Innholdsfortegnelse for No. 39 i Science et Vie Questions & Réponses

Parce qu’il a justement des défauts! Mais des défauts volontaires qui corrigent les propres biais de notre vision. Aucune ligne, en fait, n’y est droite ! Le célèbre monument, érigé sur l’Acropole sous Périclès, au Ve siècle av. J.-C., pour célébrer la victoire d’Athènes sur les Perses, pousse jusqu’au bout un art développé par les architectes grecs de l’Antiquité : courber légèrement les lignes pour corriger les illusions d’optique qui déforment les parallèles telles que notre cerveau les voit. Si les colonnes d’angles paraissent idéalement verticales, c’est parce qu’elles sont au contraire légèrement rentrées de 10 cm, quand les autres sont inclinées de 7 cm vers l’intérieur. Du coup, l’ensemble dessine une pyramide fictive dont le sommet serait à 5 km de haut. Les colonnes elles-mêmes, avec leurs rainures, paraîtraient…

La question agite les démographes. Alors que le scénario de l’ONU prévoit que la population mondiale passera de 7,7 milliards d’individus aujourd’hui à près de 11 milliards en 2100, une étude de l’Institute for Health Metric and Evaluation (IHME) revoyait en juillet dernier ces chiffres à la baisse, avec un pic de 9,7 milliards en 2064, suivi d’un net déclin. 1 Nigeria Un boom  démographique inquiétant Du fait de sa population jeune et très nombreuse (200 millions), la probabilité que le pays le plus peuplé d’Afrique atteigne 540 millions d’habitants en 2100 est supérieure à 90 %. Les projections les plus hautes dépassent même 900 millions. Plus d’un tiers des filles quittent l’école en primaire et 10% n’y vont même pas. 2 Niger Le plus fécond d’Afrique Avec une moyenne…

Soyons clairs, aucun indice n’indique que des femmes aient pu peindre les merveilles de Lascaux ou de Chauvet. Mais il n’y en a pas plus pour affirmer que ce sont forcément des hommes. L’habileté au dessin n’est pas le propre d’un genre. Des empreintes de pied de petite taille – correspondant à une pointure actuelle de 36 – ont été retrouvées dans certaines grottes ornées. Des pieds de femmes ? C’est la conclusion à laquelle parviennent les archéologues quand ils observent de telles traces dans une zone d’habitation avec des foyers. La précision anatomique des animaux peints a souvent fait dire qu’ils étaient forcément l’oeuvre de chasseurs. Mais ces détails peuvent aussi bien être perçus au moment du dépeçage des bêtes, qui n’était pas une activité uniquement masculine. Sans compter…

33 … le diabète et les maladies cardio-vasculaires? Sans surprise, il est très net. Plus efficace, même, en prévention, qu’un médicament! Marcher ou nager 45 min au moins 3 fois par semaine est 2 fois plus efficace que la metformine (un antidiabétique de référence), en réduisant de 60% le risque de diabète de type 2 chez les personnes prédisposées. Chez les malades, 2 h 30 par semaine de sport modéré réduisent le risque de complications : – 30 % d’hypertension artérielle et d’infarctus chez les obèses ; – 30 à – 40 % de mortalité chez les diabétiques de type 2 ; et – 25 à – 40 % de mortalité chez ceux souffrant de maladies cardio-vasculaires. K.B. 34 … les maladies respiratoires? Les fumeurs, en particulier, ont grand…

Si les fruits - comme le dit le proverbe - ne tombent jamais loin de l’arbre, sans doute est-ce pour ne pas gaspiller inutilement leur énergie. Faut-il en déduire que la paresse est un principe naturel? Des études récentes semblent bien l’établir: notre difficulté à décoller du canapé serait un caractère que la sélection naturelle aurait durablement inscrit dans nos cerveaux. Une récente expérience a en effet consisté à comparer l’activité cérébrale de jeunes adultes occupés à déplacer, sur un écran, un avatar numérique pour s’approcher ou s’éloigner d’images représentant une activité physique (course, nage…) ou une activité sédentaire (lecture, sieste…). Les chercheurs ont observé que le cerveau sollicitait beaucoup plus de ressources pour éloigner les personnages des images d’activité sédentaire. Deux zones cérébrales étaient dans ce cas particulièrement sollicitées.…

