Innholdsfortegnelse for No. 37 i Science et Vie Questions & Réponses

06 Les images qu’on a en tête peuvent-elles être visualisées? Lire dans le cerveau comme dans un livre ouvert? Voilà qui relevait de la pure science-fiction jusqu’à il y a peu. C’est pourtant la perspective qui se dessine depuis la performance d’une équipe de l’Université de Kyoto. Yukiyasu Kamitani et ses collègues ont en effet obtenu des images sidérantes, même si elles sont encore floues, car elles ont été reconstruites en scannant le cerveau de personnes en train de regarder des photographies, des formes abstraites, ou simplement… de les imaginer ! À l’origine de l’exploit : un logiciel capable d’esquisser l’image qui a provoqué la stimulation des aires visuelles du cerveau, telle qu’elle a été observée en IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle). Depuis 2011, des logiciels permettaient de reconstituer…

09 Doit-on croire les étiquettes des appareils électoménagers? Fin 2018, le tribunal de l’Union européenne a tout bonnement annulé l’étiquetage énergétique pour les aspirateurs à l’échelle du continent. Motif? Les conditions des tests de performance effectués n’étaient pas assez proches de la réalité. Le public apprit ainsi, à l’occasion de ce jugement inédit, que le protocole de test appliqué aux aspirateurs stipulait que le sac à poussière devait être vide au moment de l’essai, minimisant considérablement leur consommation énergétique par rapport à leur utilisation dans la vie réelle. Un détail ? Pas du tout ! Les tests, qui déterminent la qualité du fonctionnement et le poids énergétique et environnemental de centaines de millions d’appareils électroménagers européens, ainsi que les normes et les labels qui leur sont associés, sont le théâtre…

11 L’effet placebo, on sait comment ça marche? De mieux en mieux. Si l’effet placebo a longtemps pâti d’un statut marginal teinté de mystère, la science s’y intéresse aujourd’hui avec le plus grand sérieux. Il suffit qu’un patient soit convaincu qu’un soin – réel ou non – lui est administré pour qu’il se manifeste. Pas besoin de véritable action pharmacologique: la confiance accordée au soignant, la force de son discours, l’attention qu’il porte à son patient, le mode d’administration du médicament (injection, pilule…), en un mot tout le rituel entourant un traitement a le don de déclencher dans le corps l’autoproduction de molécules thérapeutiques. Dans ces conditions, étudier le placebo revient ni plus ni moins à s’interroger sur l’incroyable pouvoir de l’esprit sur le corps. Convoquées autour de cette…

Est-il vrai que… 20 La musique a des effets thérapeutiques sur les courgettes? Plusieurs médias ont repris la nouvelle en choeur : des mélodies vespérales auraient permis de sauver une culture de courgettes victimes du virus de la mosaïque jaune. Cette musicothérapie, déjà commercialisée par la société Genodics auprès d’une centaine de maraîchers et de viticulteurs, puiserait ses vertus dans une “ode des protéines”, baptisée protéodie. En l’entendant, les cucurbitacées synthétiseraient une protéine de défense contre la maladie. Comment ? Grâce à une sorte de portée universelle dénommée “ondes d’échelles”, selon Joël Sternheimer, inventeur de cette théorie dérivée de la physique quantique. Seulement voilà, aussi enchanteresse qu’elle puisse paraître, elle n’a jamais été publiée dans la moindre revue scientifique ni validée par les physiciens. Quant à son application, aucun…

28 Le BCG cache-t-il une panacée thérapeutique? C’est le plus vieux vaccin encore en usage dans le monde, mais il ne cesse de faire parler de lui. Depuis presque cent ans, il porte très haut les initiales de ses inventeurs, les docteurs Calmette et Guérin: depuis sa première inoculation à un jeune Parisien, en 1921, le BCG aura laissé une cicatrice sur le bras gauche de centaines de millions de personnes, sauvant des dizaines de millions de vies de la tuberculose. Mais il faut croire que cela ne suffisait pas. Car le vénérable sérum de l’Institut Pasteur dévoile, ces dernières années, des bénéfices insoupçonnés contre un grand nombre de maladies. Un panel de “bons” effets secondaires exceptionnels, qui pousse les spécialistes à totalement repenser la manière de l’utiliser au cours…

