Innholdsfortegnelse for Mars-Avril 2016 i Les Cahiers de Science & Vie

L’histoire du thé est à l’égale de ses arômes : riche et profonde. « Son origine se perd dans les mythes chinois », remarque Houyuan Lu, géophysicien à l’Académie des sciences chinoise, qui vient toutefois d’en identifier les plus anciennes feuilles dans le mausolée de l’empereur Liu Qi, de la dynastie des Han de l’ouest – en quantité assez importante pour démontrer l’intérêt impérial pour cette boisson il y a près de 2150 ans. Le précédent record d’ancienneté était à mettre au crédit de la dynastie Song, il y a « à peine » 1000 ans… Situés près de l’ancienne capitale Xi’an, le mausolée et une série de puits l’entourant avaient été fouillés entre 1998 et 2005, les chercheurs avaient alors été intrigués par un imposant amas végétal. Une première…

Au nord-ouest de l’Arabie saoudite, les archéologues explorent depuis trente ans le site de Madâ’in Sâlih. Il abrite les ruines de l’ancienne Hégra, la deuxième plus importante cité nabatéenne après Pétra. Les dernières campagnes de fouilles ont conduit à une découverte majeure : un tombeau rupestre anonyme et inachevé datant du Ier siècle de notre ère et contenant les restes de 27 corps. Dans une cité qui en compte plus d’une centaine, la plupart ornés de façades monumentales sculptées à même les falaises de grès, cette mise au jour peut sembler secondaire. Il n’en est rien. Car c’est le seul tombeau connu à ce jour dans tout le royaume qui ait été épargné par les pillards. Il offre de ce fait un témoignage inédit sur la façon dont les Nabatéens…

28 octobre 1922 Exhumer des sables de la Vallée des Rois la tombe d’un souverain quasi inconnu de la XVIIIe dynastie, un certain Toutankhamon, et laisser ainsi « sa carte de visite à la postérité », comme disait Champollion à propos de sa Grammaire égyptienne, l’archéologue britannique Howard Carter s’y emploie depuis 1917. Ce samedi d’octobre 1922, qui le voit arriver à Louqsor pour sa sixième campagne de fouilles, ne déroge pas à la règle. L’Américain Theodore Davis, un avocat d’affaires féru d’égyptologie, a beau répéter que la Vallée des Rois, où lui-même a dégagé plus d’une trentaine de tombes entre 1902 et 1914 est « maintenant épuisée » et n’a plus rien à livrer, Carter, dont le caractère de cochon est proverbial, est persuadé du contraire. Et espère bien…

C’est une tache dans l’histoire de la grande Égypte. Une souillure infâme qu’on a voulu faire disparaître en supprimant son nom et celui de sa descendance des listes des pharaons. Le règne d’Akhenaton, père de Toutankhamon, est décidément l’un des plus originaux de l’Antiquité et vaudra à son rejeton d’être lui aussi congédié des monuments et des registres officiels après sa mort. Mais les taches sont parfois tenaces. Le nom maudit d’Akhenaton refait surface à la fin du XIXe siècle lorsque sa tombe est exhumée des sables. Trente siècles après son inhumation, le pharaon oublié devient soudain l’objet de tous les fantasmes. Tantôt célébré comme premier leader intellectuel de l’Histoire, despote éclairé, grand initiateur du tout premier monothéisme, tantôt stigmatisé comme un fanatique fou de Dieu ou un jouisseur indolent…

À la fin du règne d’Akhenaton, la peste apparaît chez les Hittites, qui perdent leur roi, et vient ensuite frapper l’Égypte… Amarna est durement touchée. Dans le cimetière des pauvres, les cadavres retrouvés affichent un pic de mortalité autour de 20-25 ans que les archéologues n’expliquent que par les ravages d’une épidémie. Par ailleurs, des entomologistes ont retrouvé dans des décombres de cette époque des puces de rats indiens, vecteurs identifiés de la maladie. La peste est donc le suspect n° 1 dans l’hécatombe qui décime la famille royale: disparaissent en peu de temps Tiyi, mère d’Akhenaton, Nefertiti et plusieurs des filles du couple royal. Akhenaton laisse derrière lui Toutankhaton, héritier légitime alors âgé de 3 ou 5 ans et deux princesses, Ankhesenpaaton qui a 4 ou 5 ans de…