49 Communique-t-on son stress à son chien? C’est bien le cas ! Ne dit-on pas “tel maître, tel chien”? Des chercheurs suédois ont mis en évidence que le taux de cortisol (hormone liée au stress) dans les poils d’un chien était corrélé à celui présent dans les cheveux de son propriétaire. En mesurant les taux de l’hormone à la fin de l’été et au sortir de l’hiver chez 58 couples maître-chien, ils ont montré que ce taux saisonnier ne dépend ni de la race ni de l’activité du chien ; et que certains traits de caractère du propriétaire influencent le taux de cortisol de l’animal. Les chercheurs en concluent qu’un chien reproduit le niveau de stress de son maître. Si vous êtes sur les nerfs, attendez donc un peu…

L’air de rien, cette question constitue l’une des grandes énigmes de la préhistoire humaine. Et elle concerne particulièrement l’ensemble des Occidentaux. Car si elle s’était conclue autrement, ceux-ci auraient aujourd’hui une tout autre apparence. Les traits des premiers Européens, qui se fixent autour de 200000 ans vers ce que l’on appellera “l’homme de Neandertal”, de l’Atlantique à la Sibérie centrale, diffèrent en effet sensiblement de ceux des futurs Homo sapiens. Plus massif, la peau plutôt claire et la boîte crânienne aussi volumineuse que la nôtre, Neandertal a les jambes et les avant-bras un peu plus courts, sa cage thoracique est en tonneau, son crâne en ballon de rugby, son front fuyant et son nez long et large. Un bourrelet osseux barre ses orbites et il n’a pas vraiment de menton.…

6 synergies vertueuses entre l’arbre et l’agriculture Il favorise la biodiversité Il héberge pollinisateurs et autres insectes auxiliaires, mais aussi les oiseaux qui seront les prédateurs de certains ennemis des cultures. Il améliore le cycle de l’eau Il aide l’eau à s’infiltrer, mais va aussi la chercher en profondeur, pour la restituer en surface sous forme de vapeur d’eau. Il piège les nutriments Il piège eau et nutriments via ses racines. Celles-ci abritent champignons et bactéries qui améliorent aussi l’état du sol. Il protège les sols Il protège du dessèchement en cas de pic de chaleur, mais aussi les animaux (vaches, volailles…), ce qui améliore les rendements. Il ralentit l’érosion Grâce à ses racines, il fixe les sols et évite le lessivage par les pluies. Il sert aussi de coupe-vent.…

S’il est bien un domaine où la vérité jouit d’un statut à part, ce sont les mathématiques. Elles semblent ne comporter aucune ambiguïté: une fois un énoncé démontré comme vrai, ou faux, il le demeure par-delà l’espace et le temps. N’enseigne-ton pas partout aujourd’hui que la somme des angles d’un triangle vaut toujours 180°, une vérité démontrée voici deux mille trois cents ans par Euclide? Cette vérité s’exprime dans les axiomes de base, des énoncés simples, non démontrés, mais considérés par les penseurs grecs anciens comme indiscutablement vrais, car rendant compte de la réalité du monde. Euclide énonce ainsi, pour bâtir la géométrie, cinq axiomes ou “postulats”. Comme le fait que par un point on peut mener une et une seule parallèle à une droite donnée (soit, deux parallèles ne…

75 … mange-t-on du cacao? Depuis plus longtemps qu’on le pensait ! “Nous avons la preuve que des Indiens d’Amérique du Sud consommaient du cacao il y a 5300 ans”, se réjouit l’archéoanthropologue Michael Blake (université de la Colombie-Britannique, Canada). Or, jusque-là, les traces archéologiques de la domestication du cacaoyer renvoyaient en Amérique centrale et au Mexique, il y a environ 4 000 ans. Le regard se porte désormais vers les Andes, à l’orée de la forêt amazonienne, où les cacaoyers sauvages vivent depuis des millénaires. Sur le site de Santa Ana-La Florida (sud-est de l’Équateur), les archéologues ont exhumé des poteries de la culture Mayo-Chinchipe, qui s’y développe entre -3500 et -1355 : “Les graines étaient broyées pour en faire des boissons, dans un but rituel ou un…