En cas de pic de pollution 37 Faut-il rester chez soi? À moins de posséder un logement à l’écart de la pollution, mieux vaut se réfugier dans les parcs. En effet, même avec des fenêtres fermées, une partie de la pollution de l’air extérieur pénètre chez vous. Et il ne faut pas croire que vivre à un étage élevé vous protège: les particules fines et ultrafines, qui sont les plus nocives, conservent à peu près la même concentration sur plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Surtout, à domicile, s’ajoute la pollution de l’air intérieur émise par les meubles, produits ménagers… qui peut être plus nocive encore que la pollution ambiante extérieure! Mieux vaut donc toujours aérer, mais aux heures de moindre pollution: en fin de matinée l’hiver, ou la nuit…

46 Les sangliers sont-ils devenus incontrôlables? La question se pose désormais effectivement et sérieusement. Champs dévastés, incursions en ville, voire risque de propagation de peste porcine… Les syndicats agricoles sont vent debout contre les sangliers, et les chasseurs semblent dépassés par ces omnivores fouisseurs dont la population dans l’Hexagone pourrait avoir augmenté d’un facteur 10 en 40 ans. Les chasseurs, qui avaient été tentés de laisser l’espèce se développer dans les années 1980-90 pour compenser la raréfaction du petit gibier, sont désormais sur le pied de guerre. Ils ont abattu près de 760000 sangliers en 2017-2018 ! Un chiffre record… mais insuffisant. Car l’animal est prolifique, avec 5 à 7 marcassins par portée. Sans compter que cet ongulé sauvage s’adapte à tout, y compris à la vie en zone…

52 La peur de l’avion, ça s’explique ? Pourquoi cette insomnie à la veille du départ? Cette appréhension au moment de monter à bord de l’avion? Cette certitude qu’à la prochaine turbulence, ce sera le crash? Quand l’appréhension de monter dans un avion se mue en peur panique, cela porte un nom: l’aérophobie, ou peur irraisonnée de l’avion. Ceux qui en souffrent représenteraient près de 20% de la population mondiale. On pourrait d’ailleurs se demander pourquoi ils ne sont pas plus nombreux car, à bien y regarder, leur crainte paraît justifiée : rien ne prédispose l’homme à voler. Alors qu’il peut se débrouiller sur terre et dans l’eau, dans les airs, au contraire, il est complètement démuni et vulnérable. Sans recours. Si une chose est tout sauf naturelle pour notre…

59 Une plante est-elle sensible au fait qu’on la touche? Et comment ! Pire : elle n’aime pas ça ! Vous pouvez parler à vos plantes, leur faire écouter de la musique si cela vous chante, mais évitez de les toucher. Car le moindre contact, même d’une autre feuille, active une réaction de défense qui, à la longue, retarde leur croissance. Des chercheurs ont observé chez des plants d’Arabidopsis thaliana exposés à des touchers répétés une forte altération de l’expression du génome en à peine 30 minutes. Des milliers de gènes sont concernés, représentant près de 10 % du génome ! Leurs analyses révèlent que la mitochondrie joue un rôle central dans le ralentissement de la croissance. A.Z. 60 Finalement, les crustacés, ils souffrent ou pas? La décision prise…

72 D’où viennent les yeux vairons? Cette différence de couleur entre les deux yeux – ou même au sein d’un même oeil – est due à une variation locale de quantité et de type de pigments présents dans les cellules de la couche superficielle de l’iris. Mais la cause de cette variation, elle, dépend des cas. Lorsque cette spécificité apparaît au cours de la vie, elle s’explique aisément. Plusieurs causes ont été identifiées : inflammations oculaires, présence d’un corps étranger dans l’oeil, usage de certains collyres contre le glaucome, syndrome de Claude Bernard-Horner (un trouble nerveux)… Mais lorsqu’elle est présente dès la naissance, son origine demeure mystérieuse. Il pourrait s’agir d’une mutation, lors de la formation de l’embryon, parmi les nombreux gènes régissant la couleur des yeux, ou d’un…

1 Des instructions sont insérées dans un virus d’insecte… Un virus naturel est génétiquement modifié pour supprimer ou insérer des séquences génétiques dans une plante spécifique. Il est inoculé à un insecte connu pour sucer la sève de cette plante. 2 … pour être transmises à des cellules végétales spécifiques Lâché en plein champ, l’insecte transmet le virus à la plante. Celui-ci modifie l’ADN des cellules végétales, soit pour le doter de nouvelles capacités, soit pour l’altérer. L’insecte, lui, a été génétiquement modifié pour mourir juste après.…

