Innholdsfortegnelse for No. 35 i Science et Vie Questions & Réponses

04 À quoi ressemble le cœur de la Voie lactée? À un joli chaos! C’est ce que montre cette image du centre de notre Galaxie. Dévoilée lors de l’inauguration du radiotélescope Meerkat, un réseau de 64 antennes de 13,5 m de diamètre implanté en Afrique du Sud, elle est la plus précise jamais acquise en ondes radio de cette région située à 27 000 années-lumière. La photo couvre une zone du ciel large comme 4 pleines lunes. À gauche, les petites taches circulaires sont des traces d’anciennes explosions d’étoiles en supernovæ. Juste à leur droite, les deux globes très lumineux sont de gigantesques nuages d’hydrogène moléculaire, dans lesquels des milliers d’étoiles sont en train de se former. Plein centre, une énorme chape de gaz chauffée à 60 millions de…

07 À quoi servent les rêves ? Ce serait en fait un moyen, pour le cerveau, de s’entraîner à la réalité, selon de récentes découvertes neurologiques! Jusqu’ici, deux grandes fonctions du rêve étaient proposées: il servait soit à consolider la mémoire, soit à digérer les émotions de la vie réelle. Voilà donc un vrai bouleversement: non, l’inconscient ne serait pas un simple foutoir de refoulements, le refuge de pulsions censurées par la conscience, un monde strictement imaginaire et fantasmatique. Au contraire! Il est surtout ce qui, la nuit, nous sert de terrain d’entraînement, afin que nous puissions, le jour venu, affronter nos peurs. Exactement comme les simulateurs apprennent à piloter. Une expérience très simple, menée par des chercheurs américains, permet de prendre la mesure de cette connexion insoupçonnée entre inconscient…

+ 4 °C C’est le minimum de réchauffement mondial annoncé d’ici à 2100 si aucune mesure corrective n’est prise sur nos émissions. -5% C’est l’écart de croissance mondiale entre un réchauffement de 1,5 °C et de 2 °C. 75 C’est la hausse du niveau marin prévue par certains cm auteurs pour 2100. Ses effets sur le PIB n’ont pas été pris en compte. 11 Réchauffement : quels effets sur les économies des pays? 1 Russie La grande gagnante Avec une accélération de 1,4% de sa croissance dans le cadre d’un réchauffement de 2 %, la froide Russie profiterait de la hausse des températures en économisant sur sa facture énergétique et en profitant de rendements agricoles améliorés. 2 Canada L’eldorado de demain ? Pays démocratique, riche et encore peu peuplé,…

15 L’inflammation est-elle la mère de toutes les maladies? Diabète, AVC, infarctus, maladies psychiatriques ou neurodégénératives… Tous ces problèmes de santé connaissent une explosion: le diabète touche 442 millions de personnes dans le monde, la maladie d’Alzheimer 50 millions et les maladies cardio-vasculaires sont la première cause de mortalité. Or, fait troublant, ils se retrouvent souvent chez des patients qui cumulent au fil du temps des troubles liés au mode de vie contemporain. Des coïncidences qui ont fait progresser dans l’esprit des chercheurs une hypothèse un peu folle: et si des millions de personnes à travers le monde étaient les victimes d’une seule et même coupable, l’inflammation? L’existence d’un chaînon manquant entre toutes ces maladies est d’autant plus inattendue que l’inflammation est normalement destinée à protéger l’organisme en cas de…

Deux régions du cerveau pourraient détenir la clé du délire d’identification Les scans cérébraux de 17 patients atteints du syndrome de Capgras (ils prennent leurs proches pour des sosies) ont montré des lésions situées dans des régions variées du cerveau (à gauche), mais souvent connectées à deux zones précises: 1. Cortex rétrosplénial: le sentiment de familiarité est altéré Toutes les lésions pointent vers le cortex rétrosplénial gauche, qui se trouve être le siège de l’émotion ressentie en présence de ce que l’on connaît. Son altération explique que les patients ne se sentent plus familiers avec leurs proches, même s’ils les reconnaissent. 2. Cortex frontal: les certitudes ne sont pas remises en cause 16 des 17 lésions pointent vers le cortex frontal droit, siège de l’évaluation critique de ses propres croyances.…

