Les Cahiers de Science & Vie Mars-Avril 2016

Pourquoi Toutankhamon ? « Encore », serait-on même tenté de dire… Ne sait-on pas déjà tout du jeune pharaon ? De son sulfureux prédécesseur Akhenaton, de sa mort précoce, de son trésor fabuleux ? Le masque d’or qui reste incrusté dans notre mémoire est pourtant bien trompeur : derrière ses éclats se cache une histoire en fait bien nébuleuse sur laquelle les égyptologues s’arrachent les cheveux. Car Toutankhamon est paradoxalement à la fois un des rois les plus célèbres et les plus énigmatiques de l’Égypte ancienne… Qui sont ses parents ? Les prétendants sont nombreux. Que s’est-il passé pendant les quelque dix ans de règne ? Certains de ses successeurs ont rayé ses réalisations de l’histoire. Qui l’a précédé sur le trône ? Des rois et des reines inattendus sortent…

Des projections de lave, vieilles de 36 000 ans… Voilà comment une équipe de chercheurs français vient d’interpréter les faisceaux énigmatiques tracés au doigt dans la paroi meuble ou peints en pigments rouges, qui ornent en cinq endroits les panneaux du Belvédère et des mégacéros, ainsi que l’entrée de la célèbre grotte Chauvet – parmi les plus anciennes cavernes ornées au monde. Alors que l’art paléolithique est surtout connu pour ses figures animales, l’idée même d’une telle représentation avait de quoi surprendre. Elle est d’ailleurs née, presque par hasard, au détour d’une conversation entre des préhistoriens spécialistes de la grotte ardéchoise et des physiciens qui travaillaient alors sur l’activité volcanique préhistorique du Bas-Vivarais, zone située dans le Massif central à une trentaine de kilomètres du site. « Il y avait…

Il avait commencé son règne en jeune homme posé, intelligent et fin stratège et il le finira en tyran paranoïaque, lunatique et à la mémoire fluctuante… Henry VIII Tudor (1491-1547), connu pour ses six épouses (dont Anne Boleyn qu’il fera décapiter) et ses relations compliquées avec François Ier , est aussi une curiosité médicale. Arash Salardini, neurologue à la clinique de la mémoire de Yale, s’est penché sur les chroniques et courriers du règne pour tenter d’éclairer l’histoire de la santé du puissant roi d’Angleterre… Et il y a trouvé les preuves de traumatismes cérébraux répétés. En 1524, une lance pénètre son heaume pendant une joute, le laissant étourdi et migraineux ; en 1525, il s’assomme violemment en chutant tête la première dans un cours d’eau ; et finalement en…

L’histoire du thé est à l’égale de ses arômes : riche et profonde. « Son origine se perd dans les mythes chinois », remarque Houyuan Lu, géophysicien à l’Académie des sciences chinoise, qui vient toutefois d’en identifier les plus anciennes feuilles dans le mausolée de l’empereur Liu Qi, de la dynastie des Han de l’ouest – en quantité assez importante pour démontrer l’intérêt impérial pour cette boisson il y a près de 2150 ans. Le précédent record d’ancienneté était à mettre au crédit de la dynastie Song, il y a « à peine » 1000 ans… Situés près de l’ancienne capitale Xi’an, le mausolée et une série de puits l’entourant avaient été fouillés entre 1998 et 2005, les chercheurs avaient alors été intrigués par un imposant amas végétal. Une première…

L’astronomie des Babyloniens est bien connue, grâce à près de 450 tablettes cunéiformes réunissant tant leurs connaissances sur les cycles planétaires et lunaires que leurs procédures de calcul des positions célestes. Datées de 500 à 50 av. J.-C., elles avaient prouvé le talent de ces astronomes, en observation comme en arithmétique. Cinq d’entre elles, dédiées au mouvement de Jupiter, viennent de permettre à l’archéoastronome Mathieu Ossendrijver, de l’université Humboldt (Berlin), de montrer qu’ils savaient aussi manier la géométrie pour suivre le mouvement de cette planète le long de l’écliptique (le trajet apparent du Soleil dans le ciel). Les astronomes de l’Antiquité y ont déployé une méthode équivalente à celle dite des trapèzes, par laquelle « la figure géométrique renvoie à un plan mathématique abstrait défini par le temps et l’espace…

Transmis au fil des générations, les contes sont le reflet de l’imaginaire collectif et des migrations de notre remuante espèce. Pour qui sait lire entre leurs lignes, ils sont donc une mine d’informations très ancienne… La rencontre inattendue des folkloristes et de la phylogénétique s’emploie à leur exploration : l’art des généticiens permet peu à peu de retracer les arbres généalogiques reliant ces histoires. Comment ? « On prend différentes versions d’un conte et on en cherche les éléments caractéristiques, explique l’anthropologue Jean-Loïc Le Quellec. En-suite, un logiciel en reconstitue l’arbre généalogique et fait apparaître le degré de proximité entre ses versions. » Une méthode qui avait permis au folkloriste Julien D’Huy de montrer que Le Petit Chaperon rouge était déjà connu à l’âge de bronze. La datation reste délicate…