Innholdsfortegnelse for Aout 2015 i Les Cahiers de Science & Vie

Depuis le début de ce XXIe siècle, plus de la moitié de la population mondiale vit en ville. Chaque jour, ce sont désormais 190 000 personnes supplémentaires qui viennent grossir les rangs serrés de la population urbaine, grignotant quotidiennement sur les sites naturels et les terres agricoles une surface équivalente à la moitié de celle de Paris. On ne comptait que deux ou trois mégapoles de plus de 10 millions d’habitants il y a une quarantaine d’années ; elles sont une trentaine aujourd’hui. « Les hommes ne sont point faits pour être entassés dans des fourmilières, mais épars sur la terre qu’ils doivent cultiver », écrivait Jean-Jacques Rousseau qui voyait dans les villes « le gouffre de l’espèce humaine ». Ce n’est manifestement pas, ou plus, l’avis de la majorité…

On connaît le Néron incendiaire, matricide, persécuteur des chrétiens. On connaît moins le Néron bâtisseur. Mégalomane et grand admirateur des monuments grecs, il lance des chantiers titanesques. En 62, il envisage de creuser un canal pour relier rome à la mer. Projet qui ne vit jamais le jour. En 64, alors que les cendres de la rome incendiée sont encore chaudes, il érige la Maison dorée, un palais dont les dimensions et la somptuosité feront scandale. « La demeure était si vaste qu’elle renfermait des portiques à trois séries de colonnes, longs de mille pas, une pièce d’eau semblable à la mer, écrit Suétone. Dans le reste de l’édifice tout était couvert de dorures, rehaussé de pierres précieuses et de nacre. » Un Colosse de bronze à son effigie domine…

Si l’évocation littéraire du Graal est une invention française, le mythe de l'existence d'un récipient doué de magie est universel, véhiculé par la tradition orale pendant des siècles avant d'apparaître dans des écrits. On le retrouve ainsi dans la mythologie du dieu Dagda, l'un des plus importants du panthéon celte irlandais. « C'est un chaudron qui contient du sang bouillant et qui est aussi associé à une lance », indique Alicia Bekhouche, de l'université de Haute Alsace, qui travaille sur la représentation du Graal dans la littérature populaire et la culture de masse. « On retrouve aussi cette idée dans la corne d'abondance de la mythologie grecque, ainsi que dans des mythes hindous.» Pourtant, seul le Graal occidental, dans son acception de coupe du Christ, a fait l'objet de fantasmes.…

En Mésopotamie et en Égypte, l’invention de l’écriture coïncide en effet avec l’apparition des premières cités. Dans certains quartiers d’Uruk, où se trouvaient les scribes, les archéologues ont recueilli plus de 5 400 textes dont près du tiers sont des textes comptables, écrits en caractères protocunéïformes. L’écriture permet de répondre aux nouvelles contraintes de la cité : « Elle apparaît comme une solution pour répondre à l’apparition de problèmes nouveaux dans ces cités marchandes, explique l’archéologue Pascal Butterlin. Dans une société où il faut gérer l’abondance, elle permet par exemple de développer des modes de consignation et d’archivage. Une sorte de bureaucratie va naître, formée à ce nouveau mode de communication. » À Mari, des intendants du roi rendent compte au souverain de la gestion des digues en lui transmettant…

La Mésopotamie méridionale, pauvre en pierres, dépourvue d’arbres, s’est tournée vers son sol pour bâtir des villes. L’argile, abondante dans toute la plaine alluviale, facile à travailler, devient vite le matériau incontournable de l’architecture sumérienne. Dès le Ve millénaire, on la malaxe avec de l’eau et un dégraissant (paille hachée, crottin ou cendre) pour l’empêcher de craqueler et on la tasse à la main ou au pied dans un moule en bois sans fond ni couvercle. Le plus souvent de forme rectangulaire, carrée, parfois en quartier pour monter des colonnes ou des voûtes, les briques sont assemblées avec de la chaux ou de l’argile fine en guise de mortier. À partir de 2700 av. J.-C., elles adoptent souvent une forme un peu bombée, dite plano-convexe, et sont disposées de chant, dans…