Dans la Vallée des Rois, la tombe de Toutankhamon fait figure d’exception, et pas seulement à cause de son trésor : avec Amenhotep II, l’enfant roi est le seul pharaon de la XVIIIe dynastie dont la momie fut retrouvée dans la bonne tombe, c’està-dire la sienne ! Dans cet ouadi désertique de la rive occidentale de Thèbes, nécropole officielle des rois depuis Hatchepsout, les royales dépouilles se sont déplacées de tombe en tombe, au grès des réinhumations, des changements de règne et des pillages – et Toutankhamon et ses proches ne font pas exception, loin s’en faut ! Ils ont même, pour certains, changé de nécropole… Ainsi pour Tiyi, la grand-mère de Toutankhamon : « Après avoir été enterrée dans la nécropole d’Amarna, sa momie fut inhumée une seconde fois…

CHAMBRE ANNEXE Elle est dans le désordre le plus complet quand Carter s’y introduit ; c’est là que les responsables de la Vallée des Rois ont entassé une partie du mobilier abîmé par les pilleurs ayant pénétré les premières pièces de la tombe. S’y côtoient pêle-mêle quatre lits, dont deux en ébène incrusté d’ivoire, tabourets, vases en faïence bleue et en albâtre, des coffres, cannes, armes et plus d’une centaine de paniers de fruits et de graines et une trentaine de jarres à vin. ANTICHAMBRE Après avoir remonté le corridor, Howard Carter arrive sur une porte scellée. Derrière elle, l’antichambre où s’amoncellent des centaines d’objets : trois lits funéraires, un trône couvert d’or et de faïence et plusieurs sièges de bois ornés, des coffres peints remplis d’une robe de cérémonie,…

Nouvel écrin pour le trésor  ux portes du Caire et au pied des grandes pyramides Ade Gizeh, le futur Grand Musée égyptien exposera près de 100 000 objets sur 93 000 m2 (contre 60 000 objets, dans 18 000 m2 pour l’actuel Musée « historique » du Caire). Un projet proprement pharaonique, où Toutankhamon aura une place de choix puisqu’une galerie entière de 7 000 m2 sera consacrée aux 4 500 pièces de son trésor – masque, cercueils et mobilier funéraire, mais aussi linge, sandales… La momie restera en revanche dans son sarcophage, dans sa tombe de la Vallée des Rois. Cette galerie devrait être une des premières visibles à l’ouverture (partielle) du Grand Musée en mai 2018, a annoncé le ministre des Antiquités Mamdhou el-Damaty.…

Les Cahiers de Science & Vie : Toutankhamon est à la fois le plus célèbre des pharaons, et l’un des plus méconnus. Son arbre généalogique, en particulier, reste enveloppé de mystère… Marc Gabolde : Effectivement, les chercheurs débattent toujours de l’identité du père et de la mère de Toutankhamon. Certaines incertitudes tiennent aux inscriptions égyptiennes qui sont souvent empreintes d’ambiguïté. Sur quelques-unes d’entre elles, par exemple, Toutankhamon est désigné comme « fils d’Amenhotep III ». Ailleurs, son successeur le roi Aÿ se glorifie d’avoir construit un monument pour son « fils » Toutankhamon. Or, le véritable père de Toutankhamon n’était ni l’un ni l’autre. Le meilleur candidat serait plutôt Amenhotep IV-Akhenaton. Quand Toutankhamon parle de son « père » Amenhotep III, cela renvoie à la filiation spirituelle d’un pharaon envers…