25 À quoi pourrait servir la future station lunaire ? Elle rendrait possibles de nouvelles incursions sur le sol lunaire, qu’aucune semelle n’a plus foulé depuis Apollo 17, en 1972! Par ailleurs, elle offrirait des conditions idéales pour lancer des expéditions plus lointaines, notamment vers Mars. Le projet de station lunaire habitée Lunar Orbital Platform Gateway, lancé en 2017 par la Nasa, n’est certes ni voté ni financé… Mais l’agence américaine en a déjà esquissé un calendrier, avec un lancement prévu dès le milieu des années 2020. Car cela faisait déjà quelques années que la Nasa et ses partenaires réfléchissaient à la suite à donner à la Station spatiale internationale (ISS), située en orbite basse à 400 km de la Terre depuis 1998. Et cette station lunaire a un atout…

33 Peut-on se protéger efficacement? Difficile d’échapper complètement aux virus responsables du rhume… sachant qu’il en existe des centaines! On peut cependant tenter de renforcer ses défenses naturelles, à commencer par notre nez. En effet, les muqueuses nasales, tapissées de globules blancs, identifient les pathogènes, les neutralisent et font preuve d’une mémoire à long terme. Ce qui explique que si un virus du rhume nous terrasse une première fois, il perdra la bataille lors d’une invasion suivante. Pour optimiser cette protection, gare aux polluants : en septembre 2018, une étude a montré que la barrière nasale perd en efficacité lorsqu’elle doit lutter contre les poussières, le pollen, les particules fines ou toute autre substance irritante. De récentes études ont aussi montré que la présence en plus grande quantité de certaines…

39 C’est vrai qu’on dort moins qu’avant? “Les Français ont perdu dix, vingt ou trente minutes de sommeil.” “À cause des écrans, l’espèce humaine n’a jamais aussi mal dormi.”Autant d’affirmations qui, régulièrement, font la une des journaux. Pourtant, si on y regarde de plus près, les études scientifiques rigoureuses manquent pour conclure à une diminution effective du temps de sommeil. Certaines d’entre elles révèlent même… une augmentation! La plus récente a été menée sur 181335 Américains de plus de 15 ans entre 2003 et 2016. Sur cette période, ces personnes ont gagné 1,4 minute de sommeil par nuit et par an les jours de la semaine (soit 18 minutes par nuit en 13 ans) et 0,83 minute par an les jours de week-end. Une exception? Pas vraiment. En 2012, l’équipe…

Le record a été battu par une nouvelle espèce de la fosse des Mariannes, dans le Pacifique, dont 37 spécimens ont été pêchés entre 6 898 m et 7 966 m, et d’autres filmés à 8 130 m. Pseudoliparis swirei, sorte de gros têtard translucide, vit beaucoup plus profond que la plupart des poissons abyssaux connus. Ce qui ne l’empêche pas de virevolter avec aisance. “C’est un exploit physiologique de vivre à ces profondeurs, indique Thomas Lindley, de l’université de Newcastle, spécialiste des poissons des fosses océaniques. Avec la pression qui y règne, beaucoup de protéines métaboliques cessent de fonctionner et les membranes cellulaires tendent à se solidifier.” Le biologiste espère que la zone au-delà des 6 000 m, encore très peu explorée, réserve de nombreuses autres découvertes.…

65 Au maquillage des Égyptiens? Le khôl appliqué autour des yeux des anciens Égyptiens n’avait pas qu’une fonction esthétique: il possédait aussi des vertus thérapeutiques. Et le plus surprenant, c’est que cette propriété est due à la présence de sels de plomb, surtout connus pour leur toxicité ! Sauf qu’en médecine, tout dépend du dosage. En prélevant du maquillage conservé dans des pots antiques, une équipe de chercheurs a découvert qu’en quantité infime, ces sels de plomb provoquaient la production de monoxyde d’azote par les cellules, ce qui stimule la réponse immunitaire non-spécifique. Et permet de prévenir les infections de l’œil, qui devaient être courantes dans l’environnement marécageux du Nil, surtout en période de crue. T.C.-F. 66 Aux anciennes poteries chinoises? La glaçure noire des poteries “tache d’huile”,…