84 Si l’homme n’était pas apparu sur Terre, quelle espèce la dominerait? “Cela revient à se demander ce qu’il serait advenu si ce qu’il s’est passé à un moment donné de notre histoire évolutive n’était pas arrivé, raisonne Francis Duranthon, conservateur au Muséum d’histoire naturelle de Toulouse. Or, selon la période considérée, la réponse est différente.” Imaginons que les dinosaures ne se soient jamais éteints. “Alors, les mammifères ne se seraient sans doute pas autant diversifiés, l’humain ne serait pas apparu, et la Terre serait probablement aujourd’hui dominée par une espèce de dinosaure qui aurait évolué”, spécule le paléontologue. Peut-être le sténonychosaure qui, selon le paléontologue canadien Dale Russell, aurait pu être particulièrement intelligent. En 1982, le scientifique postulait en effet que si cet animal ne s’était pas éteint,…

95 Face au réchauffement, pourrait-on refroidir la Terre? L’idée fait son chemin dans la communauté scientifique. Penchés au chevet du climat en surchauffe, certains chercheurs envisagent de recourir à des traitements de choc. Parmi les différentes pistes étudiées, une idée progresse: il s’agirait de projeter chaque année des millions de tonnes de particules de soufre dans la stratosphère, à environ 20 km d’altitude, pour bloquer une partie du rayonnement solaire (de l’ordre de 1%). Un traitement directement inspiré des éruptions volcaniques majeures, comme celle du Pinatubo qui, en 1991 aux Philippines, avait refroidi l’atmosphère mondiale d’environ 0,4 °C. Par simple effet parasol ! En théorie, une armada de ballons-sondes, de drones ou d’avions adaptés aux hautes altitudes pulvérisant leurs aérosols en certains endroits stratégiques du globe pourraient faire l’affaire. L’idée…

99 Comment les animaux choisissent-ils leur partenaire sexuel? Dans le règne animal, le choix d’un partenaire est rarement le fruit du hasard. Une morphologie attirante ou une parade nuptiale impressionnante peuvent faire la différence. Mais plusieurs expériences récentes montrent que la personnalité pourrait être un critère décisif! Logiquement, un mâle audacieux ou très actif représente une promesse de nourriture abondante pour sa future progéniture. Certaines espèces révèlent en effet une préférence pour ce genre de profil, comme le guppy, un poisson d’eau douce tropicale, ou le lézard commun. Sauf que ce choix est précaire, note Julien Cote, chercheur au laboratoire Évolution et Diversité biologique: “Quand nous avons simulé la présence d’un prédateur – via une odeur de serpent – auprès de lézards femelles, celles-ci se sont détournées des mâles…

01 Combien y a-t-il de fourmis sur Terre? On n’en connaît pas le nombre exact et on ne le connaîtra jamais. On ne sait même pas combien d’espèces compte cette grande famille. Aujourd’hui, près de 15 200 espèces de fourmis ont été décrites, mais des scientifiques considèrent qu’il en reste à peu près autant à identifier… Il existe cependant un moyen d’estimer le nombre de fourmis “à la louche”. Il suffit pour cela de prélever des échantillons de sols dans de nombreux écosystèmes représentatifs de la diversité de notre planète, d’y compter le nombre de fourmis, et d’extrapoler les résultats obtenus à la Terre entière. L’entomologiste américain Edward Osborne Wilson s’est lancé en 1996 dans cette vaste tâche. Il a par exemple évalué que chaque hectare de sol de…

07 Y a-t-il une limite à la puissance des cyclones? En pratique, oui. Car la puissance des cyclones, c’est-à-dire la vitesse de leurs vents, est fonction de la différence de température entre la tropopause (la zone de l’atmosphère située au-dessus de la troposhère et au-dessous de la stratosphère) et celle de la surface de l’océan. Or, ces deux paramètres ne peuvent pas dépasser certaines valeurs. Pour autant, impossible de donner une puissance maximale théorique.…

