Science et Vie Questions & Réponses No. 35

Chers lecteurs, Le saviez-vous? Les scientifiques sont de plus en plus nombreux à penser que le monde aurait bien pu émerger d’un trou noir. À imaginer que notre Univers, les milliards de milliards de galaxies qui y tournoient, l’ensemble de ce qui nous entoure aujourd’hui n’aurait qu’une cause unique : un trou noir, un point singulier d’une extrême densité d’où allaient jaillir l’espace et le temps qui n’existaient pas encore. Incroyable, non ? En revanche, ils ne savent toujours pas où la vie que nous connaissons est née. Dans l’espace ? Au pied des volcans ? Dans les entrailles de notre Terre ? Mystère… Mais si une chose est sûre, c’est bien que nous sommes tous là à nous poser toutes sortes de questions. À nous demander comment se forment…

01 D’où vient la forme des arbres? Vous l’aviez peut-être remarqué, mais les scientifiques l’ont formellement établi: quels qu’ils soient, les arbres présentent des formes frappantes de… régularité! Prenez le tronc: la relation entre sa hauteur et son diamètre est constante d’un spécimen à l’autre. Ou les branches et les rameaux: leurs motifs, propres à chaque espèce, se répètent à l’infini, n’importe l’échelle à laquelle on les observe… À quoi est dû ce façonnage? Eh bien, il est l’œuvre de la lumière et du vent, vient de démontrer Bruno Moulia, biomécanicien à l’Inra-Clermont-Auvergne. De fait, son équipe est parvenue à simuler l’évolution d’une forêt sur plus de 200000 ans. Avec des arbres virtuels captant les rayons du Soleil, puis répartissant les produits de la photosynthèse entre leurs organes et…

02 La résistance aux antibiotiques est-elle une fatalité? C’est rien de moins que “l’une des plus graves menaces pesant sur la santé mondiale”, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Et pourtant, la guerre peut encore être gagnée! De fait, l’antibiorésistance – la capacité des bactéries à échapper à l’action des antibiotiques – ne cesse de progresser partout dans le monde, devenant extrêmement préoccupante en Chine, en Inde ou en Russie. Poussée par ces pays, la consommation annuelle d’antibiotiques par l’homme et les animaux dépasse les 73 milliards de doses (+36% de 2000 à 2010). Or, une prescription sur deux serait injustifiée, selon l’OMS: une avalanche d’antibiotiques non seulement inutile, mais finalement nuisible. Car par la pression de la sélection naturelle, ces médicaments dopent la résistance des populations de bactéries.…

04 À quoi ressemble le cœur de la Voie lactée? À un joli chaos! C’est ce que montre cette image du centre de notre Galaxie. Dévoilée lors de l’inauguration du radiotélescope Meerkat, un réseau de 64 antennes de 13,5 m de diamètre implanté en Afrique du Sud, elle est la plus précise jamais acquise en ondes radio de cette région située à 27 000 années-lumière. La photo couvre une zone du ciel large comme 4 pleines lunes. À gauche, les petites taches circulaires sont des traces d’anciennes explosions d’étoiles en supernovæ. Juste à leur droite, les deux globes très lumineux sont de gigantesques nuages d’hydrogène moléculaire, dans lesquels des milliers d’étoiles sont en train de se former. Plein centre, une énorme chape de gaz chauffée à 60 millions de…

05 Guérison de sœur Bernadette: ce miracle peut-il s’expliquer ? Le 11 février 2018, dix ans après un pèlerinage à Lourdes, la sœur Bernadette Moriau est devenue officiellement, de son vivant, une “miraculée” pour l’Église catholique. C’est la soixante-dixième fois qu’un tel prodige est reconnu par les instances épiscopales. La dernière fois, c’était en 2013. Comment, alors que la science a fait tant de progrès, peut-on parler de “miracle”? Pour comprendre, il faut remonter cinquante-trois ans en arrière. À l’année 1966, lorsque la jeune franciscaine de 27 ans ressent des douleurs au bas de la colonne vertébrale. Les examens pratiqués diagnostiquent qu’elle souffre d’un syndrome de la queue de cheval, nom donné à la compression inflammatoire des racines nerveuses qui, dans les dernières lombaires, partent en faisceau irriguer le bassin…

06 Quel est le secret des motifs qui ornent les ailes des papillons? Si les ailes des papillons se parent de motifs aussi splendides que variés (pas un qui soit semblable à un autre !), ce n’est pas pour le plaisir de nos yeux : chacun a été sélectionné par l’évolution afin d’effrayer les prédateurs, attirer les partenaires ou favoriser le camouflage. Cela étant, le pourquoi n’explique pas le comment. En clair: comment les informations contenues dans un génome parviennent-elles à façonner les innombrables formes que peut prendre le vivant? Dans le cas des ailes de papillons, il faut s’intéresser au gène WntA (prononcez “Winta”), également présent chez le ver marin, dont il organise le système circulatoire, ou chez le mille-pattes, où il s’occupe de la croissance de la…