Construire une pyramide, édifice funéraire monumental, demandait plusieurs dizaines d’années et employait des milliers d’hommes. L’administration égyptienne devait donc s’installer à proximité du chantier pour assurer la supervision des travaux. Pour loger les bâtisseurs, le roi ordonnait la construction d’une sorte de « cité ouvrière », attenante à la pyramide. À la fin des travaux, ils quittaient la ville, laissant place aux nouveaux arrivants : les prêtres. En effet, le culte du défunt roi ne s’achevait pas avec son inhumation dans la pyramide. Dès la IVe dynastie (2620 av. J.-C.), tout un clergé mimait chaque jour la vie terrestre du roi (maquillage, habillage…) sur des statues à son effigie, dans le temple haut. Le temple bas est le lieu où l’on réceptionnait les denrées pour les offrandes quotidiennes. La nécropole…

Aujourd’hui encore, écrire sur les villes africaines signifie ferrailler contre une armée de clichés. Le premier et le plus déplaisant décrit la partie de l’Afrique située au sud du Sahara, comme étrangère « par nature » à l’urbanisation. Les fouilles archéologiques ont fait litière de ce préjugé. Les villes existaient en Afrique bien avant la colonisation européenne. Mais l’on se heurte alors à un autre cliché : l’influence de l’Islam serait à l’origine des plus anciennes villes africaines. Celui-ci est le plus difficile à combattre. D’abord parce qu’il renferme une part de vérité. Nombre de villes africaines du Moyen Âge doivent leur prospérité au grand commerce transsaharien entre le Maghreb et l’Afrique noire à partir du VIIIe siècle: les voyageurs musulmans à la recherche de l’or africain apportaient en échange…

Vers 1130, saint Bernard conseille aux jeunes gens désireux de s’instruire de se détourner des villes : « Fuyez du milieu de Babylone, fuyez et sauvez vos âmes, volez tous ensemble vers les villes du refuge. » Ces villes du refuge, bien sûr, sont les monastères. Quelques années plus tard, l’abbé Philippe de Harveng écrit à un étudiant : « Poussé par l’amour de la science te voilà à Paris, et tu as trouvé cette Jérusalem que tant désirent. » Paris est donc à la fois Babylone, pour la corruption de ses mœurs, et Jérusalem pour la somme des connaissances qu’elle rassemble en ses murs. Dans cette mutation du regard, qui intègre la dimension positive de la ville, les premiers pas de…

Dès la seconde moitié du XVI e  siècle, l’absence d’unité politique scelle le destin des nomades des steppes. Certaines tribus se placent sous le protectorat des puissances sédentaires. D’autres tombent sous les offensives russes et chinoises et leur nouvelle puissance conférée par le développement des armes à feu. Après avoir vassalisé les peuples, c’est le nomadisme qui est pris pour cible au XXe siècle. L’URSS sédentarise de force. Seules quelques tribus ont plus ou moins échappé à cette épuration culturelle et conservent ce mode de vie aujourd’hui paupérisé et synonyme d’archaïsme. La plupart vivent en Mongolie. Depuis l’émancipation de ce pays de l’URSS, en 1991, Gengis Khan est redevenu une figure patriotique. Environ 30 % des Mongols sont encore nomades. Ils sont les derniers représentants de la civilisation des steppes.…

SIGNES DE RICHESSE INÉGALITÉS AU NÉOLITHIQUE Au commencement des inégalités sociales était le Néolithique. Les premières sociétés hiérarchisées apparaissent entre 6000 et 2200 av. J.-C. Les différences de rang n’y sont pas simplement installées, mais revendiquées et affichées avec ostentation. L’élite multiplie les signes extérieurs de richesse, par l’acquisition de biens luxueux ayant voyagé sur des centaines, voire des milliers de kilomètres. De cette foire aux vanités préhistorique témoignent de nombreux vestiges: haches en jade, poignards en cuivre, parures en or ou en variscite ibérique, habits brodés de centaines de coquillages. MÉSOPOTAMIE CARREFOUR DES CULTURES Pour fêter ses 800 ans, l’ordre des Dominicains ouvre ses archives et dévoile ses trésors, témoins de sept siècles de présence chrétienne en Mésopotamie. À découvrir, des tablettes cunéiformes datant de 3000 ans av. J.-C.,…