70% C’est, en moyenne, ce que consomment en moins les réfrigérateurs les plus performants (classés A+++) par rapport à ceux classés A+. Soit 87 TWh à l’échelle européenne. D’où l’importance de mesures fiables. 165 C’est, en mégatonnes équivalent pétrole, l’économie d’énergie attendue avant 2020 grâce aux règles d’étiquetage énergétique européennes (selon la Commission européenne). L’équivalent de la consommation annuelle d’énergie primaire de l’Italie. 20 C’est le nombre moyen de produits électroménagers détenus par les ménages français. Soit 7 gros appareils (lave-linge, réfrigérateur…) et 13 petits (grille-pain, cafetière…). Il s’en vend 57 millions chaque année en France. 2021 Une nouvelle étiquette énergie La Commission européenne vient de lancer le chantier d’une nouvelle étiquette énergie modernisée, qui entrera en vigueur en mars 2021. L’ÉLECTROMÉNAGER REPRÉSENTE 36% DE LA CONSOMMATION DOMESTIQUE DES FRANÇAIS…

18 Que cache le monstre du loch Ness? Le loch Ness et son hypothétique monstre “Nessie” font couler de l’encre depuis le VIe siècle. Les hypothèses ne manquent pas: requin, poisson-chat géant et même plésiosaure, un reptile aquatique préhistorique qui serait resté enfermé dans le loch depuis l’extinction des dinosaures… Sauf qu’à cette époque, le loch Ness n’existait pas! Une équipe de biologistes, qui a sondé il y a deux ans les sombres eaux du lac des Highlands, pense que le mystérieux monstre serait tout simplement un poisson. Les biologistes ont prélevé plus de 250 échantillons d’eau en divers points du loch Ness. “Pas pour y rechercher Nessie, justifie Neil Gemmell, de l’université d’Otago (Nouvelle-Zélande), principal investigateur de l’étude, mais pour en cataloguer toute la faune.” L’ADN de chaque…

23 Pourquoi nos organes sont-ils là où ils sont? Si notre tête est à la place de notre tête et nos bras à la place de nos bras, c’est en raison de l’action des gènes appelés “homéotiques”. Ce sont eux qui font que nous répondons tous au même schéma d’organisation organique. Tous les hommes, mais aussi tous les animaux, des huîtres aux moustiques. Ces gènes homéotiques sont actifs très tôt au cours du développement embryonnaire, dès la formation de la première cellule issue de la fécondation: la celluleoeuf, au sein de laquelle les grandes lignes du schéma d’organisation de l’individu à venir sont déjà tracées. Ainsi, chez les amphibiens par exemple, cette cellule-oeuf est déjà organisée avec un haut, un bas, un avant et un arrière. Les protéines, les réserves…

33 Qui a fixé la semaine de sept jours? Personne en particulier: il s’agit d’un très vieil héritage, lointainement inspiré par la mécanique céleste. Ce sont les peuples de Mésopotamie qui, il y a plusieurs millénaires, ont instauré le découpage de la semaine en sept jours. “Ils ont repéré dans le ciel sept astres errants, qu’ils ont classés par ordre décroissant de temps de révolution dans le référentiel géocentrique”, explique Bruno Mauguin, responsable du planétarium de l’Espace des sciences de Rennes. Ce qui donne: Saturne, Jupiter, Mars, Soleil, Vénus, Mercure et Lune, dans leurs noms romanisés a posteriori… Soit un ordre différent de l’ordre actuel! Car, par la suite, les Sumériens ont associé aux sept astres des dieux qu’ils vénéraient à chaque heure de la journée de façon cyclique. Ainsi,…

41 L’être humain est-il monogame? À l’instar des autres mammifères, les hommes ont plutôt intérêt à disséminer leurs gènes en multipliant les partenaires sexuelles, et les femmes à assurer la survie de leur progéniture en choisissant le bon mâle protecteur. On remarque d’ailleurs qu’environ les deux tiers des sociétés humaines non liées culturellement entre elles sont polygames. La différence de stature entre hommes et femmes est en l’occurrence une caractéristique de la polygamie. Sauf que, chez les primates, les mâles d’espèces polygames ont tendance à avoir des testicules plus gros que les mâles monogames, sans doute pour produire plus de sperme et féconder ainsi un plus grand nombre de femelles. Or, quand on place l’homme sur une échelle selon ce critère, on le retrouve dans le tiers inférieur. Ses testicules…

