurs ouvriers 1 000 ans avant notre ère. Peintres, scribes et dessinateurs qui façonnaient leur tombeau constituaient une main-d’œuvre trop précieuse pour la tuer à la tâche ou la motiver à coups de fouet. Ils bénéficiaient donc d’un privilège : l’arrêt maladie. Anne Austin, anthropologue de l’université de Stanford, a étudié 2 000 « mots d’excuses » retrouvés à Deir el-Médineh, village des travailleurs de la Vallée des rois. Le résultat, publié dans le Journal of Near Eastern Studies en avril 2015 est surprenant. Des inscriptions sur des tessons d’argile indiquent le nom de l’ouvrier, la date et la raison de son absence. Près d’un tiers se déclare malade. Les autres…

c‘est une découverte extraordinaire. Imaginez une salle à manger circulaire qui tournait nuit et jour au sommet d’une tour, offrant aux invités une vue à 360 degrés sur toute la ville de Rome. Une sorte de restaurant panoramique avant l’heure. Incroyable quand on sait que ce bâtiment a été érigé au 1er siècle avant Jésus-Christ et qu’il faudra attendre le XXe siècle pour que soit mis en chantier un édifice comparable en Allemagne, à Berlin. Aujourd’hui encore, il n’y a qu’une vingtaine de restaurants de ce genre dans le monde. C’est dire la prouesse technique réalisée il y a presque deux mille ans par les ingénieurs romains. Cette merveille, les historiens la croyaient détruite à jamais. Mais voilà qu’une archéologue française, Françoise Villeudieu, l’a exhumée à deux pas du Colisée,…