Comment les savants travaillent-ils ? Comment organisent-ils leurs notes ? Préfèrent-ils, comme beaucoup de mathématiciens, inscrire leurs idées à la volée sur un tableau noir ? Lorsqu’une théorie est publiée, l’histoire oublie les conditions matérielles qui lui ont servi d’échafaudage. Directrice de recherche au CNRS, Françoise Waquet est partie observer l’arrièrecuisine des savants. Rousseau notait ses réflexions sur des cartes à jouer. Fernand Braudel a rédigé des milliers de fiches sur papier bristol pour écrire sa Méditerranée, tandis que Michel Foucault utilisait des feuilles A4 pliées ou coupées en deux. Alors que les cahiers de laboratoire de Galvani, au XVIIIe siècle, sont rigoureusement tenus, ceux de Joule, pour les années 1843-1858, ne sont qu’accumulation de chiffres. Faraday y porte en marge des mots clés et des numérotations pour retrouver, au…

Au Moyen Âge, pour approvisionner les teinturiers en colorants rouges haut de gamme, l’Occident chrétien (de même que le monde musulman) fait appel au kermès, un parasite dont les larves femelles se nourrissent de la sève de certains chênes jusqu’à atteindre la taille d’un pois gonflé d’une dizaine de colorants dont le principal, l’acide kermésique, donne à la teinture un rouge feu tirant sur l’orangé. Mais avec la découverte du Nouveau Monde et de la cochenille, un insecte parasite des cactus au pouvoir colorant supérieur pour un coût nettement moindre, le kermès perd de son importance en Europe. Séville devient la plaque tournante du commerce de la cochenille d’Amérique latine, tandis que Français et Anglais multiplient les actes de piraterie pour dérober la précieuse matière aux Espagnols. La carrière tinctoriale…

MÉSOPOTAMIE • Jean-Claude Margueron , Cités invisibles : La naissance de l’urbanisme au Proche-Orient. Éd. Paul Geuthner, 2013. Ce livre, illustré par quelque 500 planches, photographies et dessins, déroule sur 642 pages l’histoire des premières villes fondées à partir de la fin du IVe millénaire. • Jean-Louis Huot, Les Sumériens entre le Tigre et l’Euphrate. Éd. Armand Colin, 1989. Cette synthèse brosse le portrait d’une civilisation clé dans l’éclosion de l’urbanisme au Proche-Orient. En remontant à la fin du Néolithique, l’auteur décrypte le moment où les villes surgissent de terre et se penche sur l’économie et la société de ce peuple que les fouilles sortent peu à peu de la brume des temps. SYRIE • Corinne Castel, La première ville n’existe pas. La ville au Proche-Orient pré-classique, selon…

Qui veut aller loin ménage sa monture. Les pharaons n’ont pas inventé cet adage, mais ils l’appliquaient déjà à leurs ouvriers 1 000 ans avant notre ère. Peintres, scribes et dessinateurs qui façonnaient leur tombeau constituaient une main-d’œuvre trop précieuse pour la tuer à la tâche ou la motiver à coups de fouet. Ils bénéficiaient donc d’un privilège : l’arrêt maladie. Anne Austin, anthropologue de l’université de Stanford, a étudié 2 000 « mots d’excuses » retrouvés à Deir el-Médineh, village des travailleurs de la Vallée des rois. Le résultat, publié dans le Journal of Near Eastern Studies en avril 2015 est surprenant. Des inscriptions sur des tessons d’argile indiquent le nom de l’ouvrier, la date et la raison de son absence. Près d’un tiers se déclare malade. Les autres…