83 Les étoiles de notre Galaxie tournent-elles toutes dans le même sens? Qu’il y en ait qui naviguent à contre-courant serait fort étonnant. Et pourtant, le satellite Gaia a bien découvert 30000 étoiles tournant autour du centre de la Galaxie… en sens contraire ! Toutes très vieilles et moins riches en fer que les autres. Ce qui prouve qu’elles ne sont pas “de chez nous”, mais d’une autre galaxie, quatre fois plus petite, que les scientifiques ont baptisée Gaia-Encelade. Il y a 10 milliards d’années, cette petite galaxie aurait percuté la Voie lactée, qui l’aurait alors ingérée. B.R. 84 Combien pourraient abriter une planète habitable? Le satellite Gaia a réévalué la distance qui nous sépare des 177911 étoiles observées précédemment par Kepler. Surprise: elles sont 65% plus éloignées…

92 … savent faire mieux que les hommes plusieurs choses à la fois? On le martèle comme une évidence. Mais des chercheurs allemands viennent de battre en brèche ce stéréotype. Après avoir demandé à des participants d’effectuer deux tâches en même temps ou successivement, les chercheurs n’ont observé aucune différence: lorsqu’elles devaient réaliser deux exercices en même temps, les femmes, comme les hommes, réussissaient moins bien. Sur ce point, le cerveau féminin n’est donc pas foncièrement différent de celui d’un homme: il ne peut se concentrer que sur une seule chose à la fois. C.H. 93 … ont moins de maladies cardiaques? Plus pour longtemps. Cigarette, diabète et hypertension sont trois facteurs de risque cardio-vasculaire bien connus. Or, une étude internationale menée sur 500000 adultes britanniques révèle qu’ils menacent…

98 C’est quoi une “vague scélérate”? C’était d’abord une légende. Celle d’une vague immense sidérant les marins avant de les engloutir. Les “vagues scélérates”, comme elles sont aujourd’hui appelées, existent bel et bien, et se dressent en pleine mer, parfois aussi hautes que dix étages. Mais à la différence des vagues extrêmes provoquées par des tsunamis, des tempêtes ou de forts courants, ces vagues ne sont rattachées à aucune condition océanique particulière. Imprévisibles, elles peuvent surgir au milieu d’une mer calme comme en plein typhon, au large comme aux abords des côtes. “Il y en aurait une toutes les 10000 vagues”, souligne le mathématicien Frédéric Dias, à l’University College de Dublin. C’est à la fois peu et beaucoup. Car tout navire a en fait de grandes chances d’en croiser…

La question paraît triviale. Elle cache pourtant un problème si redoutable que deux astronomes – Juna Kollmeier de l’Institut Carnegie (Californie) et Sean Raymond, au Laboratoire d’astrophysique de Bordeaux – ont eu grand mal à le résoudre. Mais leurs calculs sont formels: la réponse est oui! Il y a bien des configurations dans lesquelles une lune de lune peut exister. La question revient en fait à savoir si une lune de lune peut se stabiliser en orbite sur le long terme, c’est-à-dire durant des dizaines de millions voire des milliards d’années. Car si on parvient bien à faire orbiter des satellites artificiels autour de la Lune, qui elle-même orbite autour de la Terre, c’est pour mille ans tout au plus. Au-delà, il est impossible de prédire les orbites de quatre…

Pour la plupart des tabacologues, cela ne fait aucun doute: lorsqu’elle est correctement utilisée et qu’elle répond aux normes en vigueur, la cigarette électronique est beaucoup moins dangereuse que le tabac. On réduit donc ses risques en passant de la cigarette à l’e-cigarette. “Le problème, dans la cigarette, ce n’est pas la nicotine, mais la combustion. En l’absence de combustion, la cigarette électronique libère beaucoup moins de substances nocives”, résume Jean-François Etter, à l’université de Genève. Quant aux e-liquides, le Haut Conseil de la santé publique considère qu’ils présentent un “faible niveau de toxicité”. Mais l’institution reconnaît que des études supplémentaires seront nécessaires, d’autant que les travaux disponibles n’ont pour la plupart été réalisés que sur l’animal. Reste le risque – non démontré – que le vapotage qui se répand…