47 La vitesse du son serait-elle la même sur d’autres planètes? Non, bien sûr. Car le son est une perturbation, une vibration de particules dont la diffusion dépend grandement du milieu dans lequel elle se propage. Ainsi, au sein même de l’atmosphère terrestre, sa vitesse varie entre 340 m/s au sol et 280 m/s à 100 km d’altitude. Et dans l’eau, elle est quatre fois plus élevée. En particulier à cause de trois paramètres qui jouent sur la rigidité du milieu, en clair sur la capacité de ses molécules à se mettre en mouvement et donc à transmettre l’onde sonore : la température, la pression et la masse volumique. Lorsque l’onde se propage, la masse volumique du milieu change. Et l’amplitude de cette modification, le rapport entre le changement de…

54 Les chats reconnaissent-ils leur nom? Les chats savent bel et bien reconnaître leur nom! Si vous en avez un à la maison, vous ne serez peut-être pas surpris, mais figurez-vous que c’est la première fois que la science tranche cette question. Une équipe japonaise a fait écouter à 78 chats, vivant seuls ou en groupe chez des familles ou dans des “bars à chats” (cafés où les clients viennent pour bénéficier de leur présence), des suites de noms préenregistrées. Et a déterminé, en observant leurs réactions, qu’ils savaient distinguer le leur, et ce même s’il était énoncé parmi la liste de noms des autres chats habitant le même foyer. Plus impressionnant encore, les chats sont tout autant réceptifs à leur nom quand il est prononcé par une voix…

Pour le coeur… 61 Les produits laitiers représentent-ils un risque? Riches en matières grasses et en calories, il sont régulièrement accusés de nombreux maux, notamment de favoriser la prise de poids, avec à la clé un risque cardio-vasculaire accru. Ce n’est pourtant pas ce que vient de montrer une importante étude canadienne, selon laquelle la consommation de deux produits laitiers par jour réduirait de 16% le risque de subir un accident cardio-vasculaire grave. Pour arriver à ces conclusions, les chercheurs ont soumis un questionnaire sur les habitudes alimentaires à 136384 personnes âgées de 35 à 70 ans et habitant dans 21 pays différents. Puis, ils ont suivi ces personnes pendant plus de neuf ans. Durant cette période, ils ont enregistré 10567 accidents cardiovasculaires, parmi lesquels 6796 ont entraîné la mort.…

73 Combien d’espèces disparaissent par an? Impossible de répondre à cette question, car on ne connaît pas toutes les espèces vivant sur Terre. Prenons les animaux. La science en a décrit moins de 2 millions d’espèces, alors qu’il en existerait 8 à 20 millions, voire plus, selon les estimations. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui tient l’inventaire mondial le plus complet du risque d’extinction du vivant, a constitué avec le Museum national d’histoire naturelle une “liste rouge” qui recense à ce jour 919 espèces éteintes au cours des 500 dernières années. Mais ce chiffre est une nette sous-estimation. D’abord parce que seules 0,5 à 1% des espèces sont suivies, ensuite parce que ce panel ne représente pas l’ensemble du vivant. Les insectes, par exemple, y sont…

78 C’est vrai que le vin n’est pas un alcool comme les autres? C’est une affirmation que l’on entend souvent. Mais cette croyance a beau avoir la vie dure, que les choses soient claires : oui, oui et oui, le vin, au même titre que la bière, la vodka ou le whisky, est un alcool… comme tous les autres ! Sachant que 1 litre d’alcool pur pèse 800 g, un verre de 14 cl de vin rouge ou blanc à 12° (soit 12% d’alcool par volume de liquide) contient autant d’éthanol (13,44 g) qu’un verre de 4,2 cl de tout autre spiritueux à 40°. Par ailleurs, le fameux “paradoxe français”, selon lequel une consommation modérée de vin aurait des vertus bénéfiques sur la santé, a fait long feu. Certes,…