Les scientifiques sont désormais en mesure de l’affirmer avec précision: un fibroblaste humain (cellule de soutien) pèse 2,3 nanogrammes, avec une fluctuation de 1 à 4% reflétant l’activité cellulaire et les échanges en eau avec le milieu extérieur! Cette mesure ultra-précise a été effectuée à l’aide de la picobalance créée par Daniel Müller et son équipe de l’École polytechnique de Zurich. Pour la fabriquer, ils ont attaché une cellule au bout d’un microlevier (0,2 mm) en silicone. À l’autre bout, ils ont appliqué un laser pour faire osciller le système. Or, ce mouvement varie en fonction du poids de la cellule. La fluctuation est mesurée avec un autre laser, déterminant le poids de la cellule sans devoir recourir au vide ni à un milieu sec. L’outil a impressionné Sandor Kasas,…

86 Nous renseigner sur nos origines ethniques? Oui, et avec une précision diabolique, à en croire les publicités en ligne d’une des entreprises spécialisées en généalogie génétique! Celles-ci mettent en scène une ancienne gloire du football français se découvrant à 38,1% italien… Un pourcentage à la décimale près dont l’exactitude n’est pourtant qu’apparente. Ces tests calculent en fait, en termes de probabilités, la proximité entre l’ADN de l’utilisateur et celui de populations répertoriées dans des banques de données. Or, s’agissant d’un calcul de probabilités, il existe une marge d’erreur… passée sous silence. Et elle peut être plus ou moins grande, de quelques pourcents à plus d’une dizaine, selon la nature et la quantité des marqueurs génétiques utilisés (seules certaines zones de l’ADN sont séquencées) et les populations de référence…

90 Sera mis en œuvre par quelle institution? À ce stade, aucune n’a de légitimité pour prendre l’initiative de manipuler le rayonnement solaire au nom de la planète entière… Sachant que les bénéfices potentiels, les risques et les coûts d’une telle opération sont aujourd’hui très mal connus. C’est pourquoi cette technologie devrait être gouvernée par de multiples forums globaux et locaux. En effet, chaque décision touchant à l’atmosphère nous concerne tous… L’un des plus grands défis sera de trouver un moyen, pour la communauté internationale, de s’assurer que tout le monde sera traité justement. Car le risque est grand de voir ce pouvoir de décision tomber entre les mains d’une sorte de “géoclique”, à savoir une poignée de pays riches ou d’industriels très impliqués dans le développement de ces…

98 Quand vient la mort , que se passe-t-il dans le cerveau? Pour le savoir, regardez le film ci-dessous. Car la science a enfin trouvé le moyen de voir la mort en face! C’est bien sûr dans le cerveau, siège de la conscience et de tous nos ressentis, qu’elle abat sa faux. Or, contemplez cette vague qui le traverse au moment fatidique: on n’y voit pas un arrêt de l’activité cérébrale comme on l’a toujours cru, non. Au contraire, la mort apparaît dans une incroyable explosion. Un flash fabuleux d’énergie et de lumière, qui se propage de neurone en neurone. Un phénomène observé pour la première fois par l’équipe de Jens Dreier, professeur en neurologie expérimentale à l’université Charité de Berlin. Un flash d’énergie? Voilà qui pourrait éclairer les nombreux…

01 D’où vient la forme des arbres? Vous l’aviez peut-être remarqué, mais les scientifiques l’ont formellement établi: quels qu’ils soient, les arbres présentent des formes frappantes de… régularité! Prenez le tronc: la relation entre sa hauteur et son diamètre est constante d’un spécimen à l’autre. Ou les branches et les rameaux: leurs motifs, propres à chaque espèce, se répètent à l’infini, n’importe l’échelle à laquelle on les observe… À quoi est dû ce façonnage? Eh bien, il est l’œuvre de la lumière et du vent, vient de démontrer Bruno Moulia, biomécanicien à l’Inra-Clermont-Auvergne. De fait, son équipe est parvenue à simuler l’évolution d’une forêt sur plus de 200000 ans. Avec des arbres virtuels captant les rayons du Soleil, puis répartissant les produits de la photosynthèse entre leurs organes et…

05 Guérison de sœur Bernadette: ce miracle peut-il s’expliquer ? Le 11 février 2018, dix ans après un pèlerinage à Lourdes, la sœur Bernadette Moriau est devenue officiellement, de son vivant, une “miraculée” pour l’Église catholique. C’est la soixante-dixième fois qu’un tel prodige est reconnu par les instances épiscopales. La dernière fois, c’était en 2013. Comment, alors que la science a fait tant de progrès, peut-on parler de “miracle”? Pour comprendre, il faut remonter cinquante-trois ans en arrière. À l’année 1966, lorsque la jeune franciscaine de 27 ans ressent des douleurs au bas de la colonne vertébrale. Les examens pratiqués diagnostiquent qu’elle souffre d’un syndrome de la queue de cheval, nom donné à la compression inflammatoire des racines nerveuses qui, dans les dernières lombaires, partent en faisceau irriguer le bassin…