10 … en le percutant? Question suscitée par les nombreux films de science-fiction qui décrivent la course folle d’un astéroïde menaçant de s’écraser sur la Terre. La Nasa s’en inquiète aussi. Et imagine différents scénarios pour y faire face. Lancer un projectile sur l’astéroïde pour modifier sa course en fait bien partie. “Cette technique, dite de l’impacteur cinétique, est la solution la plus mature, justifie même Andrew Cheng, du Johns Hopkins Applied Physics Laboratory. Et elle est adaptée au type de menace le plus probable, à savoir les astéroïdes d’une taille inférieure à plusieurs centaines de mètres.” La sonde Dart, qui devrait être lancée en 2021, aura pour mission de tester cette technique en se crashant à 21600 km/h sur Didymos B, un inoffensif astéroïde 8,5 millions de fois plus…

17 … ont moins le tournis que les adultes ? C’est en effet un paradoxe: chez les enfants, le sens de l’équilibre est encore en développement. Ils devraient donc être plus sensibles que les adultes au tournis provoqué par les manèges et autres tourniquets. D’ailleurs, ils traversent fréquemment une période durant laquelle ils sont plus sujets au mal des transports que les adultes. Mais dans les manèges, ils éprouvent du plaisir. “Or, il existe un lien très fort entre le sens de l’équilibre et les émotions que l’on ressent, précise Anne Charpiot, spécialiste des troubles de l’équilibre au CHU de Strasbourg. Il est donc possible que la joie ressentie par les enfants dans cette situation atténue les sensations désagréables.” Mais ce n’est qu’une hypothèse. C.H. 18 …ne répondent…

Obnubilé le plus souvent par l’eau dès qu’on cherche à comprendre l’origine de la vie, on en oublie, c’est vrai, l’élément chimique qui lui est encore plus indispensable : le carbone. Car c’est bien à partir de lui que sont formées toutes les structures moléculaires des êtres vivants. Il est même tellement indissociable de la vie, que la chimie du carbone est appelée “chimie organique”. Mais pourquoi lui ? Notons d’abord pour y répondre que la vie naît de l’édification de molécules de plus en plus sophistiquées (protéines, lipides… jusqu’à l’ADN). Or, l’atome de carbone peut former avec ses congénères quatre liaisons permettant une fantastique diversité de structures : linéaires, cycliques, ramifiées ou même en forme de cage. La suite est connue : les plantes absorbent le carbone sous forme…

C’est ce qu’affirment des générations de livres scolaires: le 25 août 1270, lors de la 8e croisade, le roi Louis IX de France, malade depuis la nuit du 2 au 3 août, est emporté devant Tunis par l’épidémie de peste qui ravage son armée. Vraiment? “Cela pourrait découler d’une mauvaise traduction de “pestilence”, terme qui renvoie à de nombreuses maladies infectieuses”, objecte le paléopathologiste Philippe Charlier (UVSQ, musée du Quai Branly). L’étude de quelques fragments de sa dépouille pourrait permettre de trancher. Pour ramener le corps du défunt en son royaume et l’inhumer en la nécropole dynastique de Saint-Denis, feu le roi fut en effet mis à bouillir dans un chaudron rempli d’eau, de vin et d’épices afin que ses os et ses chairs puissent être séparés. Les premiers devinrent…

54 Qu’est-ce que c’est? Le cracking consiste à fractionner par différentes opérations (enzymes, hautes températures…) des matières premières agricoles (blé, maïs, soja, oeufs, lait…) en composés plus petits. Ce procédé est fondé sur une pratique millénaire : farine, sucre et sel sont eux-mêmes extraits du blé, de la betterave, de l’eau de mer. Mais il est à présent susceptible d’être beaucoup plus poussé, le blé pouvant, par exemple, être divisé en gluten, amidon, isoglucose… Une pratique qui s’est multipliée à partir des années 1970, et qui a été médiatisée suite à la publication récente d’études mettant en cause les “aliments ultratransformés” (ceux qui contiennent des additifs ou des aliments “crackés”). N.G. 55 À quoi ça sert? Les industriels y trouvent au moins trois avantages. D’abord, les ingrédients obtenus…

