Science et Vie Questions & Réponses No. 39

Avec Noël vient le temps des cadeaux. Mais qu’offrir à ses proches? Pourquoi pas... un peu de savoirs. Car la connaissance a une propriété qui n’est pas banale: plus on la partage, plus on s’enrichit. Avouez que c’est avantageux. C’est bien pour ça qu’à Science & Vie, nous recevons chaque question de lecteur avec des yeux gourmands. Pourquoi les cristaux de neige qui recouvrent le sapin ont-ils forcément une forme hexagonale? Et comment font les enfants, qui n’arrêtent pas de tourner autour, pour ne pas avoir le tournis ? Entre la dinde aux marrons et la bûche pâtissière, voilà qui nourrira votre curiosité. Pourquoi bébé, qui n’a pu tenir jusqu’au dessert, sourit-il durant son sommeil ? Profitons de ces longues veillées d’hiver pour chercher, ensemble, des réponses. Plusieurs questions que…

La question paraît triviale. Elle cache pourtant un problème si redoutable que deux astronomes – Juna Kollmeier de l’Institut Carnegie (Californie) et Sean Raymond, au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux – ont eu grand mal à le résoudre. Mais leurs calculs sont formels: la réponse est oui! Il y a bien des configurations dans lesquelles une lune de lune peut exister. La question revient en fait à savoir si une lune de lune peut se stabiliser en orbite sur le long terme, c’est-à-dire durant des dizaines de millions voire des milliards d’années. Car si on parvient bien à faire orbiter des satellites artificiels autour de la Lune, qui elle-même orbite autour de la Terre, c’est pour mille ans tout au plus. Au-delà, il est impossible de prédire les orbites de quatre…

Parce qu’ils apprennent ! “Au cours du sommeil, les nourrissons répètent “à blanc” les séquences motrices de leurs comportements émotionnels”, explique Marie-Josèphe Challamel, spécialiste du sommeil de l’enfant. Une analyse de 1 469 actions musculaires faciales observées chez un nouveau-né a ainsi révélé que les six mimiques émotionnelles fondamentales (joie, tristesse, peur, dégoût, surprise et colère) s’expriment au cours du sommeil. Cette activité onirique favoriserait, pendant environ six semaines, la maturation du cerveau, jusqu’à ce que, suite à des stimulations répétées, “le réseau neuronal nécessaire devienne fonctionnel et que le bébé puisse sourire pendant la veille”, complète Patrice Fort, du Centre de recherche en neurosciences de Lyon. Reste une inconnue : comment ces sourires peuvent-ils être stimulés par les rêves chez des petits êtres encore dénués de toute expérience ?…

Une chose au moins est sûre: elle est le recours le plus populaire, loin devant les substituts nicotiniques, la consultation d’un professionnel de santé ou les médicaments. Selon une étude publiée en mai 2018 par Santé publique France à partir des données du Baromètre santé 2017, 26,9% des fumeurs qui avaient essayé d’arrêter le tabac au cours du dernier trimestre 2016 s’étaient aidés de la cigarette électronique. C’est 8,6 points de plus que pour les substituts nicotiniques, deuxième aide la plus sollicitée. Mais cela ne dit pas si les fumeurs ont réussi à se sevrer grâce à elle. “Quand on se concentre sur ceux qui ont réussi à arrêter de fumer grâce à la cigarette électronique, on introduit un biais et on oublie tous ceux qui l’ont essayée, mais qui,…

Pour la plupart des tabacologues, cela ne fait aucun doute: lorsqu’elle est correctement utilisée et qu’elle répond aux normes en vigueur, la cigarette électronique est beaucoup moins dangereuse que le tabac. On réduit donc ses risques en passant de la cigarette à l’e-cigarette. “Le problème, dans la cigarette, ce n’est pas la nicotine, mais la combustion. En l’absence de combustion, la cigarette électronique libère beaucoup moins de substances nocives”, résume Jean-François Etter, à l’université de Genève. Quant aux e-liquides, le Haut Conseil de la santé publique considère qu’ils présentent un “faible niveau de toxicité”. Mais l’institution reconnaît que des études supplémentaires seront nécessaires, d’autant que les travaux disponibles n’ont pour la plupart été réalisés que sur l’animal. Reste le risque – non démontré – que le vapotage qui se répand…

05 … un morceau de musique? Eh bien oui! Les scientifiques savent aujourd’hui qu’un cerveau endormi n’est pas une boîte noire dans laquelle rien ne rentre : il reste sensible aux stimulations auditives et capable de les interpréter, voire de les mémoriser. En particulier durant la phase dite de “sommeil lent”, où de larges populations de neurones, au niveau du cortex, se mettent à battre à l’unisson, alternant des phases d’excitation et de repos, ce qui génère un signal électrique de grande amplitude – les ondes lentes. La “réactivation mnésique ciblée” (TMR pour Targeted Memory Reactivation) consiste à renforcer, durant cette phase de sommeil, la mémorisation d’informations déjà apprises, en présentant des éléments liés à cet apprentissage (un son, une odeur, un mot...) pour renforcer sa consolidation. Seize volontaires…