Science et Vie Questions & Réponses No. 37

Alors que nous mettons la main finale à ce numéro, l’heure est enfin au “déconfinement”. Ouf ! Alors, promis, de Covid-19 il ne sera pas question dans ce numéro (ou presque pas). Pas question de laisser ce coronavirus continuer à infecter toutes nos pensées. Nous allons enfin pouvoir recommencer à nous intéresser à autre chose et renouer avec le spectacle du monde. Observer la valse des abeilles en quête du meilleur nectar, planter notre regard au coeur de la Voie lactée, particulièrement saisissante les belles nuits d’été, et peut-être même plonger, nager et nous sécher au soleil. Enfin. Revenus à la liberté, nous allons aussi renouer avec une qualité que nous partageons avec vous, chers lecteurs : la curiosité. Certains se demanderont comment font les abeilles pour butiner un maximum…

01 Combien y a-t-il de fourmis sur Terre? On n’en connaît pas le nombre exact et on ne le connaîtra jamais. On ne sait même pas combien d’espèces compte cette grande famille. Aujourd’hui, près de 15 200 espèces de fourmis ont été décrites, mais des scientifiques considèrent qu’il en reste à peu près autant à identifier… Il existe cependant un moyen d’estimer le nombre de fourmis “à la louche”. Il suffit pour cela de prélever des échantillons de sols dans de nombreux écosystèmes représentatifs de la diversité de notre planète, d’y compter le nombre de fourmis, et d’extrapoler les résultats obtenus à la Terre entière. L’entomologiste américain Edward Osborne Wilson s’est lancé en 1996 dans cette vaste tâche. Il a par exemple évalué que chaque hectare de sol de…

Les crèmes solaires… 02 À quel point protègent-elles ? Certes, les crèmes solaires protègent des UV (A et B), des coups de soleil et donc du vieillissement et de la plupart des cancers de la peau ; mais leur protection n’est pas totale: l’indice SPF, sur l’étiquette, indique que le produit laisse passer un pourcentage d’UVB égal à 100/SPF (et au maximum trois fois plus d’UVA). Donc une crème d’indice SPF 50 laissera passer 2 % d’UVB (et au maximum 6 % d’UVA). Et encore, ces indices sont calculés pour une dose de 2 mg par cm2 de peau, soit 6 cuillerées à café en moyenne pour le corps d’un adulte, étalées toutes les 2 heures. Or des études récentes montrent une utilisation réelle de 0,5 mg/cm2 . Enfin, certains produits ne…

06 Les images qu’on a en tête peuvent-elles être visualisées? Lire dans le cerveau comme dans un livre ouvert? Voilà qui relevait de la pure science-fiction jusqu’à il y a peu. C’est pourtant la perspective qui se dessine depuis la performance d’une équipe de l’Université de Kyoto. Yukiyasu Kamitani et ses collègues ont en effet obtenu des images sidérantes, même si elles sont encore floues, car elles ont été reconstruites en scannant le cerveau de personnes en train de regarder des photographies, des formes abstraites, ou simplement… de les imaginer ! À l’origine de l’exploit : un logiciel capable d’esquisser l’image qui a provoqué la stimulation des aires visuelles du cerveau, telle qu’elle a été observée en IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Depuis 2011, des logiciels permettaient de reconstituer…

07 Y a-t-il une limite à la puissance des cyclones? En pratique, oui. Car la puissance des cyclones, c’est-à-dire la vitesse de leurs vents, est fonction de la différence de température entre la tropopause (la zone de l’atmosphère située au-dessus de la troposhère et au-dessous de la stratosphère) et celle de la surface de l’océan. Or, ces deux paramètres ne peuvent pas dépasser certaines valeurs. Pour autant, impossible de donner une puissance maximale théorique.…

08 Comment est né l’art figuratif? À vrai dire, personne ne le sait vraiment. Où, quand, comment et pourquoi Homo sapiens en est-il venu à représenter la réalité en dessinant sur les murs des grottes? Le débat a été relancé récemment avec la découverte récente, à Bornéo et Sulawesi, deux îles d’Asie du Sud-Est, de peintures figuratives datant de 40000 et 44000 ans. Elles sont désormais les plus anciennes jamais découvertes. Le record était jusqu’ici détenu par les peintures de la grotte Chauvet, en France, qui datent de 36 000 ans. Voilà qui pose une question troublante : des humains auraient-ils traversé tout un continent en un rien de temps pour répandre à l’ouest de l’Europe un art figuratif inventé en Asie de l’Est? Peu probable… Ou faut-il plutôt…