65 … est-il efficace pour garder la maison? “Attention, chien méchant”. Comme beaucoup, vous comptez sur votre chien pour garder vos meubles. Et il est en effet tout à fait efficace dans ce rôle: la présence d’un chien réduirait d’environ 25% la probabilité d’intrusion dans un logis. Descendant du loup, dont il a hérité plus de 99% de son ADN, le chien partage en effet avec son ancêtre sauvage une organisation en meute: il considère qu’il fait partie d’une famille composée de plusieurs individus qu’il est instinctivement porté à protéger. La meute habite en outre sur un territoire, qu’elle n’hésitera pas à défendre contre les intrusions ennemies. Le chien est donc naturellement “programmé” pour protéger ce qu’il considère comme son maître ou sa famille ainsi que son territoire, que celui-ci…

80 Les humains sont-ils les seuls à utiliser des outils? C’est ce que l’on aimerait croire. Mais les spécialistes savent que les corbeaux, par exemple, coupent des brindilles pour transporter des objets ou chercher à manger. Et voilà qu’on découvre aujourd’hui que le cacatoès de Goffin, en Indonésie, taille un bâtonnet dans du carton pour attraper des noix de cajou! “Son cousin le cacatoès noir était déjà connu pour signaler son territoire et son nid en jouant de la batterie avec des bâtonnets”, remarque Alice Auersperg, de l’université de Vienne. Mais le cacatoès de Goffin fait mieux: après plusieurs essais, il parvient à tailler son instrument pile à la bonne longueur pour faire tomber, au travers d’une fente, sa récompense: un morceau de noix de cajou piégé dans une…

85 Se faire injecter dans l’intestin les selles d’un autre, est-ce bien sérieux ? Tout à fait! Même s’il n’est guère ragoûtant, le transfert de “microbiote intestinal” est pratiqué depuis 2011. Cette année-là, une Américaine souffre de nombreux symptômes intestinaux: nausées, crampes, mucus dans les selles, douleurs pelviennes intenses… On lui diagnostique une infection à Clostridium difficile, bactérie contre laquelle on lui prescrit un antibiotique. Mais la patiente multiplie les rechutes. Jusqu’à ce qu’en 2012 elle reçoive un traitement à l’époque expérimental: puisque le problème vient des bactéries de son intestin, qui résistent aux antibiotiques, on lui greffe un nouveau microbiote (on nomme ainsi l’ensemble de la flore microbienne). En l’occurrence, celui d’un donneur sain, dont un échantillon récupéré dans ses selles et dilué dans du sérum physiologique, lui est…

90 Pourquoi le pôle Nord magnétique correspond-il au pôle Nord terrestre? C’est vrai qu’il n’y a, en la matière, rien d’obligatoire. Le pôle Nord magnétique – un point errant qu’indique la boussole – dérive de quelques dizaines de kilomètres par an autour de l’Arctique. Mais il lui arrive de changer de sens et de se retrouver… au pôle Sud. On sait que cette inversion des pôles magnétiques s’est déjà produite. Car des coulées volcaniques vieilles de plusieurs millions d’années contiennent des minéraux magnétiques (l’équivalent de minuscules aimants) alignés dans le sens inverse du champ magnétique actuel. Lorsqu’une coulée de lave se répand en surface, ces minéraux s’alignent comme des boussoles dans le sens du champ. Et la roche, en se refroidissant, fige cette orientation. Or, toutes les coulées de…

95 Que se passerait-il si les humains disparaissaient ? Souhaitons que cela n’arrive pas. Mais sait-on jamais: un séisme dévastateur, l’éruption d’un supervolcan, un virus ravageur, une pollution massive, une météorite géante… une bonne dizaine de causes peut provoquer une disparition complète de l’humanité. Et après? Les machines programmées s’éteignent au bout d’une petite quinzaine d’heures. Les centrales au charbon épuisent leur combustible; celles au gaz se mettent hors circuit. Les centrales nucléaires s’arrêtent au bout d’une dizaine de jours. Mais des surtensions dans les lignes électriques déclenchent des incendies dévastateurs sur toute la planète. Dans les grandes villes, les pompes automatiques qui chassent l’eau des sous-sols tombent en panne les unes après les autres. En trente-six heures, l’eau remonte vers la surface, se déverse dans les tunnels et s’infiltre…