Voilà des siècles qu’il motive croyants et cupides, sans jamais se montrer. Et pourtant le Graal se trouverait sous nos yeux depuis presque mille ans, dans la magnifique basilique de León, dans le nord-ouest de l’Espagne. C’est ce que prétendent deux historiens dans leur livre, Les rois du Graal, publié en Espagne en mars 2014, et dont l’édition américaine vient de paraître. Ils y retracent le parcours qu’aurait suivi la coupe mythique, après avoir été portée par le Christ lors de son dernier repas. De Jérusalem à León, en passant par Le Caire et Dénia, sur la côte orientale espagnole, l’ouvrage déroule une histoire étonnante. Trop belle pour être vraie ? Le Graal est d’abord une invention littéraire. On doit sa première apparition à Chrétien de Troyes, vers l’an 1180…

Dans les riches plaines de l’Indus, entre le Pakistan et l’ouest de l’Inde, les fouilles ont commencé il y a près de cent ans. Pourtant, la civilisation qui y est née 2 600 ans av. J.-C. reste un mystère pour les historiens. Son peuple, qui ne semble pas avoir connu de guerre, ne construisait pas de nécropoles monumentales comme sa voisine égyptienne, seulement de vastes cités à l’urbanisme sophistiqué (voir ci-contre) et dotées d’un système de distribution de l’eau très avancé. Harappa, centre économique de la région, occupait plus de 150 ha à son apogée. Son peuple utilisait un système de poids et mesures complexe et avait mis au point sa propre écriture. Les Harappéens étaient de grands commerçants : leurs bijoux faits de coquillages se vendaient jusqu’en Iran. Mais…

«En l’état actuel des découvertes, explique Nathalie Kayser-Lienhard, du Centre de recherches égyptologiques de la Sorbonne, la plus ancienne ville est Hiérakonpolis, fondée sur la rive ouest du Nil, en 3000avant notre ère». Cette capitale de la Haute-Égypte nous a laissé peu de choses: les ruines d’un quartier religieux, d’une enceinte et de maisons faites de briques crues. Située à un carrefour marchand, Hiérakonpolis réceptionnait les minerais en provenance du désert oriental, l’ivoire, l’or et les peaux venus d’Afrique et les vins des pays du Levant. Mais le vrai trésor est la palette du roi Narmer, un artefact dont les hiéroglyphes relatent l’unification de l’Égypte.…

Et si l’Ancien Testament était un « brillant produit de l’imagination humaine »? C’est la thèse que défend l’archéologue israélien Israël Finkelstein, auteur de La Bible dévoilée (éd. Bayard, 2014). Selon lui, le noyau historique de la Bible aurait été rédigé en deux ou trois générations vers la fin du VIIe siècle avant notre ère par un groupe de fonctionnaires, scribes, fermiers et prophètes issus de la cour du roi de Juda Josias, descendant de David. Avec ce texte fondateur, qui recueille récits historiques, souvenirs, légendes, poèmes, prédictions et textes de propagande royale, les rédacteurs entendaient empêcher la vénération par les Israélites d’idoles étrangères en les rendant responsables des guerres et invasions qui frappaient le royaume de Juda. En tentant d’imposer le Temple comme unique lieu de culte pour l’ensemble du…

De nombreux penseurs grecs réfléchissent aux formes que pourrait prendre une cité « parfaite ». Ainsi Platon, pour qui la politique est une activité qui doit être exercée par des experts, et non par des citoyens lambdas, imagine une polis fort peu démocratique dans La République. Cette cité est gouvernée par une poignée de philosophes assistés de gardiens ne connaissant ni la propriété privée ni la famille (leurs enfants sont élevés en groupe). Le reste de la communauté (paysans et artisans) assure la production des biens matériels. Dans Les Lois, l’autre modèle de ville idéale que propose Platon est limité à 5 040 foyers. « Cette cité est régie par des lois qui, pour garder leur autorité, doivent rester immuables, commente Alain Fouchard. Autrement dit, une cité, pour bien fonctionner,…

