Science et Vie Questions & Réponses No. 38

Les enfants ont toujours des questions déroutantes. Elles paraissent saugrenues de prime abord, mais pour peu qu’on prenne la peine d’y réfléchir sérieusement, elles se révèlent des puits sans fond. Ainsi, une lectrice n’a pas su quoi dire à son fils qui lui demandait benoîtement jusqu’à quelle hauteur montait le ciel. Une autre s’est trouvée tout aussi démunie quand sa fille l’a interrogée à son tour: les bébés chimpanzés jouent-ils, comme elle, à la poupée ? Ces questions, nous finissons le plus fréquemment par ne plus nous les poser. Et c’est bien dommage! Car la curiosité reste la qualité première qui fait de nous des humains. D’autant que les questions – en apparence – les plus simples nécessitent souvent les développements les plus construits. Peut-on congeler une bulle de savon…

Quel enfant ne s’est jamais posé cette question en levant les yeux ? Depuis la Station spatiale internationale, il verrait la Terre baignée dans un mince halo bleu, un nuage d’hydrogène d’origine terrestre nommé “géocouronne”, qui est l’ultime limite de notre atmosphère, et donc de ce que nous appelons le “ciel”. Or, ce nuage s’étend bien au-delà de ce que l’on pensait. C’est ce que vient de découvrir une équipe franco-russe en analysant des données récoltées par le satellite Soho en 1998. “Soho est capable de différencier les ultraviolets émis par des atomes d’hydrogène d’origine terrestre de ceux provenant du milieu interstellaire”, explique Jean-Loup Bertaux, directeur de recherche au Laboratoire atmosphère, milieux, observations spatiales (Latmos). Or, cet hydrogène terrestre, on en trouve jusqu’à 630 000 km autour de la Terre,…

02… remue-t-il la queue? Qu’elle frétille ou batte amplement l’air à notre venue, la queue du chien exprime clairement une émotion. La joie? Pas si simple. En 2007, des chercheurs italiens ont relevé que face à un humain ou à un chat, les chiens remuent la queue vers la droite (faiblement devant un chat, un peu plus devant un humain et amplement devant leur maître), tandis que face à un chien dominant, leur queue balançait plutôt vers la gauche. Pourquoi? Le chien aurait, comme l’humain, un cerveau asymétrique: l’hémisphère gauche (qui commande la partie droite du corps) serait associé à des émotions positives, alors que l’hémisphère droit (qui commande la partie gauche) s’activerait sous l’effet de la peur. Les mouvements de la queue refléteraient cette différence. Une subtilité qui ne…

Pour les lecteurs et lectrices qui vivent en couple, l’affaire paraîtra entendue: la femme ne comprend décidément pas le monde comme l’homme, parce que son cerveau est “câblé” différemment. Les ouvrages de vulgarisation ou de “neurocoaching” suggèrent là-dessus un consensus scientifique: les femmes seraient plus douées pour le langage, les hommes plus performants en raisonnements spatiaux ou mathématiques, les deux sexes inégalement enclins à l’empathie… À croire que la question ne se pose plus. Pourtant, quand on lit plus en détail les études publiées dans les revues scientifiques, celles-ci se révèlent souvent contradictoires. Tout comme la plupart des expériences effectuées chez l’animal. Les comportements du rat ou du campagnol (star des expériences manipulant des taux d’hormones) peuvent-ils vraiment, du reste, nous éclairer sur les modes de raisonnement humain? Les groupes…

Allez savoir pourquoi, mais il semblerait que le cerveau masculin soit un petit peu plus fragile que son homologue féminin. C’est du moins ce que suggère une étude américaine, menée sur 205 individus, et dont les résultats montrent que le cerveau masculin vieillit un tout petit peu plus vite. À âge équivalent, une femme aurait en moyenne un cerveau de 3,8 ans plus jeune que son homologue masculin. Une différence visible dès la fin de l’adolescence.…

Ce chef-d’oeuvre du gothique italien, cette merveille de marbre digne de la place des Miracles où elle se dresse, a un défaut qui saute aux yeux, mais qui fait sa célébrité quasiment depuis sa construction en 1173 : la tour de Pise, distinguée par l’Unesco, penche du côté sud. Elle penchait même tant (de plus de 5°), qu’en janvier 1990 elle fut fermée au public par crainte d’un effondrement que des calculs prévoyaient à l’horizon 2030. Toute une palette d’experts fut donc convoquée et des travaux lourds entrepris entre 1993 et 2001 pour sauver le campanile toscan : excavation de ses fondations et leur renforcement par une forêt de piliers implantés à 15 m de profondeur ; injection de centaines de tonnes de béton ou drainage de l’eau souterraine pour…