Le canon tire des balles conventionnelles de calibre 9 mm utilisées par des pistolets légers et peu puissants. La platine, pièce centrale sur laquelle toutes les autres sont fixées, est la plus critique : c’est elle qui doit encaisser la pression de déflagration. La gâchette actionne le percuteur, un simple clou en métal du commerce, seule pièce non imprimée. Une arme aux allures de jouet Voici, assemblé, le Liberator. L’impression 3D par dépôt de fil utilise un polymère thermoplastique courant dans le petit électroménager. 09 Pourquoi le pistolet imprimé en 3D Liberator fait-il si peur? Avec son petit canon en plastique, on l’imagine plus aux mains d’un cow-boy de cour de récré que d’un dangereux gangster. Et pourtant, il est suffisamment dangereux pour faire trembler les juges américains. En 2018,…

12 Un algorithme peut-il prévenir un suicide? Chaque année en France, près de 10000 personnes se suicident. C’est deux à trois fois plus que de morts sur la route! Mais au-delà des chiffres, les raisons profondes qui poussent un individu à se “tuer lui-même” posent question. Alors que la plupart des maladies sont précédées de signes avant-coureurs qui permettent de les diagnostiquer à temps, la recherche médicale tente depuis longtemps d’anticiper le passage à l’acte. Las, les psychiatres l’avouent, pour prévenir le suicide, ils continuent de rester dans le flou. Près de 80% des personnes qui finissent par attenter à leur vie… nient en avoir eu l’intention lors de leur dernière consultation avec un psy. Mais l’intelligence artificielle (IA) ouvre des perspectives inédites. Qu’on en juge : en sondant l’esprit…

16 L’homme de Gebelein est-il une vraie momie? Les pharaons, dont les dépouilles sont bien conservées à l’abri de somptueux sarcophages, ne sont pas les premiers à avoir été embaumés. En effet, les Égyptiens maîtrisaient déjà cet art 1000 ans avant d’en faire profiter leurs rois ! En témoigne la momie d’un jeune homme de 5 600 ans, découverte à Gebelein (au sud de Louxor) puis transférée en 1901 au musée de Turin (Italie). Jusque-là, les chercheurs croyaient ce corps préservé naturellement par l’air sec et le sable. Erreur… Une analyse par spectrométrie de masse de bouts de tissu collés sur le crâne, le torse, les poignets et le dos a dévoilé la présence d’agents embaumants: huiles végétales, résines chauffées, plantes aromatiques, gomme et sucre… Certaines parties du corps…

35 Un trou noir aurait-il pu générer le big bang? Ce nouveau scénario peut paraître délirant, mais il résout rien de moins que le mystère de la création de l’Univers! Car la théorie du big bang, plus correctement appelée modèle cosmologique standard, laisse sans réponse la plus lancinante des questions: elle décrit comment, dans un lointain passé, l’Univers était beaucoup plus petit, brûlant et dense qu’aujourd’hui. Mais de ce qui, avant cela, a conduit à cette situation, elle ne dit rien.Or, imaginez: quelque part dans l’Univers, une étoile géante à court de carburant nucléaire arrive en fin de vie. Incapable de contrebalancer la colossale force de gravitation qui la comprime, elle s’effondre sur elle-même… et explose. Alors que ses couches de matière externes sont expulsées, son cœur s’écroule sur lui-même.…

42 Sont-elles apparues? La première a fleuri près du détroit de Béring, il y a 60 millions d’années. Et d’après les chercheurs qui, en analysant une centaine de spécimens sauvages, sont parvenus à reconstruire son histoire évolutive, la rose serait cousine de la fraise! Les deux plantes se sont différenciées après de multiples infections virales, qui ont généré des duplications aléatoires au sein du génome du rosier. La beauté de ses fleurs, elle, est venue au fil des métissages entre variétés d’Europe et d’Asie. 43 Ont tant de pétales? Que ce soit en Chine ou en Europe, les premiers rosiers cultivés arboraient tous des fleurs au moins deux fois plus étoffées que celles des rosiers sauvages. À l’origine de ces spirales de pétales si denses, l’insertion d’une petite…

