Science et Vie Questions & Réponses octobre 2015

L’automne. Quelle drôle de saison! Voici que tout se met à tomber! Les feuilles, après être passées par toutes les couleurs; la nuit, qui tombe de plus en plus tôt; la pluie, qui oblige à sortir son parapluie; et même les cheveux: ils tombent deux fois plus en cette saison! Merci l’automne, même si la faute en revient à l’été… C’est aussi en cette saison qu’on tombe plus volontiers de sommeil, changement de rythme oblige. Le sommeil? Pour les uns, il est un délice, une merveilleuse plongée au pays des rêves; pour d’autres, il est agité, peuplé de cauchemars, on les voit grogner, parfois parler ou même se promener; mais le pire, c’est lorsqu’il se refuse: c’est alors l’insomnie, affreuse, interminable, qui pousse à prendre des somnifères. Dormir devient alors…

Il suffit de quelques jours de redoux sur la France plongée dans la météo automnale plutôt grise et fraîche pour que la une des quotidiens annonce “l’été indien”. Une terminologie impropre, pour ne pas dire fausse, car les météorologues ne l’évoquent que dans des conditions bien précises, et surtout jamais pour l’Europe. En effet, ce terme ne s’applique qu’à l’Amérique du Nord, et plus précisément au Canada (au Québec ci-contre) et à la Nouvelle-Angleterre. Il décrit une période de redoux, qui peut se produire aléatoirement entre mi-septembre et mi-novembre, avec des températures supérieures d’au moins 5 °C aux normales de saison, durant trois jours consécutifs et des chutes de pluie inférieures à 5 mm sur la même période. Surtout, cette anomalie climatique doit impérativement survenir après les premières gelées. “Si…

Pour parcourir des milliers de kilomètres sans ravitaillement pour s’hydrater, les oiseaux migrateurs ont une astuce : ils font fondre leurs muscles ! Même s’ils possèdent de bonnes réserves de graisse par ailleurs, ils préfèrent en effet puiser dans leurs tissus protéiques. Conséquences : la taille de leurs muscles et de leurs organes au cours de leur déplacement diminue. Mais pourquoi privilégier une telle pratique, qui réduit la masse musculaire au risque de nuire au vol, alors que le tissu adipeux est moins indispensable ? Parce que brûler les muscles leur fournit tout simplement cinq fois plus d’eau par unité d’énergie que la graisse ! Grâce à cette technique particulièrement efficace, les grands migrateurs restent ainsi hydratés sur de longues distances et ressentent moins fréquemment le besoin de s’arrêter.…

Si les ongles des mains s’allongent d’environ 0,1 mm par jour, tous ne poussent pas à la même vitesse ! En effet, l’ongle du pouce de la main dominante (droite pour les droitiers, gauche pour les gauchers) a tendance à pousser plus vite que l’autre. L’explication : ce pouce bénéficie d’un afflux sanguin – et donc de nutriments – plus important car il est davantage sollicité. C’est dans la lunule, cette partie blanchâtre en forme de demi-lune à la base de l’ongle, que la croissance s’effectue. Là, au niveau de la racine proximale, se trouve une zone d’intense prolifération cellulaire, la “matrice unguéale”, qui produit continuellement des cellules synthétisant de la kératine, une protéine qui confère sa rigidité à l’ongle. Ces cellules s’amoncellent et, par une poussée continue vers l’avant,…

Perceptible à plus de 20 km à la ronde, le tonnerre est dû à ce qu’on appelle ”l’effet Joule”: cet effet convertit l’énergie électrique en chaleur, ou plus exactement en énergie calorifique, au passage d’un courant électrique dans un milieu isolant, ici l’air. Pour le comprendre, il faut savoir que la foudre qui précède le coup de tonnerre est due au brusque passage de charges négatives accumulées dans un nuage vers le sol. Ce courant électrique, d’une intensité colossale (jusqu’à 400000 ampères!), emprunte un canal très étroit, de l’ordre de quelques centimètres seulement dans l’air. Or, l’air étant un matériau très isolant, il résiste au passage de ce courant, même à une telle intensité. Il en résulte une énorme perte d’énergie convertie sous forme de chaleur par l’effet Joule. La…

Les Vénitiens y sont habitués : en automne, les bottes en caoutchouc sont de rigueur. A chaque marée haute, la cité des Doges risque de prendre l’eau au cours de ce que les spécialistes et les Vénitiens appellent un épisode d’acqua alta . Certes, les marées se succèdent toute l’année, mais c’est bien en automne que ces acque alte sont les plus spectaculaires, comme le 4 novembre 1966, où la quasi-totalité de la ville prit l’eau ; plus récemment, le 28 novembre 2012 et le 27 octobre 2013 restent dans les annales comme les moments où 90 % de la ville furent inondés. En cause : sa situation géographique et les conditions météorologiques automnales. Venise est en effet située dans une enclave et doit faire face à des marées dix…