80 Qu’est-ce qui provoque les répliques après un tremblement de terre? C’est un peu comme un mur, fragilisé par des fissures, qui s’effondre d’une pression du doigt. Les tremblements de terre libèrent brusquement les contraintes accumulées au niveau des failles de la croûte terrestre. Mais les ondes sismiques ainsi engendrées modifient les forces en jeu dans les environs. “Des failles adjacentes se trouvent fragilisées, déstabilisées, et rompent dans les heures, les jours, voire le mois suivant le séisme”, détaille Françoise Courboulex, directrice de recherche au CNRS dans le laboratoire Géoazur de l’Université Côte d’Azur. Le phénomène, presque systématique, reste cependant difficile à prévoir. Il existe bien la loi d’Omori, qui définit la décroissance du nombre de répliques avec le temps, mais elle ne fonctionne pas toujours. “Par exemple, le…

91 L’air qui règne dans l’ISS est-il le même que sur notre planète? 78 % d’azote, 21 % d’oxygène, 1 atmosphère : oui, l’air dans la Station spatiale internationale est bien similaire à celui de l’atmosphère terrestre au niveau de la mer. Ces paramètres ont d’ailleurs été choisis pour fournir aux astronautes un environnement semblable à celui de la Terre. C’est aussi une condition nécessaire pour réaliser des expériences biologiques et physiologiques significatives. Des condenseurs assurent une humidité semblable à celle de nos intérieurs (autour de 45%) – une valeur choisie pour éviter la prolifération microbienne au sein de la station. Dans le passé, la Nasa a bien testé d’autres stratégies, comme de l’oxygène pur à pression réduite, mais le risque d’incendie était plus élevé et le drame d’Apollo…

Les crèmes solaires… 02 À quel point protègent-elles ? Certes, les crèmes solaires protègent des UV (A et B), des coups de soleil et donc du vieillissement et de la plupart des cancers de la peau ; mais leur protection n’est pas totale: l’indice SPF, sur l’étiquette, indique que le produit laisse passer un pourcentage d’UVB égal à 100/SPF (et au maximum trois fois plus d’UVA). Donc une crème d’indice SPF 50 laissera passer 2 % d’UVB (et au maximum 6 % d’UVA). Et encore, ces indices sont calculés pour une dose de 2 mg par cm2 de peau, soit 6 cuillerées à café en moyenne pour le corps d’un adulte, étalées toutes les 2 heures. Or des études récentes montrent une utilisation réelle de 0,5 mg/cm2 . Enfin, certains produits ne…

08 Comment est né l’art figuratif? À vrai dire, personne ne le sait vraiment. Où, quand, comment et pourquoi Homo sapiens en est-il venu à représenter la réalité en dessinant sur les murs des grottes? Le débat a été relancé récemment avec la découverte récente, à Bornéo et Sulawesi, deux îles d’Asie du Sud-Est, de peintures figuratives datant de 40000 et 44000 ans. Elles sont désormais les plus anciennes jamais découvertes. Le record était jusqu’ici détenu par les peintures de la grotte Chauvet, en France, qui datent de 36 000 ans. Voilà qui pose une question troublante : des humains auraient-ils traversé tout un continent en un rien de temps pour répandre à l’ouest de l’Europe un art figuratif inventé en Asie de l’Est? Peu probable… Ou faut-il plutôt…

10 A-t-on déjà vu des planètes hors de la Voie lactée? Non, hélas! Cela n’a jamais été fait. En l’état actuel des techniques, on ne parvient pas à observer des planètes distantes de plus de 20 à 25000 années-lumière, ce qui nous permet de voir celles de la région centrale de la Voie lactée. La galaxie la plus proche de la nôtre, Andromède, se situe 100 fois plus loin, à 2,5 millions d’années-lumière du Soleil. À cette distance, les méthodes d’observation classiques deviennent inefficaces. Il reste cependant possible de mettre en oeuvre la technique des micro-lentilles gravitationnelles. Cette méthode, très contraignante, consiste à repérer une planète en observant le changement d’intensité qu’elle produit sur la lumière d’une étoile en arrière-plan. Grâce à elle, il est effectivement possible de détecter…

19 Pourquoi on ne comprend rien à la maladie de Lyme ? Peu de maladies ont déchaîné autant de passions. Causes, diagnostic, traitement… Médecins et experts semblent avoir toutes les peines du monde à s’accorder, au grand dam des patients qui vivent parfois des situations inextricables depuis des années. Car rien n’est simple avec cette maladie, parmi les plus médiatisées de France, qui inspire une inquiétude grandissante au sein du public. Car toutes les régions françaises sont concernées et en dépit des traitements, le nombre d’hospitalisations ne faiblit pas. Tout a commencé dans les années 70, quand une étrange épidémie d’arthrite et autres douleurs s’est déclarée dans le comté de Lyme, aux États-Unis, donnant son nom à la maladie. Les malades rapportaient alors avoir été piqués par des tiques. De…