Des projections de lave, vieilles de 36 000 ans… Voilà comment une équipe de chercheurs français vient d’interpréter les faisceaux énigmatiques tracés au doigt dans la paroi meuble ou peints en pigments rouges, qui ornent en cinq endroits les panneaux du Belvédère et des mégacéros, ainsi que l’entrée de la célèbre grotte Chauvet – parmi les plus anciennes cavernes ornées au monde. Alors que l’art paléolithique est surtout connu pour ses figures animales, l’idée même d’une telle représentation avait de quoi surprendre. Elle est d’ailleurs née, presque par hasard, au détour d’une conversation entre des préhistoriens spécialistes de la grotte ardéchoise et des physiciens qui travaillaient alors sur l’activité volcanique préhistorique du Bas-Vivarais, zone située dans le Massif central à une trentaine de kilomètres du site. « Il y avait…

Toutankhamon a-t-il le « mauvais œil », comme l’affirme une rumeur à la peau aussi dure que celle d’un crocodile du Nil ? Certes, Carnarvon n’eut guère le temps de savourer sa gloire naissante et mourut d’une pneumonie le 5 avril 1923. Une panne d’électricité, par ailleurs, plongea Le Caire dans l’obscurité à l’heure du trépas de l’aristocrate, dont le chien passa l’arme à gauche quelques heures après son maître ! Alimenté, entre autres, par une tradition obscurantiste de surnaturel associé à l’Égypte pharaonique, la presse égyptienne, vexée que Carnarvon et Carter aient passé un contrat d’exclusivité avec le Times de Londres, les commentaires d’écrivains comme Arthur Conan Doyle, convaincu de l’existence des revenants, la formule imprécatoire soi-disant postée à l’entrée de la sépulture («…

Jamais la vie d’un pharaon n’a été autant étudiée et débattue que celle de Toutankhamon depuis la découverte de sa tombe, quasi intacte, en 1922, dans la Vallée des Rois. Alors pourquoi, malgré les découvertes qui s’accumulent et une biographie qui s’esquisse (voir l’article précédent), a-t-on le sentiment que le mystère entoure encore ce jeune roi de la prestigieuse XVIIIe dynastie ? Sans doute parce que sa célébrité tardive et son destin abrupt ont aiguisé notre curiosité… Mais la tâche des archéologues est complexe : la brièveté de son règne au XIVe siècle av. J.-C., la nature souvent peu explicite des sources, les troubles qui secouaient l’Égypte à son époque sont autant de pierres dans leur jardin. Et pas seulement. Car Toutankhamon a aussi été sciemment rayé de l’histoire. Par…

Nefertiti La grande épouse royale devenue pharaon Nefertiti disparaît des fresques et bas-reliefs d’Amarna en l’an XVI du règne d’Akhenaton. Une disparition souvent synonyme de décès, surtout à l’heure où la peste sévit jusque dans la famille royale… Mais l’égyptologue britannique Nicholas Reeves émet une autre hypothèse : la belle reine aurait pris une nouvelle identité, et serait devenue « roi » ! Inconnue avant son union avec Akhenaton, Nefertiti partage rapidement avec lui la lumière d’Aton. Elle est à ses côtés lorsqu’il officie religieusement ; des reliefs la montrent même dans la position on ne peut plus pharaonique de roi flagellant des ennemis vaincus… Preuve s’il en est de l’étendue de ses prérogatives et de son expérience du pouvoir. La position de la reine ira en s’affirmant, au point…

En 1318 av. J.-C., le roi n’a pas 20 ans. C’est bien tôt pour que se pose déjà la question de sa succession, même si son épouse n’a pour l’heure donné naissance qu’à deux petites filles mort-nées. Auprès de Toutankhamon, on n’est d’ailleurs guère pressé de voir d’éventuels héritiers arriver… Deux personnalités de premier plan tiennent le pays au nom de Pharaon, et s’affrontent en silence. Le haut dignitaire Aÿ, It-Nedjer, littéralement le « Père Divin », occupe auprès de Toutankhamon une fonction de « par-rain », « tuteur », « régent ». À ce titre, il arbitre les choix politiques, aux côtés de Horemheb, que le roi a nommé Iry-Pât – un euphémisme qui se traduit par « plein de noblesse », mais qui désigne l’héritier du trône. Attendant…