Parce qu’ils apprennent ! “Au cours du sommeil, les nourrissons répètent “à blanc” les séquences motrices de leurs comportements émotionnels”, explique Marie-Josèphe Challamel, spécialiste du sommeil de l’enfant. Une analyse de 1 469 actions musculaires faciales observées chez un nouveau-né a ainsi révélé que les six mimiques émotionnelles fondamentales (joie, tristesse, peur, dégoût, surprise et colère) s’expriment au cours du sommeil. Cette activité onirique favoriserait, pendant environ six semaines, la maturation du cerveau, jusqu’à ce que, suite à des stimulations répétées, “le réseau neuronal nécessaire devienne fonctionnel et que le bébé puisse sourire pendant la veille”, complète Patrice Fort, du Centre de recherche en neurosciences de Lyon. Reste une inconnue : comment ces sourires peuvent-ils être stimulés par les rêves chez des petits êtres encore dénués de toute expérience ?…

05 … un morceau de musique? Eh bien oui! Les scientifiques savent aujourd’hui qu’un cerveau endormi n’est pas une boîte noire dans laquelle rien ne rentre : il reste sensible aux stimulations auditives et capable de les interpréter, voire de les mémoriser. En particulier durant la phase dite de “sommeil lent”, où de larges populations de neurones, au niveau du cortex, se mettent à battre à l’unisson, alternant des phases d’excitation et de repos, ce qui génère un signal électrique de grande amplitude – les ondes lentes. La “réactivation mnésique ciblée” (TMR pour Targeted Memory Reactivation) consiste à renforcer, durant cette phase de sommeil, la mémorisation d’informations déjà apprises, en présentant des éléments liés à cet apprentissage (un son, une odeur, un mot...) pour renforcer sa consolidation. Seize volontaires…

Question d’énergie ! “Le balancement des bras a pour effet de contrer l’élan généré par le mouvement des jambes, ce qui aide à améliorer l’équilibre pendant la marche, explique Christopher Arellano, spécialiste du sujet à l’université de Houston. Lorsque les jambes pivotent dans une direction, les bras se déplacent dans la direction opposée, et ce déphasage entraîne une réduction du coût métabolique de la marche.” Un gain métabolique qui augmente avec notre vitesse de marche. Et qui est, par rapport à l’énergie dépensée, même plus important que lorsqu’on court : “Pour une vitesse de marche de 1,25 m/s, les coûts sont réduits de 3 à 6 % alors qu’ils ne le sont que de 3 % pour une course à 3 m/s”, a évalué le chercheur.…

Loin de là! Tout le monde a évidemment entendu parler des bactéries résistantes: ayant acquis des mutations génétiques, elles prolifèrent malgré l’antibiotique. Pour s’en débarrasser, il faut alors en prendre un autre. Mais depuis peu, c’est un autre danger qui inquiète les médecins : des bactéries non pas résistantes, mais... persistantes. Quelle différence? Alors que les résistantes réussissent à se multiplier en présence d’antibiotique, les persistantes se contentent de survivre, sans se reproduire, leur croissance ne reprenant qu’une fois l’antibiotique disparu. Mais dans les deux cas, l’infection va prospérer… En 1942, l’Américaine Gladys Hobby avait montré que des infections à streptocoque réapparaissaient même après un puissant traitement par pénicilline. On émit l’hypothèse que les bactéries survivantes avaient temporairement arrêté de se diviser, ce qui leur aurait permis d’échapper aux antibiotiques.…

En “Occident” Dans les pays d’Amérique du Nord et de culture européenne chrétienne (sauf la France), on affiche une légère préférence pour l’inaction : laisser la voiture continuer son chemin. En “Orient” Dans ces pays de culture islamique et confucéenne (Japon, Indonésie, Arabie Saoudite…), les internautes sont moins enclins à sacrifier les personnes âgées et les pauvres. Dans le “Sud” Les internautes des pays d’Amérique latine et sous influence française cherchent nettement à préserver les femmes, les sportifs, les jeunes et les classes supérieures.…