50 L’humain est un herbivore? “Physiologiquement, l’humain est 100 % herbivore.” L’affirmation, popularisée par Gary Yourofsky, fondateur de l’association végane Adaptt, trouve un large écho sur le Net. On ne parle pas ici du végétalisme, un choix alimentaire. Non, l’homme serait herbivore en raison de son anatomie – absence de griffes, long intestin, mastication horizontale. Et manger de la viande nuirait à notre santé. Qu’en disent les experts ? En fait, ce sujet est si polémique que la plupart d’entre eux refusent d’être cités. Et pour cause : à chaque déclaration sur le sujet, ils recevraient des menaces de mort! Car les scientifiques sont formels : s’il est vrai que notre physiologie est plus proche de celle des herbivores que de celle des carnivores, cela ne fait pas de…

55 La vie est-elle apparue au pied des volcans ? Sous un ciel orange chargé en dioxyde de carbone mais totalement privé d’oxygène, quelques îlots volcaniques émergent à la surface d’un océan verdâtre s’étendant à perte de vue. Sur leur sol sombre et désolé, aucune trace de végétation. Juste quelques mares bouillantes aux reflets ocre de soufre, de fer ou d’argile. Et des geysers, fruits d’un puissant hydrothermalisme de surface. Ce panorama inhospitalier, c’est le visage que présentait la Terre il y a environ 4 milliards d’années. À n’en pas douter, un enfer pour la vie telle que nous la connaissons aujourd’hui. Pourtant, selon une hypothèse récente, c’est dans ce type d’environnement que les premiers organismes vivants seraient apparus. Un nouveau scénario qui réécrit l’histoire de la vie sur notre…

Début 2017, deux associations l’assurent: le loup est revenu en Ile-de-France! Les traces de trois individus auraient été détectées à plusieurs reprises dans la région… Aussitôt, l’information fait les gros titres: le loup est “aux portes de Paris”! Mais les spécialistes tempèrent ces affirmations. Le seul critère fiable pour déterminer si l’on a affaire à l’espèce Canis lupus est l’analyse génétique de poils ou d’excréments. Or, pour l’instant, l’Office national de la chasse et de la faune sauvage, seul organisme habilité à fournir une validation officielle, n’a rien publié de tel. Mais que le loup menace la capitale ou non, une chose est certaine: son retour ne laisse pas indifférent… Depuis qu’il a commencé sa recolonisation de notre pays, constatée dès 1992, en partant des Apennins ligures, en Italie, l’animal…

81 Saura-t-on à quoi elle ressemble? Pas vraiment. On ne pourra que déduire la présence d’une vie massive, capable de modifier l’atmosphère de son exoplanète – des astres situés à l’extérieur du Système solaire, les plus susceptibles d’abriter de la vie. On pariera sur une vie organique car le carbone, l’hydrogène et l’oxygène sont les réactifs les plus abondants de l’Univers. On pensera à des micro-organismes recourant à la photosynthèse, vu que c’est le mécanisme le plus efficace qu’on connaisse pour exploiter une énergie lumineuse. Et on tentera d’imaginer l’impact des conditions locales: autour d’une naine rouge, les plantes pourraient être noires, afin de capter le plus d’énergie possible. Et comme la planète tourne de conserve avec son soleil, elles pousseraient toutes vers lui, avec le même angle. B.R.…

Depuis des siècles, l’Atlantide ou encore le mythique Mu font l’objet de bien des fantasmes. Mais en 2017, c’est la très sérieuse revue de l’Association américaine de géologie qui a publié une nouvelle ahurissante. Peut-être même le scoop du siècle: un groupe de onze géologues réputés affirme avoir découvert l’existence d’un nouveau continent sur Terre. Baptisée Zealandia, cette masse continentale plus vaste que l’Inde se trouve dans le sud-ouest du Pacifique, juste à côté de l’Australie. Et toutes les mesures montrent que cette énorme structure géologique mérite le même statut que l’Afrique, l’Eurasie, l’Australie, l’Amérique du Nord, l’Amérique du Sud ou l’Antarctique. Un septième continent, rien que ça. Depuis cette révélation, Zealandia commence à faire consensus au sein de la communauté scientifique. Mieux : l’exploration de ce nouveau monde a…

