Science et Vie Questions & Réponses No. 41

Pourquoi sommes-nous fascinés par la météo? Pendant longtemps, discuter de la pluie et du beau temps répondait surtout à des préoccupations économiques. Dès la fin du XVIIIe siècle, un regard nouveau est porté sur cette science. Progressivement, les réseaux météorologiques se déploient et, avec eux, la prévision du temps. De nos jours, consulter le temps qu’il fera demain est devenu un geste banal. Grâce à elle, nous avons une emprise, aussi ténue soit-elle, sur des phénomènes naturels incontrôlables. Notre intérêt s’explique également par les répercussions qu’a le temps sur nos émotions. Ces dernières années, notre fascination pour la météo s’est considérablement accrue en raison du réchauffement climatique dont les aléas sont de plus en plus fréquents et intenses. Ces changements climatiques sont-ils en majorité causés par l’activité humaine? Les gaz…

01… du plus gros grêlon? Véritable fléau pour les agriculteurs, la grêle peut ravager des cultures et détruire des infrastructures. Bien que le diamètre moyen d’un grêlon soit compris entre 5 mm et 5 cm, certains peuvent atteindre une taille exceptionnelle! Un grêlon mesurant entre 18,8 et 23,6 cm de diamètre, soit la taille d’un ballon de volley, serait tombé le 8 février 2018, à Villa Carlos Paz, en Argentine. Des scientifiques ont évalué ses dimensions grâce aux photos et vidéos postées par les témoins de l’événement sur les réseaux sociaux. Néanmoins, ce record n’a pas encore été homologué par l’Organisation météorologique mondiale (OMM). Un grêlon de 20,3 cm de diamètre retrouvé à Vivian, dans le Dakota du Sud, en 2010, conserve donc le record mondial.…

Les beaux jours arrivent et, avec eux, ses excès de chaleur. Selon l’organisation météorologique mondiale (OMM), la température la plus chaude jamais enregistrée sur Terre a été relevée dans la Vallée de la mort, en Californie, le 10 juillet 1913. Ce jour-là, à Furnace Creek, le mercure est monté à 56,7 °C! Néanmoins, ce record fait l’objet de débat parmi les météorologues et les historiens en météorologie. Parmi eux, nombreux pointent du doigt le manque de précision des équipements de l’époque. Plus récemment, l’OMM a validé deux nouveaux records de chaleur: 53,9 °C à Mitribah, au Koweït, le 21 juillet 2016 et 53,7 °C à Turbat, au Pakistan, le 28 mai 2017. Interrogé par ONU Info, Omar Baddour, chef de la Division du Programme mondial des données climatologiques à l’OMM…

Une température glaciale de -98,6 °C a été relevée par mesures satellites au-dessus de l’Inlandsis Est-Antarctique. Il s’agit de la calotte glaciaire recouvrant le milieu du continent en forme de dôme. Plus précisément, des températures de surface avoisinant les -98 °C ont été observées sur une centaine de sites durant les hivers 2004 – 2016 selon une étude publiée en juin 2018 dans Geophysical Research Letters. Ces sites sont en fait de petits renfoncements topographiques, d’une superficie inférieure à 200 km2, situés à 3 800 m d’altitude et profonds d’à peine 2 m. L’air froid a tendance à venir s’enfoncer dans ces bassins, comme il le fait dans les canyons ou les vallées fluviales. Pour obtenir de tels records de température, il faut compter sur trois facteurs principaux: l’absence de…

Avec le réchauffement climatique, les épisodes caniculaires risquent de se multiplier et de s’intensifier. De quoi craindre le coup de chaud. En moyenne, un humain est capable de supporter jusqu’à 100 °C durant une vingtaine de minutes si l’air est très sec. C’est le cas dans les saunas secs, où le taux d’humidité est compris entre 3 et 15 %. À titre de comparaison, le taux d’humidité moyen en France varie entre 40 et 90 % selon les régions. Mais notre tolérance à la chaleur diminue au fur et à mesure que le taux d’humidité augmente. Dans les saunas, où l’humidité frise les 100 %, la température n’excède pas les 50 °C. Au-delà, le corps n’arrive plus à réguler la chaleur grâce à la transpiration. Nous risquons l’hyperthermie. Les éruptions…

Le chiffre fait froid dans le dos. Plus de 4 000 tortues de mer échouées ont été recueillies au Texas après une baisse brutale des températures en février 2021. Une partie d’entre elles a dû être entreposée dans une salle des Palais des Congrès local en attendant une météo plus clémente. Mais pourquoi ces tortues ont-elles été assommées par le froid? Les tortues de mer sont des reptiles marins à sang froid, c’est donc l’environnement extérieur qui régule la température de leur corps. Lorsque la température de la mer descend en dessous de 12 °C, leur fréquence cardiaque diminue et les tortues deviennent léthargiques. Paralysées par le froid, elles ne peuvent plus nager correctement vers les courants plus chauds et se retrouvent à la merci des vagues et du vent.…