LE BLANC DU MARIAGE S’EST IMPOSÉ À LA FIN DU XIXE SIÈCLE, EN FRANCE, EN MÊME TEMPS QUE S’EST DÉVELOPPÉ LE CULTE DE LA VIERGE MARIE L’occident a beau parer le blanc de mille vertus depuis des générations, le penchant manifeste de notre culture pour cette couleur est loin d’être un cas isolé. Partout ou presque sur la planète, le blanc est chargé de valeurs positives et « renvoie au vierge, au propre, à l’innocent…, sans doute parce qu’il est relativement plus facile de faire quelque chose d’homogène, de pur avec du blanc qu’avec les autres couleurs, commente l’historien Michel Pastoureau dans Le petit livre des couleurs(1) . Dans certaines régions, la neige a renforcé ce symbole. Quand elle n’est pas souillée, elle s’étend uniformément en prenant un aspect monochrome. Aucune…

Près de 4 000 objets ont été retrouvés dans la tombe de Toutankhamon. Trône plaqué or, chaises, conteneurs à aliments, vaisselle, guéridons à offrandes, objets de toilette, coffres remplis de vêtements, de bijoux et de pièces d’étoffes, armes, statuettes revêtant les traits du défunt, jeux, instruments de musique, maquettes se rapportant à des activités de sa vie quotidienne… : rien ne manquait à la « demeure d’éternité » de l’enfant roi pour qu’elle facilite au mieux son voyage dans l’au-delà. Y figuraient, en particulier, plus de 200 joyaux sur le corps même du pharaon ou entre les couches de bandelettes, plus de 100 paniers et corbeilles en vannerie, 81 paires de sandales, 35 maquettes de bateaux, 30 grandes jarres à vin complètes, 15 palettes de scribes, 8 repose-tête, 6 chars…

Toutankhamon était-il un fier adolescent de près d’1,70 m ou un jeune homme courbé et souffreteux ? Les dernières représentations ne sont guère flatteuses, et l’examen tomodensitométrique de sa momie, en 2010, a conduit Zahi Hawass à le doter d’un possible pied-bot (gauche) et de diverses maladies (Köhler II, paludisme, légère déformation de la colonne vertébrale…) – mais pas de trace d’androgynie. Les nombreuses représentations le montrant assis, notamment pour tirer à l’arc, comme la présence de près de 130 cannes, de plusieurs sièges et d’une boîte à pharmacie dans la tombe pourraient confirmer la thèse d’un pharaon infirme. D’autres égyptologues y apportent des bémols : certaines malformations de la momie pourraient résulter de la momification comme de manipulations brutales après sa découverte, et cannes et sièges pouvaient aussi être…

Le martelage ou la réinscription des monuments de défunts, pharaons ou particuliers, sont des pratiques récurrentes dans l’Égypte antique. Réalisées parfois par des équipes entières, coordonnées par un dignitaire local ou une autorité centrale, elles semblent répondre à des objectifs divers: simple usurpation, volonté politique, problème d’héritage… Un cas est resté célèbre, celui d’Hatchepsout (1476-1454 av. J.-C.), qui corégna avec son beau-fils Thoutmosis III. On aurait ici affaire à un problème intradynastique, réglé de manière différée, plus de vingt ans s’écoulant entre la mort de la reine et le début de sa « persécution », par martelage systématique de ses représentations et cartouches. À la fin de son règne, Thoutmosis III semble avoir voulu « cadenasser » la succession de son héritier, Amenhotep II, en oblitérant le souvenir d’Hatchepsout dont…