95 Écrevisse marbrée : d’où viennent ses superpouvoirs? Nom : Procambarus virginalis. Taille : 15 cm. Sexe : féminin. Reproduction : asexuée. Habitat d’origine: aquarium. Signe particulier: espèce très récente capable d’une invasion rapide de milieux hydrographiques très variés. Tel est le portrait-robot de l’écrevisse marbrée, la nouvelle star de l’écologie. Cela fait quelques décennies que cette jolie petite créature à dix pattes impressionne les spécialistes. Car cette histoire, involontairement provoquée par l’homme, s’est peu à peu transformée en fantastique paradoxe évolutif! Pour comprendre, il faut revenir à 1995, lorsqu’un collectionneur allemand repère, lors d’une foire d’aquariophilie, d’étranges écrevisses marbrées… qui barbotent bientôt dans son propre aquarium. Outre leurs qualités esthétiques, elles s’avèrent particulièrement résistantes et, surtout, se reproduisent de façon asexuée – une exception parmi ces crustacés décapodes…

02 La résistance aux antibiotiques est-elle une fatalité? C’est rien de moins que “l’une des plus graves menaces pesant sur la santé mondiale”, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Et pourtant, la guerre peut encore être gagnée! De fait, l’antibiorésistance – la capacité des bactéries à échapper à l’action des antibiotiques – ne cesse de progresser partout dans le monde, devenant extrêmement préoccupante en Chine, en Inde ou en Russie. Poussée par ces pays, la consommation annuelle d’antibiotiques par l’homme et les animaux dépasse les 73 milliards de doses (+36% de 2000 à 2010). Or, une prescription sur deux serait injustifiée, selon l’OMS: une avalanche d’antibiotiques non seulement inutile, mais finalement nuisible. Car par la pression de la sélection naturelle, ces médicaments dopent la résistance des populations de bactéries.…

06 Quel est le secret des motifs qui ornent les ailes des papillons? Si les ailes des papillons se parent de motifs aussi splendides que variés (pas un qui soit semblable à un autre !), ce n’est pas pour le plaisir de nos yeux : chacun a été sélectionné par l’évolution afin d’effrayer les prédateurs, attirer les partenaires ou favoriser le camouflage. Cela étant, le pourquoi n’explique pas le comment. En clair: comment les informations contenues dans un génome parviennent-elles à façonner les innombrables formes que peut prendre le vivant? Dans le cas des ailes de papillons, il faut s’intéresser au gène WntA (prononcez “Winta”), également présent chez le ver marin, dont il organise le système circulatoire, ou chez le mille-pattes, où il s’occupe de la croissance de la…

10 Pourquoi Uranus est-elle penchée ? Le scénario avait été imaginé. Il vient d’être confirmé par la simulation de Jacob Kegerreis, de l’université de Durham (Royaume-Uni): Uranus, la planète penchée, doit son inclinaison de 98 ° à un terrible choc, subi il y a 4 milliards d’années. Percutant son pôle Nord à 20 km/s, une protoplanète de glace d’une masse deux fois supérieure à celle de la Terre n’aurait mis qu’une trentaine d’heures à coucher littéralement la géante sur son orbite ! Puis, elle aurait été totalement déchiquetée et assimilée par Uranus, formant une couche de glace entre son manteau et sa profonde atmosphère. Une couche isolante qui, depuis lors, empêche la matière chaude du cœur de remonter à la surface… Ce qui résout du même coup un autre…

14 Combien d’yeux a la coquille Saint-Jacques? Pas évident de voir quand on vit au fond de la mer… Or, en la matière, la coquille Saint-Jacques fait fort: elle possède environ 200 yeux, d’une taille microscopique! Un record qui lui sert à repérer aussi bien sa nourriture que son grand prédateur, l’étoile de mer. Mieux: chaque œil est équipé, non d’un cristallin, mais d’un miroir en mosaïque, comme ceux des télescopes, ce qui améliore la netteté des images! Ils sont par ailleurs dotés de deux rétines, doublées d’une couche de cristaux de guanine située dessous. Et des chercheurs israéliens ont découvert que les faces planes et réfléchissantes de ces cristaux s’ajustent pour former un plus grand miroir, concave. Celui-ci projette sur la rétine inférieure une image corrigée de nombreuses…