Regardons en effet les choses en face : la reproduction sexuée, c’est compliqué. D’abord, il faut rechercher un partenaire. C’est souvent long, parfois insatisfaisant, voire dangereux. Ensuite, il faut le séduire. C’est fatigant. Enfin, il faut s’accoupler. C’est risqué. Voire douloureux : le pénis de la bruche, un petit coléoptère d’Afrique, est hérissé d’épines. Quant au mâle de la punaise de lit, il perfore l’abdomen de sa partenaire avant d’y déposer sa semence, ce qui la blesse atrocement. Et tout ça pour quoi ? Pour transmettre seulement la moitié de ses gènes à sa descendance. Sauf que l’avantage du sexe est justement là: il oblige l’espèce à créer de la diversité génétique, par le brassage qui se produit lors de la rencontre entre gamètes mâles et femelles. Les chromosomes de…

Bigre. Entendrait-on par là qu’il resterait des textes, inconnus des spécialistes, qui compléteraient l’Ancien Testament ? Cela mettrait bien des croyants en émoi! La découverte des rouleaux de la mer Morte avait déjà représenté, entre 1947 et 1956, la plus grande conquête archéologique du XXe siècle. Des dizaines de milliers de fragments, composant un millier de manuscrits, avaient été exhumés dans onze grottes du désert de Judée, en actuelle Cisjordanie, apportant un témoignage irremplaçable sur les origines de l’Ancien Testament. Plus de soixante-dix ans après, la “bibliothèque” dite de Qumrân est loin d’avoir livré tous ses secrets. En 2017, de nouveaux fragments ont fait surface au musée de la Bible à Washington, mais le verdict des experts est tombé : tous sont des faux, comme la plupart de la centaine…

47 Quelles ressources intéressantes renferme-t-elle? Voilà une question susceptible d’aiguiser bien des appétits, et qui justifie les milliards d’euros – au bas mot – que nécessiterait l’installation d’un camp de base lunaire. Il y a de l’eau sur la Lune, ce qui pourrait être utile pour approvisionner un vaisseau en partance pour Mars. Mais c’est une tout autre ressource qui attise les convoitises : l’hélium-3. Car grâce à Apollo et aux missions qui ont suivi, on sait que le sol sélène, bombardé par le vent solaire depuis des milliards d’années, contient des quantités considérables de cet isotope léger quasi inexistant sur Terre. Or, combiné au deutérium, présent en quantité dans les eaux terrestres, l’hélium-3 permettrait une fusion nucléaire propre, sans déchets radioactifs. Les quantités estimées d’hélium-3 (issues de mesures effectuées…

C’est, en effet, rarement précisé. Or, les centaines d’études génomiques publiées chaque année pour guider la recherche médicale sont menées sur des volontaires qui sont loin de représenter toute la diversité humaine : les trois quarts proviennent du Royaume-Uni, des États-Unis ou du Japon !…

59 … la plus haute tour du monde? Ni à New York ni à Shanghai ! À l’heure actuelle, ce sont les Émirats arabes unis, et plus précisément l’émirat de Dubaï, qui détiennent le record. Inaugurée en janvier 2009 après cinq ans de travaux, la Burj Khalifa culmine à 828 mètres – soit deux fois et demie la tour Eiffel. Pour la construire, il a fallu 330 000 m3 de béton armé à haute densité, 39 000 tonnes de poutres en acier et 142 000 m2 de verre. Le tout pour un coût dépassant les 1,3 milliard d’euros. L’architecture de la tour se distingue par un noyau structurel hexagonal en béton, une base en forme de Y qui se rétrécit peu à peu vers le haut et se prolonge…

