Science et Vie Questions & Réponses No. 30

Chers amis lecteurs, En préambule, nous tenons à vous dire le plaisir que nous éprouvons à découvrir les questions que vous avez la gentillesse et la sagacité de nous adresser. C’est à vous que nous devons ce dernier numéro de Questions/Réponses, qui démontre une fois de plus que votre curiosité ne connaît pas de limite. Sans doute parce qu’il est inimaginable de ne pas se poser de question. “Est-il possible de ne penser à rien du tout?”, se demande l’un de vous. Essayez, vous verrez : la réponse est non. La science le confirme. Et nous apprend aussi que notre cerveau dépense presque autant d’énergie “au repos” qu’affairé aux cogitations les plus intenses. Et qu’il n’arrête jamais. Au moins avons-nous tous cela en commun. Pour le reste, nous sommes très…

Le plus vieux dessin connu de l’homme, une gravure tracée il y a un demi-million d’années, est l’œuvre d’Homo erectus, et c’est un coquillage, retrouvé à Java il y a 120 ans qui le prouve! En 2007, l’archéologue néerlandaise Josephine Joordens travaille sur la collection réunie par Eugène Dubois à Java dans les années 1890, celle-là même qui lui permit de découvrir l’existence d’Erectus. Au milieu des dents de requins fossiles et des mollusques Pseudodon vides, une coquille attire le regard : elle laisse apparaître un fin zig-zag de 5 cm sur 2, blanc sur fond blanc, demeuré jusqu’alors inaperçu. L’archéologue lance aussitôt une série de tests car ce motif est trop particulier pour être naturel. L’âge de la coquille est estimé entre 450 000 et 540 000 ans. L’analyse…

Non, le Q.I. n’a pas de limite théorique. Même si, en pratique, on n’a jamais relevé de valeur supérieure à 200. Sachant que le “quotient intellectuel” mesure l’écart entre les performances intellectuelles d’une personne et celles de la population à laquelle elle appartient. Et que son calcul s’effectue en général selon la méthode du psychologue américain David Wechsler. Par convention, la distribution des scores dans la population est représentée par une courbe de Gauss, en cloche. Au centre de cette courbe, la moyenne est fixée à 100 ; et l’indice de dispersion, l’écart type, à 15. La courbe donne le pourcentage de personnes situées à tel ou tel nombre d’écarts types de la moyenne. Conséquence : 50 % des gens dépassent le Q.I. moyen de 100 ; 2,5 %, le…

En 2016, une vaste étude jetait un froid : à 10 ans, les petits Français affichent les pires scores de l’UE. Leur faute ? Certes non! Le problème vient de la façon d’enseigner chez nous les maths, en primaire, voire en maternelle. Car il apparaît que nos enfants entrent trop précocement dans les approches formelles. Du coup, ils comptent sans bien comprendre les relations entre les chiffres. Et peinent à passer à plus d’abstraction. En Norvège, où les apprentissages automatiques débutent au CE1, les élèves ont le temps de bien conceptualiser, et très peu sont laissés de côté. Cela étant, les nouveaux programmes de 2015, qui rétablissent le primat du calcul sur la numération, vont dans le bon sens. Autre chantier: la formation pédagogique des instituteurs et la manière de…

Des facteurs sociaux sont avancés pour expliquer la moindre réussite scolaire des garçons. En vrac: une éducation encourageant moins l’apprentissage de la discipline (et induisant l’idée d’une “nature” masculine agitée); des loisirs moins favorables à leur réussite scolaire (jeux vidéo versus lecture); des stéréotypes qui renforcent leurs difficultés (l’écriture impliquant les émotions serait contraire à l’idée de virilité…). Ainsi, le mode d’éducation des garçons ferait obstacle à leur réussite. Mais des facteurs biologiques joueraient aussi. Car filles et garçons ne sont pas exposés aux mêmes hormones durant la grossesse, puis à la puberté, ce qui produit des différences dans le fonctionnement du cerveau. De plus, certaines zones du cerveau des ados ne “mûrissent” pas à la même vitesse chez les deux sexes. La testostérone, enfin, pourrait…

Non, les astéroïdes n’ont aucun lieu de prédilection pour frapper la Terre. Le travail de recensement, effectué par la Meteoritical Society américaine, de tous les impacts connus d’astéroïdes depuis plus de quatre mille ans, permet de l’affirmer. En revanche, les chutes d’astéroïdes ont lieu plus fréquemment à deux moments précis: l’aube et le crépuscule. Pourquoi? Parce que les bandes terrestres formant une frontière entre l’obscurité et la lumière, qui voient le Soleil se lever ou se coucher, sont alignées sur la trajectoire de la Terre. Prenez une voiture qui roule en été. Lorsqu’on s’arrête, le pare-brise est recouvert de moustiques, tandis que les vitres latérales, non. Pour la Terre c’est un peu pareil… En effet, l’aube se manifeste en quelque sorte à l’avant de la Terre. À ce moment, elle…