17 Peut-on empêcher les glaciers de fondre? C’est en tout cas le projet de deux glaciologues, John Moore et Michael Wolovick: face au risque de plus en plus avéré d’un emballement de la hausse du niveau des mers, ils proposent d’ériger au large de l’Antarctique d’immenses structures sous-marines… dont certaines pourraient mobiliser cent fois plus de matériaux que la construction de la grande muraille de Chine ou le creusement du canal de Suez. Autant dire, un chantier aux dimensions inédites dans l’histoire de l’humanité! Il s’agit en l’occurrence de deux projets: l’un consisterait à ériger autour du continent blanc plusieurs “piliers” hauts de 300 m, et l’autre à dresser un immense barrage sous la mer. Mais comment de tels édifices construits au pôle Sud pourraient-ils contrecarrer la montée des eaux…

20 Des pailles et touillettes à café? Elles ont du souci à se faire! L’Union européenne a en effet décidé de les interdire en 2021 et la France, dès 2020. Un coup de tonnerre quand on sait que dans notre pays, la seule restauration rapide utilise plus de 3 milliards de pailles par an. Non recyclables, car trop petits, ces bouts de plastique sont particulièrement dangereux pour la faune marine qui les ingurgite. Pour y remédier, il suffirait pourtant d’utiliser des matériaux biodégradables – bambou ou carton recyclé –, ou d’opter pour des objets réutilisables : touiller son café avec une petite cuillère et boire son soda avec une paille réutilisable en inox ou en verre. 21 Des assiettes et gobelets? Oubliez la vaisselle en plastique pour vos…

32 La coccinelle a des points noirs sur fond rouge ou l’inverse? Les scientifiques en sont désormais certains: ce sont bien des motifs noirs sur fond rouge qu’on observe sur les ailes de la coccinelle arlequin… et non l’inverse! Deux études indépendantes, l’une française (université de Montpellier et d’Aix-Marseille), l’autre japonaise (université de Nagoya), ont permis d’identifier le gène qui, à lui seul, détermine l’étendue de ces taches sombres. On distingue en effet plus de 200 types de coloration chez la coccinelle arlequin, importée d’Asie pour lutter contre les pucerons, et devenue depuis une quinzaine d’années une espèce invasive en Europe, où elle menace les coccinelles autochtones. Cette coloration apparaît sur les élytres (ailes antérieures dures) quelques heures après l’éclosion. Les chercheurs ont séquencé son génome complet et comparé…

38 Couche d’ozone : ça va mieux ou pas ? Cruciale, l’ozonosphère protège la Terre des rayons ultraviolets du Soleil. Depuis 30 ans, grâce au protocole de Montréal qui a banni les gaz CFC, à l’origine du fameux trou dans la couche d’ozone, elle se reconstitue dans les zones polaires. Mais voilà qu’elle s’amincit au-dessus des zones peuplées: une étude internationale révèle que l’ozone dans la basse stratosphère des latitudes moyennes (entre 60° N. et 60° S.) ne cesse de diminuer. Comment expliquer cette nouvelle menace? Est-elle due à un gaz inconnu? À un changement de la circulation atmosphérique sous l’effet du réchauffement? En fait, de nouveaux gaz seraient impliqués. Une vaste analyse de l’atmosphère montre une hausse de plus de 60% des teneurs en dichlorométhane (CH2 Cl2 )…

D’après le Livre saint, il sont censés avoir engendré des peuples entiers… qui devraient donc, si l’histoire dit vrai, porter des traces génétiques de cette origine commune. Mais l’existence de ces pères fondateurs, dont le plus connu est sans doute Abraham, est longtemps restée impossible à vérifier scientifiquement. Jusqu’à ce que la génomique, qui étudie la façon dont l’information biologique se transmet de génération en génération, se saisisse de la question. Car elle apporte aujourd’hui son lot de révélations sur la figure d’Abraham, dont la Bible fait le père fondateur commun des peuples hébreu (par son fils Isaac) et arabe (du côté de son fils Ismaël). Cela grâce aux progrès réalisés dans le séquençage de masse du génome humain, depuis les années 2000. Les chercheurs disposent désormais de bases de…