Difficile à croire… Cela semble plutôt relever d’un scénario de dessin animé pour enfants. La fourmi n’est-elle pas l’exemple parfait du robot biologique préprogrammé et anonyme, dont il est impossible de distinguer la moindre singularité? Qu’un chien soit plus joueur qu’un autre, qu’un ours soit particulièrement mal léché, ou un poisson à la rigueur… Mais un insecte? Ce ne sont que des invertébrés au système nerveux des plus rudimentaires. La question, pourtant, ne peut être balayée. “Depuis des décennies, nous détections un bruit statistique autour du comportement moyen de plusieurs espèces d’insectes”, témoigne Jérôme Moreau, biologiste à l’université de Bourgogne. En clair, tous les insectes d’une même espèce, quand on les observe, ne se comportent pas exactement de la même façon. Et au début des années 2010, les biologistes ont…

81 Notre civilisation est-elle sur le point de s’effondrer ? Le débat enfle sur les réseaux sociaux. Réchauffement climatique, épuisement des ressources, instabilités sociales et politiques.... tout cela va-t-il finir par provoquer un écroulement inéluctable de nos sociétés ? Inutile de se le cacher : tous les indicateurs sont au rouge. Jamais l’humanité n’avait poussé le système Terre aussi loin dans ses retranchements. Et l’état de tension à l’intérieur de nos sociétés n’est pas plus rassurant. “Les inégalités sociales constituent clairement un des points de bascule de nos sociétés contemporaines”, prévient l’anthropologue Sander Van der Leeuw (université de l’Arizona). Sachant que notre hyperconnectivité permet ensuite aux crises de se propager à une vitesse inédite. Qu’est-ce qui nous empêcherait alors de connaître le sort plus ou moins dramatique des sociétés anciennes…

87 Pourquoi certains oiseaux sautillent et d’autres marchent? La question est un casse-tête. “Les oiseaux actuels auraient hérité un caractère marcheur ou sauteur de leurs ancêtres”, avance d’abord Pauline Provini, au Museum national d’histoire naturelle. Sauf qu’il existe des groupes provenant d’ancêtres communs dont le mode de locomotion diffère et, inversement, des groupes éloignés qui ont le même mode de locomotion. “La seconde hypothèse tient à la taille: les petits oiseaux sautillent et les gros marchent”, poursuit alors la chercheuse. Car sauter nécessite plus d’énergie que marcher. Or, plus on est gros plus la dépense énergétique est importante. Mais les toucans sautillent alors qu’ils sont bien plus gros que les pigeons qui, eux, marchent. Reste une troisième hypothèse, liée au mode de vie arboricole. “Il est plus facile de sauter…

91 Pourquoi les sociétés secrètes ont-elles autant de succès ? S’il y a bien un secret autour des francs-maçons et autres Illuminati, c’est bien celui de leur incroyable succès! Chaque siècle a vu essaimer de nouvelles sociétés secrètes. Et il est fort à parier que nos ancêtres, avant même de savoir écrire, fondaient déjà des cercles tenus secrets des autres. Pourquoi? Plus encore que les autres primates, Homo sapiens est un animal social. Sa propension à former des groupes et à privilégier ses membres a été longuement étudiée. Remarquons que cet instinct grégaire a assuré sa survie, dans un monde primitif peuplé de prédateurs contre lesquels il aurait eu du mal, seul, à prendre l’avantage. Dans son essai Et l’homme créa les dieux, publié en 2001, l’anthropologue Pascal Boyer souligne…

100 Les animaux supportent-ils l’alcool? Ne tentez pas l’expérience sur votre chat ou votre chien: l’éthanol est toxique pour la majorité des animaux! Mais il existe quelques exceptions à cette règle. Plusieurs espèces sont adaptées à l’alcool, comme la drosophile (la mouche du vinaigre), qui choisit parfois de pondre ses oeufs dans des fruits fermentés contenant de l’alcool. En réalité, les larves ne tirent aucun bénéfice direct de cet environnement (elles sont même un peu moins nombreuses à éclore après pareil traitement), mais elles s’évitent ainsi l’attaque ravageuse des guêpes parasitoïdes, qui aiment pondre leurs oeufs directement dans les larves – mais détestent l’alcool! Tout aussi étonnant, un petit mammifère arboricole d’Asie du Sud-Est, le ptilocerque de Low, se nourrit de la sève d’un palmier contenant 3,8% d’alcool. Il peut…