25 C’est vrai qu’abeilles et bourdons sont bons en maths? Il semblerait. Le “zéro”, correspondant au nombre d’éléments contenus dans un ensemble vide, est une notion mathématique abstraite, comprise par quelques vertébrés et… les abeilles. Des biologistes ont entraîné des butineuses à se diriger vers des affichettes sur lesquelles étaient dessinés des points, en récompensant par de l’eau sucrée les abeilles qui volaient vers celle ayant le moins de points. Puis ils leur ont proposé une image vide et une autre avec des points. Les abeilles ont choisi l’image vide, signe qu’elles parviennent à comparer le nombre de points dans cet “ensemble vide” avec celui de l’autre image. Ces insectes résolvent aussi des problèmes mathématiques, comme celui dit “du voyageur de commerce” consistant à relier plusieurs fleurs entre elles…

36 Quelle couleur au fond de la mer? À plus de 500 m sous la surface de l’océan, l’obscurité est telle que tout est gris, y compris les poissons… du moins à nos yeux. Mais à ceux des poissons des profondeurs, les abysses pourraient bel et bien exister en couleur. En effet, chez certains d’entre eux, le nombre de gènes codant pour une protéine dénommée rhodopsine 1 (RH1) a augmenté. Or, c’est elle qui transforme la lumière en influx nerveux dans les bâtonnets, ces récepteurs qui permettent la vision nocturne chez les vertébrés. Si la grande majorité des espèces ne disposent que d’une seule version du gène RH1, certaines en possèdent au minimum cinq versions distinctes – Stylephorus chordatus (photo ci-contre) en a six –, et jusqu’à 38 pour…

44 Que se passe-t-il quand on souffle une bougie? Le cycle de combustion s’interrompt. La bougie fonctionne grâce à une réaction de combustion qui met en jeu trois éléments : un combustible (la cire vaporisée de la bougie), un comburant (l’oxygène de l’air) et une énergie d’activation (la chaleur de l’allumette). Une fois la bougie allumée, la réaction s’auto-entretient : la chaleur de la flamme vaporise la cire, qui est alors brûlée avec l’oxygène de l’air. La réaction dégage de la chaleur, qui, à son tour, vaporise la cire, et ainsi de suite… Mais il suffit d’un souffle suffisamment puissant pour éloigner la flamme de la cire. Celle-ci ne peut alors plus être vaporisée et le défaut de combustible entraîne l’extinction de la flamme. N.P. 45 Pourquoi une flamme…

55 Est-ce que la Terre perd ou prend du poids ? Elle perd du poids! La fuite de particules au niveau de la haute atmosphère est bien plus importante, en masse, que les chutes d’astéroïdes. Mais cette perte de masse reste très faible par rapport à la masse globale de la Terre. Quant aux activités humaines, elles n’ont qu’un impact infime. K.B. Météorites La Terre accumule en permanence de la matière provenant de l’espace: des astéroïdes dont la fréquence de chute est inversement proportionnelle à leur taille. L’essentiel de la masse provenant de l’espace prend donc la forme de micrométéorites. Atmosphère En haut de l’atmosphère, la gravité est si réduite qu’elle ne parvient pas à retenir les atomes les plus légers, l’hydrogène et l’hélium. Et ce d’autant plus que l’air…

64 Pourquoi en sait-on si peu sur Uranus et Neptune ? Cassini, Juno, Curiosity, Rosetta… Depuis l’aube du XXIe siècle, l’humanité s’est installée à demeure dans le Système solaire. Mars est continûment occupée par des satellites ou des rovers depuis vingt ans. Des sondes tournent autour de la géante Jupiter et de la rocheuse Vénus. Cassini a achevé en fanfare ses treize ans de révolution autour de Saturne. Au final, la planète aux anneaux aura été visitée quatre fois; Jupiter huit fois; Vénus et Mars plus d’une vingtaine de fois… chacune! Même Mercure, ce petit monde lunaire sans atmosphère, a bénéficié de quatre survols et d’une étude en orbite. Même Pluton, pourtant déchue de son titre de planète, a été visitée en 2015.Et Uranus, et Neptune? Quelles sondes scrutent les…

