Les Cahiers de Science & Vie Aout 2016

« D’où venons-nous ? » Qu’un homme se pose cette question, et il déroule l’histoire de sa famille – que l’Homme se la pose, et il se penche sur celle du monde… et ses origines. Voilà ainsi des décennies que les agences spatiales mondiales dépensent des millions en sondes, satellites et télescopes pour traquer ce moment initial, cette seconde fatidique où « tout » a commencé. Ressortent de leurs efforts d’ésotériques modèles cosmologiques, des clichés psychédéliques esquissant la silhouette de rayonnements venus du fond des âges cosmiques. Bref, de quoi nourrir les théories élaborées par de grands noms de la science, Albert Einstein, Edwin Hubble… afin de répondre à cette question viscérale. La science n’est pourtant que la dernière en date à s’y être intéressée. Si l’astronomie répond aujourd’hui par…

Au fin fond de la grotte de Bruniquel (Tarn-et-Garonne), dans une salle perdue à plus de 330m de profondeur qui n’a jamais connu la lumière du jour, un petit groupe de spéléologues découvrait dans les années 1990 de curieux cercles de stalagmites cassées… À peine eurent-ils le temps d’en dresser le relevé et de demander une datation que l’étrange structure retombait dans l’oubli pendant près de vingt ans – malgré un âge annoncé surprenant de 47600 ans minimum. La géologue Sophie Verheyden, de l’Institut royal des sciences naturelles de Belgique, allait la remettre dans le jeu scientifique… Entourée notamment du paléoclimatologue Dominique Gentry et du préhistorien Jacques Jaubert, elle vient de publier en juin dans la revue Nature des conclusions étonnantes : en fait âgées de 176 000 ans, ces…

Les mystères du mécanisme d’Anticythère, savant système fabriqué entre 150 et 100 avant notre ère, capable notamment de prédire les mouvements des astres, et découvert en 1901 dans l’épave d’un bateau romain échoué au large de la petite île grecque éponyme, seront-ils un jour percés ? Une équipe de chercheurs, qui s’y attelle depuis de nombreuses années, vient d’annoncer en juin une avancée de poids dans son travail de décryptage du premier calculateur mécanique connu à ce jour… « La quasi-totalité des 3500 signes qui recouvrent les fragments de l’objet ont enfin été déchiffrés », annonce Yanis Bitsakis, un membre de l’équipe. Depuis dix ans, il travaille, à l’aide d’un scanner à rayons X, à faire parler les minuscules lettres présentes sur les 82 fragments connus du mécanisme ; gravées…

On connaissait le talent dramaturgique de William Shakespeare… On sait désormais qu’il avait aussi un sens aiguisé du détail sur scène! En mai dernier, les chercheurs du Museum of London Archeology (MOLA) ont en effet mis au jour sur le site du théâtre du Curtain, où sa troupe a joué entre 1597 et 1599, de surprenants accessoires que le Barde employait pour ponctuer sa mise en scène d’« effets spéciaux » sonores. Le site a été découvert en 2011, au moment où un vaste chantier immobilier entreprenait de percer les sols du quartier de Shoreditch, dans l’est de Londres. Les travaux dévoilent déjà les vestiges de la structure du théâtre de Lord Chamberlain – une cour et des murs indiquant la présence d’une scène rectangulaire et non arrondie comme attendu,…

Les archéologues n’en sont pas à leur première momie tatouée… Pourtant, celle de la femme présentée en mai dernier dans la revue Nature par l’équipe de Cédric Gobeil, directeur de la mission archéologique du site de Deir el-Médineh, vient rebattre les cartes de ce qu’on connaît de cet art – en tout cas tel qu’il était pratiqué en Égypte ancienne. La momie de 3 000 ans, retrouvée dans une tombe de la communauté d’artisans de ce village du Nouvel Empire (1550-1050), arbore ainsi sur tout le corps une trentaine de tatouages figuratifs, un temps confondus avec des peintures corporelles. La découverte est inédite, bien loin des quelques signes géométriques connus jusque-là… Des motifs floraux, mais aussi des babouins, cobras et attributs de la déesse Hathor, ainsi que des yeux d’Horus…

La dynastie chinoise des Han fut l’une des plus prestigieuses de l’empire du Milieu… Hormis pour une éphémère brebis galeuse, Liu He, le « monarque inutile » qui ne régna que 27 jours en 74 av. J.-C. avant d’être déposé par son propre général. Petit-fils du très respecté empereur Xu défunt, prince du royaume de Changyui, le jeune homme de 18 ans semblait pourtant avoir toutes les qualifications requises : mais c’était avant que 1 127 actions « indignes » rapportées contre lui n’entraînent sa destitution. Le prince fut renvoyé sur ses terres, déchu de tous ses titres ; il n’allait regagner le rang de « marquis » que dix ans plus tard, avant de mourir d’un mal inconnu dans les cinq années suivantes, sa réputation définitivement souillée. Mais cette…