Pourquoi Charles le Gros, descendant de Charlemagne, n’a-t-il pas été nommé Charles III, puisqu’il régna après Charles II, dit « le Chauve » ? Qui a pris cette décision ? Piqué au vif par ce mystère, Michel-André Lévy s’est plongé, en autodidacte, dans le maquis historique de la numérotation des rois de France. L’enquête a mené cet ancien polytechnicien de surprise en surprise. Ainsi, les premiers rois mérovingiens n’ont jamais été numérotés de leur vivant. C’est Charles V qui, pendant la guerre de Cent Ans, au XIVe siècle, initiera cette pratique. Comment, dès lors, ont été numérotés les rois avant lui ? Par un processus riche en vicissitudes, où se mêlent considérations historiques, morales et politiques. Et dans lequel les chroniqueurs, chargés à partir du XIe siècle d’écrire à la…

Jusqu’au début du XXe siècle, les Cambodgiens croyaient que les temples d’Angkor avaient été édifiés, dans la nuit des temps, par Pisnoukar, un architecte céleste au service des dieux. Aussi, grande fut leur surprise lorsqu’ils apprirent, par la bouche d’archéolo- gues étrangers, qu’ils avaient été construits par leurs ancêtres un millénaire auparavant. Ces révélations s’appuyaient sur des inscriptions gravées en sanskrit à l’entrée des temples. Elles disaient en quelle année et sous quel règne ils avaient été édifiés. Une fois revenus de leur surprise, les Cambodgiens restèrent sceptiques. Comment leur peuple si chétif aurait-il pu soulever des pierres d’une tonne ? Et comment des étrangers, dont la culture différait de la leur, pouvaient-ils comprendre l’histoire de leur pays ? En réalité, les Cambodgiens ne se sentent pas concernés par l’histoire…

Le livre des Rois du Graal a réveillé des querelles de clochers en Espagne. Quelques jours avant sa parution, le tarif des visites à la basilique de San Isidoro est passé de 4 à 5 euros. Puis, face à l'affluence, le calice de Doña Urraca a été remplacé par sa réplique, installée dans un espace plus vaste. « Le nombre de visiteurs a grimpé de 48 % depuis la parution de notre livre », se réjouit José Ortega. À Valence, en revanche, on fait grise mine. La cité se vante d’héberger le Saint Calice, qui, selon une tradition orale, aurait été emporté de Jérusalem à rome par l’apôtre Pierre avant de parvenir à Valence. La ville n'entend pas se laisser déposséder de la manne touristique. Depuis la parution des Rois…

Contrairement à ses cousines sumériennes nées du fleuve et dont la richesse repose sur les cultures intensives irriguées, la ville d’Ebla est sortie de terre au milieu des steppes syriennes, au III e  millénaire av. J.-C. Loin des riches plaines alluviales, la moyenne des précipitations permet tout de même à ses habitants de pratiquer la culture extensive des céréales, de la vigne et de l’olivier. Ebla doit surtout sa prospérité à l’élevage de dizaines de milliers d’ovins, de caprins et de bovins et à la transformation de leur laine. Le textile connaît à cette époque un développement exponentiel. Sans fleuve à proximité, les échanges marchands se font par la route, via des convois d’ânes bâtés. Avec plus de 200 000 habitants, Ebla était une des plus puissantes villes de…

Archéozoologue, Emmanuelle Vila, qui dirige le laboratoire Archéorient à Lyon, s’est chargée de l’étude des restes de faune. « L’économie agropastorale était centrée sur des troupeaux mixtes de chèvres et de moutons, qui étaient à la base de la diète quotidienne », explique-t-elle. Toutes les classes d’âge étaient maintenues sur le site et l’agnelage s’y pratiquait, ce qui suggère une présence à l’année. La découverte de mâles abattus à l’âge adulte, alors que l’on consomme plutôt de jeunes animaux, évoque un élevage tourné vers la production de laine. « Nous avons aussi trouvé quelques restes de bovins et de porcs, ajoute Emmanuelle Vila. C’est un indice de sédentarité : impossible de bouger avec des cochons dans la steppe ! En…