Fondée entre l’an V et l’an VII du règne d’Akhenaton, la nouvelle ville d’Akhetaton occupait un quadrilatère de 13 km par 19 km, délimité par 14 stèles-frontières. Au nord, un grand palais abritait les appartements où la famille royale venait se reposer la nuit. Deux autres palais, 2,5 km plus au sud, étaient répartis chacun d’un côté de la voie royale. L’un faisait office de résidence royale pour la journée, l’autre de palais de fonction où le pharaon recevait en audience officielle. Tout autour s’agglutinaient des bâtiments administratifs, ateliers, cuisines et autres services indispensables au train de vie pharaonique. Un grand temple entouré d’une enceinte, ainsi qu’un plus petit, plus ancien, étaient bien entendu exclusivement dédiés à Aton. Environ 50000 habitants vivaient dans les faubourgs surgis de terre sans véritable…

Merytaton La princesse montée sur le trône paternel À la mort de son père et éphémère époux Akhenaton et alors que le destin de sa mère Nefertiti est discuté, leur fille aînée Merytaton a pu prendre le pouvoir. Fille de pharaon et grande épouse royale, ayant partagé le pouvoir pendant au moins plusieurs mois avec son père, elle avait déjà la main sur la double couronne… Selon l’égyptologue Marc Gabolde, qui s’est notamment penché sur les lettres échangées entre les cours égyptienne et hittite, la jeune reine aurait rapidement contacté le souverain Shouppilouliouma. Seule, désormais veuve, elle lui demande un fils – « Pour moi, il sera mon mari, pour l’Égypte il sera roi », écrit-elle. D’abord méfiant, car les relations entre les deux pays sont tendues, Shouppilouliouma finit par…

C’est une curieuse petite tombe, vraiment, que celle de Toutankhamon… Avec son plan raccourci, ses peintures murales réduites à leur portion congrue et aux proportions parfois malhabiles, sans parler de son trésor improbable (voir l’article p. 73), elle n’entre guère dans le moule de ses grandes consœurs – superbement ouvragées et dramatiquement vidées. Pour toutes ces raisons, elle sera, plus encore que les autres hypogées royaux, disséquée par les égyptologues – à commencer par Howard Carter, qui lui consacra ses dix-sept dernières années de vie (voir l’article p. 26). À typologie atypique, histoire singulière, ont donc estimé les générations de spécialistes qui se sont ingéniés à la retrouver. On connaît aujourd’hui parfaitement les quelque 109,83 m2 du tombeau « KV62 » (le soixante-deuxième trouvé dans la Kings Valley, ou Vallée…

En juillet 2015, l’égyptologue Nicolas Reeves publie une étude au titre intriguant : « The Burial of Nefertiti ? » (L’enterrement de Nefertiti ?) Il y expose une hypothèse audacieuse, qui fait de la tombe de Toutankhamon le « début » d’une autre, plus prestigieuse, celle de sa mère putative, la belle Nefertiti ! À l’appui, il déroule un faisceau de preuves iconographiques et architecturales : pour lui, le rituel de l’ouverture de la bouche met ainsi en scène non pas Toutankhamon momifié et Aÿ officiant en prêtre, mais Nefertiti momifiée et son fils; il propose aussi une autre série de modifications de la tombe, qui aurait été initialement creusée pour Nefertiti en tant que reine puis agrandie lorsqu’elle aurait assumé, seule, le pouvoir à la mort de son époux…

On ne présente plus le paléontologue Yves Coppens, spécialiste de la préhistoire. De la transcription de ses chroniques diffusées durant plusieurs années sur la radio France Info, le professeur au Collège de France a tiré une série d’ouvrages. Ce 4e tome de « Pastilles de préhistoire » propose donc à son tour des balades très personnelles, sur les traces des premiers hommes. D’une chronique à l’autre, Yves Coppens y relate un même scénario : les premiers hommes, Homo habilis, seraient sortis d’Afrique il y a 2 à 2,5 millions d’années, pour devenir Homo erectus. Certains, ayant choisi de vivre dans les terres plus au nord, en Europe, évolueront en hommes de Neandertal, qui se confronteront ensuite aux Homo sapiens sortis une seconde fois d’Afrique il y a environ 100 000…