76 Comment les charognards peuvent manger des cadavres sans attraper d’intoxications alimentaires? L’exceptionnelle résistance des charognards aux bactéries, toxines et autres pathogènes portés par les cadavres a longtemps été un mystère. Les chercheurs commencent seulement à comprendre le rôle protecteur de leur microbiote, un assemblage symbiotique de bactéries et de micro-organismes, en particulier celui du vautour, qui forme pas moins de quatre filtres successifs. A.-L.T. 1.Le vautour mobilise des bactéries “nettoyeuses” Quantité de bactéries prolifèrent sur la peau du crâne déplumé du vautour. Elles seraient capables de produire des fongicides, des antiparasites, des insecticides, des antibiotiques, ou même des anticorps afin de protéger l’oiseau. 2. Son estomac attaque à l’acide Le pH très faible régnant dans l’estomac dissout nombre de pathogènes, mais aussi les os. Ainsi, ils sont moins…

81 Comment se fait-il que la voix vieillisse? C’est un fait : notre voix vieillit. Tout simplement parce qu’elle aussi se trouve sous l’influence de nos hormones, et que ces dernières évoluent avec l’âge. Chez l’homme, la voix vieillit à partir de 70-75 ans, lorsque les hormones mâles, les androgènes, commencent à baisser. Quant à la femme, le vieillissement de sa voix intervient plus tôt car il reflète les changements hormonaux liés à la ménopause, principalement la chute des oestrogènes. Les perturbations de ces hormones, mais aussi d’autres facteurs (comme les hormones thyroïdiennes), ont des conséquences communes aux deux sexes : baisse de la capacité respiratoire, atrophie des muscles des cordes vocales, assèchement de leurs muqueuses, ossification des cartilages. Chez la femme, la baisse des oestrogènes rend l’organisme plus…

87 C’est vrai que la baleine à bosse vient en aide à d’autres espèces? Des baleines à bosse qui volent au secours d’animaux marins pourchassés par des orques… Non, ce n’est pas un scénario de dessin animé, mais une réalité observée à plusieurs reprises par différents témoins. Et dans plus de la moitié des cas, ce sont les baleines qui prennent l’initiative de la confrontation, quand bien même les orques sont occupées à chasser d’autres espèces de cétacés, des phoques, des lions de mer ou simplement des poissons. Pour cela, elles poursuivent les orques, crient et battent des nageoires… Un petit manège qui peut durer plusieurs heures et qui offre aux proies une chance de s’enfuir. Mais pourquoi jouer ainsi les justiciers de la mer? Cela représente une importante…

Ils sont plus ou moins souvent malades… 92 Les animaux ? De prime abord, on pourrait croire qu’ils tombent moins souvent malades que les hommes. Mais il s’agit probablement plus d’un sentiment perçu que d’une réalité étayée. Pour des raisons évidentes, on identifie plus facilement un humain malade qu’un animal malade. D’autant plus que les animaux sauvages auraient, au cours de l’évolution, appris à cacher leurs symptômes afin de ne pas attirer les prédateurs – lesquels s’attaquent davantage aux individus affaiblis. Ajoutons que les animaux ayant souvent une espérance de vie moindre que les humains, le nombre de maladies dont ils souffrent au cours de leur vie est moins important. Reste qu’aucune étude n’établit avec certitude que l’homme est particulièrement vulnérable ou l’animal particulièrement résistant. Dans un article publié en…

98 Mais que sait-on des virus ? Bien sûr, ils sont à l’origine de redoutables épidémies, comme celle du Coronavirus, qui restera longtemps dans les mémoires. D’ailleurs, depuis la découverte des virus, à la fin du XIXe siècle, c’est surtout leur propension à provoquer des maladies qui a retenu l’attention des scientifiques. Mais au cours des deux dernières décennies, les progrès de la biologie, en particulier du séquençage de l’ADN, ont changé la donne. Au point qu’aujourd’hui, on prête aux virus un rôle clé dans la naissance de nos cellules et on considère qu’ils pourraient même être à l’origine de notre ADN. Dans un premier temps, c’est l’ampleur du royaume qui a sidéré: la biomasse de tous les virus présents sur Terre serait équivalente à 75 millions de baleines bleues.…