TEMPLE DE SALOMON Cette reconstitution du temple de Salomon repose sur les récits bibliques. Il aurait abrité l’Arche d’Alliance. X e  siècle av. J-C. Selon la Bible, David conquiert Jébus (Urushalim) et la rebaptise Jérusalem. Salomon construit le Premier Temple VIII- VII e  siècle av. J.-C. Apogée urbaine de Jérusalem, sous le règne d’Ézéchias – 587-586 Nabuchodonosor détruit le Temple VI e  –IVe siècle av. J.-C. Conquête de la ville par les Perses – 332 Alexandre le Grand prend la ville aux Perses TEMPLE D’HÉRODE Les fouilles, les textes talmudiques et les écrits de Flavius Josèphe (1er siècle) permettent de restituer l’architecture du temple. – 40 Hérode embellit le Second Temple 63 La Judée devient province romaine 70 La destruction de Jérusalem par Titus ne laisse que le…

selon l’Unesco, la plus ancienne cité précolombienne serait contemporaine des premières cités mésopotamiennes. Il s’agit de Caral, au Pérou, fondée 3 000 ans avant notre ère (voir ci-contre). Cette affirmation est loin de faire l’unanimité parmi les spécialistes. Pour Patrice Lecoq, maître de conférences en archéologie andine à l’université Paris-I, Caral ne mériterait pas le titre de ville, plutôt celui de centre cérémoniel : « On y a trouvé très peu de signes de résidence, juste quelques secteurs d’habitats qui correspondaient vraisemblablement à ceux des prêtres ou des membres de l’élite. » Idem pour la vingtaine d’autres sites répartis dans la même vallée péruvienne de Supe, comme Cahuachi et Moxeke. Selon l’architecte José Canziani Amico, dont les travaux à l’Université catholique de Lima font référence, il faut attendre 250 ans…

Figure de proue de la grande vague nomade des steppes qui déferla dès le VIII e  siècle avant notre ère, les Scythes sont l’antithèse des Grecs civilisés. D’origine iranienne, ces peuples s’étendent des rives du Danube à la Chine. Hérodote leur consacre un livre entier de ses Histoires , cachant à peine la fascination qu’il éprouve pour ces barbares absolus, scalpeurs, écorcheurs et buveurs de sang. Mais l’auteur grec y décrit aussi un système politique et des rituels funéraires étrangement sophistiqués. Il relate leur conflit avec le roi Darius au VIe siècle avant notre ère. S’enfonçant dans la steppe et recourant à la ruse de la terre brûlée, les Scythes affament la puissante armée perse, qui abandonne la poursuite. Si leur civilisation s’essouffle dès le IIIe siècle avant notre ère, la…

Le 16 novembre 1532 Francisco Pizarro invite Atahualpa à venir s’entretenir avec lui. C’est un traquenard. Pizarro veut attirer le souverain inca pour s’emparer de son or. Et c’est ce qui va se produire. On réduit souvent la conquête du Pérou par les conquistadors à cet épisode dramatique. En réalité la conquête embrasse une assez longue période (de 1524, première expédition de Pizarro, à son assassinat en 1541). Au musée du quai Branly, l’exposition L’Inca et le Conquistador retrace ces années décisives. « À travers des objets caractéristiques de ces deux civilisations, nous avons voulu montrer comment chaque camp pouvait percevoir son adversaire. C’est à travers ces visions déformées que l’on comprend pourquoi Atahualpa laisse inexplicablement venir les soldats espagnols jusqu’à lui alors qu’il aurait pu les vaincre en plusieurs…

La plus vive, la plus violente, la plus glorieuse, la plus orgueilleuse, la plus ambiguë… Parler de la couleur rouge déclenche une éruption de superlatifs. C’est que « dans de très nombreuses cultures, le rouge est la couleur par excellence, explique la linguiste-lexicographe Annie Mollard-Desfour(1) . En latin, en français, en espagnol…, le même mot peut signifier “rouge” et “coloré”, mais aussi “rouge” et “puissant” », et le russe krasny veut dire « rouge » et « beau » (la « Place rouge », c’est « la belle place »). La place privilégiée qu’occupe le rouge dans notre histoire sociale, religieuse, culturelle, notre environnement chromatique et notre lexique, ne date pas d’hier. À l’origine du nom d’Adam(2) , cette couleur « peu présente dans la nature, et qui tranche par conséquent…