Les Cahiers de Science & Vie Juillet 2016

Notre époque en témoigne jusqu’à la saturation : les guerres de religion sont les plus impitoyables de toutes. Elles ne connaissent ni frein ni mesure. Elles ne font pas de prisonniers. Combattre au nom de Dieu, c’est abolir par avance toute notion de limite. La France a déjà connu de tels épisodes de violence exacerbée. Cela se passait dans la seconde moitié du XVIe siècle. Catholiques et protestants considèrent l’existence de l’autre religion comme une souillure. Tuer ne suffit pas. Il faut extirper la présence du Diable qui niche dans le corps de l’hérétique. Jacques Sémelin, auteur d’un ouvrage sur la signification des massacres de masse*, a résumé la mentalité des combattants de Dieu en une formule aussi éclairante que lapidaire : « Tuer c’est non seulement purifier, c’est se…

Retrouver les sons du Moyen Âge… Une tâche ardue lorsqu’il s’agit de lire les innombrables partitions écrites en « neumes », le système de notation utilisé entre le IXe et le XIIIe siècle apr. J.-C. Car s’il fut largement employé à l’époque, il est depuis tombé dans l’oubli, rendant les archives musicales qui nous sont parvenues indéchiffrables. Pourtant, un groupe de musiciens britannique, le Sequentia, spécialiste de la musique médiévale, est parvenu à rejouer pour la première fois fin avril un air qui n’avait plus été entendu depuis un millénaire ! La mélopée mélancolique des Chants de la consolation, œuvre majeure du philosophe et poète latin Boèce (480-524), aussi célèbre au XIe siècle que celles de Virgile ou d’Horace, a réapparu grâce à Sam Barrett, de l’université de Cambridge. LA…

À la différence des sociétés amérindiennes ou subsahariennes où le chamanisme reste très prégnant, en Europe ces croyances sont aujourd’hui plus anecdotiques. Elles ont pourtant longtemps dominé dans nos contrées… Un unique site vieux de 11000 ans, Star Carr, près de Scarborough en Angleterre, a fourni à lui seul plus de 90 % des traces de pratiques chamaniques connues d’Europe. Et les dernières recherches publiées en mars et avril dernier, sur un pendentif de schiste gravé et une coiffe en bois de cerf, ont cette fois dévoilé les vestiges des atours de ses anciens officiants. Les précieuses reliques ont été retrouvées dans des tombes attribuées aux chamans : « La présence de tombes plus riches avait permis d’identifier des figures de chaman. Comme pour les chefs de clan, elles indiquaient…

En 1959, l’archéologue français Michel Fleury découvre à la basilique Saint-Denis le sarcophage de la reine mérovingienne Arégonde (516-580 environ), l’une des six femmes de Clotaire Ier et mère de Chilpéric Ier . À l’intérieur, un véritable trésor archéologique : le squelette de la défunte, des restes de tissus, des bijoux et un inextricable amalgame de restes organiques – des cheveux, et surtout… un lobe de poumon qui intrigue depuis lors les scientifiques. Comment a-t-il pu traverser les siècles ? S’est-il momifié naturellement, a-t-il été traité post mortem ? L’équipe internationale dirigée par l’anthropologue italienne Raffaella Bianucci, de l’université de Turin, vient d’en révéler le secret en avril dernier, lors de la Conférence internationale sur les études comparatives de momies d’Hildesheim (Allemagne). Transférée à Nancy après sa découverte pour y…

La zone, à Monte Sierpe, dans la vallée de Chincha au Pérou, est plus connue des amateurs de paranormal que des scientifiques… « Alors que je fouille à 15 km de là depuis des années, c’est un site web sur les “anciens astronautes” qui a attiré mon attention il y a deux ans, se rappelle l’archéologue Charles Stanish, de l’université de Californie. Intrigué, j’ai voulu voir à quoi cela ressemblait… » Le chercheur n’a pas été déçu. Grâce à Google Earth, puis en se rendant sur place, il a vu se dérouler une bande d’1,6 km de long sur 20 m de large constituée de quelque 6000 trous d’un mètre de diamètre environ. Du jamais vu. En parallèle à ses fouilles officielles, il décide en 2015 avec son collègue Henry…

Les grottes paléolithiques aux œuvres spectaculaires, de Chauvet à Lascaux, font l’objet depuis longtemps d’études les plus pointues… Ce qui n’était guère le cas de peintures plus simples, perçues comme moins riches en informations. Une idée reçue démontée, dans Journal of Archaeological Science de juin, par Francesco d’Errico, de l’université de Bordeaux (PACEA). Avec son équipe, il s’est penché sur 4 des 317 disques d’ocre rouge de la grotte d’El Castillo (Espagne) vieux de 34 000 à 40 000 ans, ce qui les place au début des productions picturales européennes. « En croisant l’étude des peintures, l’analyse statistique de données techniques et morphologiques, ainsi que la reproduction expérimentale, il est possible de déceler différentes techniques et une complexité inattendue dans les comportements », tant pour utiliser les variations des parois…