La raison en est simple : comme c’est un très bon isolant thermique, la chaleur le pénètre lentement. D’autant que durant la combustion, le bois se couvre d’une couche de charbon dont le pouvoir isolant est encore supérieur, ce qui empêche la chaleur d’atteindre son cœur. Le bois ne se consume donc que dans des conditions extrêmes de température ! Ce n’est qu’en atteignant 250 à 320 °C que l’énergie thermique devient suffisante pour rompre les liai- sons chimiques de ses molécules (cellulose, lignine…) – jusqu’à 100 °C, il sèche et seule de la vapeur d’eau s’en s’échappe. Il brûle donc très lentement en conservant ses propriétés mécaniques, au contraire de l’acier, qui devient très fragile dès 400°C. D’où son intérêt pour la construc- tion, mais aussi pour le chauffage.…

59 En France? 1 Championne des naissances Notre pays affiche le plus fort taux de fécondité en Europe, notamment grâce aux politiques visant à aider les femmes à concilier travail et famille. La baisse constatée (1,88 enfant par femme en 2017, contre 2,03 en 2010) pourrait être liée en partie à un effet retard de la crise économique de 2007, le chômage ayant souvent un impact négatif sur la natalité, et à la diminution du nombre de femmes en âge de procréer. K.B. 60 En Allemagne? 2 Une fécondité en hausse Le taux de fécondité a bondi de 12% entre 2005 et 2015. Une hausse probablement due au développement d’une politique familiale. Cela dit, le taux de fécondité reste bas (1,5 enfant par femme). K.B. 61 En…

77 Jusqu’où le niveau des mers pourrait-il s’élever? Trente centimètres de plus ? Un mètre ? Deux? D’après les dernières études sur le sujet, le phénomène de montée des eaux s’annonce assez imprévisible… Et une dizaine de centimètres de plus ou de moins peut faire toute la différence dans un monde où les principales mégalopoles se trouvent sur les littoraux. Sans compter que cette montée des eaux posera aussi des problèmes d’érosion ou encore d’empoisonnement par le sel des nappes phréatiques… Le principal point d’interrogation actuel concerne l’Antarctique. Si l’on continue au même rythme, l’océan devrait monter d’environ 65 cm en 2100. Mais en cas de débâcle plus importante du continent blanc, on pourrait atteindre + 1 m en 2100, et même + 15 m en 2500! Une hypothèse…

Bien plus vite qu’on ne le pensait! Car mesurer seulement la fréquence des extinctions (environ 2 espèces par an), comme on l’a longtemps fait, conduit à sous-estimer la perte de biodiversité. C’est le constat dressé par Gerardo Ceballos, de l’Institut d’écologie de Mexico, et deux autres chercheurs américains à travers une vaste étude consacrée au dénombrement des “populations”. C’est-à-dire des groupes d’individus interconnectés génétiquement. Donc, lorsqu’on les perd, c’est un pool génétique unique qui disparaît. Par exemple, si la population des ours des Pyrénées s’éteignait, cela occasionnerait une perte de ce type, alors même que les ours bruns, très abondants dans les forêts boréales scandinaves, ne sont pas menacés. La carte publiée en 2017 par les auteurs révèle la véritable ampleur de “l’anéantissement biologique” en cours : sur les 27600…

110 millions d’années Zealandia fait partie, avec l’Australie et l’Antarctique, des restes du supercontinent Gondwana, en cours de fragmentation. 85 millions d’années Zealandia (en foncé) s’étire sous l’effet de la tectonique des plaques. Une partie se retrouve sous les eaux. 65 millions d’années Le continent s’est détaché du bloc australien et continue son immersion ; la mer de Tasman s’ouvre. 35 millions d’années Encore aminci, Zealandia est englouti, y compris au niveau de la Nouvelle-Zélande et de la Nouvelle-Calédonie. Aujourd’hui La cinématique des plaques a changé. Des morceaux de terre ont refait surface: la Nouvelle-Zélande et la Nouvelle-Calédonie.…

Il était né le 8 janvier 1942, exactement trois siècles après la mort de Galilée. Il est mort en 2018, le 14 mars, jour de la naissance d’Einstein. Le physicien britannique Stephen Hawking, le plus célèbre scientifique contemporain, était devenu une icône. Emprisonné dans un fauteuil par une maladie incurable, les muscles paralysés, il incarnait l’archétype du savant, le pur esprit, le symbole de la victoire de la pensée sur la chair. Il avait d’ailleurs fait siens, dans l’un de ses livres, en 2001, les mots de Shakespeare dans Hamlet : “Je pourrais être enfermé dans une coquille de noix, et me regarder comme le roi d’un espace infini.” Près de deux ans après sa mort, nous prenons encore régulièrement la mesure de son legs scientifique, loin de se résumer…