Innholdsfortegnelse for No. 30 i Science et Vie Questions & Réponses

Chers amis lecteurs, En préambule, nous tenons à vous dire le plaisir que nous éprouvons à découvrir les questions que vous avez la gentillesse et la sagacité de nous adresser. C’est à vous que nous devons ce dernier numéro de Questions/Réponses, qui démontre une fois de plus que votre curiosité ne connaît pas de limite. Sans doute parce qu’il est inimaginable de ne pas se poser de question. “Est-il possible de ne penser à rien du tout?”, se demande l’un de vous. Essayez, vous verrez : la réponse est non. La science le confirme. Et nous apprend aussi que notre cerveau dépense presque autant d’énergie “au repos” qu’affairé aux cogitations les plus intenses. Et qu’il n’arrête jamais. Au moins avons-nous tous cela en commun. Pour le reste, nous sommes très…

“Non, c’est impossible, répond sans hésiter le neuropsychologue Francis Eustache, car les structures cérébrales qui servent à fabriquer les souvenirs ne sont pas encore matures au moment de la naissance.” La mémoire épisodique, qui forge notre autobiographie, se structure vers l’âge de 6 ans et progresse jusqu’à l’adolescence. Petit, l’enfant développe d’abord ses mémoires sémantique et perceptive, qui lui permettent d’acquérir des savoirs et d’enregistrer des informations sensorielles. Il est imprégné de sensations, d’émotions… Ce contexte spécifique de la petite enfance renforce, une fois adulte, la difficulté à retrouver ses souvenirs. Dès lors, comment expliquer l’impression, ressentie par de nombreux adultes, de se rappeler des événements très précoces? Ces souvenirs supposés de la plus tendre enfance sont trompeurs. Ils relèvent de ce que l’on appelle le “roman familial”: la vie…

Ils ne cherchent pas à étouffer le vacarme, mais à l’annuler! Tout se passe en une milliseconde. Ces casques sont équipés d’un micro qui capte le bruit ambiant. L’onde sonore est traitée par l’électronique du casque, qui identifie aussitôt la fréquence se trouvant en opposition de phase. Ce contre-bruit est alors renvoyé par un haut-parleur intégré. Et, en s’ajoutant au bruit primaire, les deux ondes s’annulent quasiment. Au niveau du tympan, le système auditif ne perçoit plus qu’un son très faible. Ce dispositif est surtout efficace sur les basses fréquences. Côté hautes fréquences, c’est la barrière physique du casque qui les atténue.…

C’est une question d’économie d’énergie. Comparées aux épaisses feuilles des arbres persistants, celles des arbres caducs nécessitent, pour leur fabrication, deux fois moins de molécules énergétiques. Mais maintenir en hiver ces feuilles peu résistantes au froid exigerait des mécanismes de protection très énergivores… Il est donc moins dommageable de se séparer d’elles l’hiver et d’en refaire de nouvelles au printemps. De plus, à l’automne, avec la diminution de la luminosité, la photosynthèse est moins efficace; ces feuilles fabriquent donc moins de molécules énergétiques. Sans compter que les anciennes se retrouveraient à l’ombre des plus récentes, ce qui appauvrirait leurs capacités de photosynthèse… Enfin, la chute des feuilles caduques permet “d’amortir” leur coût de fabrication: dégradés par les micro-organismes du sol, leurs constituants sont ensuite de nouveau captés par l’arbre. Enfin,…

Pas si sûr! Pour comprendre, faisons un zoom arrière. Tout a démarré par des poussières d’étoiles disséminées dans une région de la Voie lactée. Une gigantesque nébuleuse qui, il y a 4,56 milliards d’années, s’est effondrée sur elle-même, formant un globe de plus en plus dense et chaud. Jusqu’à ce que, en son centre, la température franchisse le seuil des 15 millions de degrés, à partir duquel se déclenchent les réactions de fusion nucléaire. Le Soleil était né! Cette séquence originelle est bien connue des spécialistes. Oui, mais un détail les divise depuis quatre décennies! Un petit grain de sable baptisé “aluminium 26” (ou 26 Al). Car des éléments issus de sa désintégration ont été débusqués dans les météorites, qui sont les plus anciens vestiges solides du Système solaire. Or,…

Difficile de trancher! Un important travail reste en effet à faire pour préciser la nature de ces rêves, très courants, qui pourraient n’être finalement que des hallucinations causées par la substance anesthésiante, et non de “vrais” rêves tels que ceux qui surviennent au cours du sommeil paradoxal. Vrais ou faux, des chercheurs hongrois ont en tout cas montré qu’il était possible d’influencer ces rêves pour les rendre plus agréables, par des techniques de suggestion appliquées avant l’opération. Non seulement le contenu des rêves est lié avec les situations imaginées lors de la suggestion, mais il incorpore les stimuli enregistrés par le patient dans le lieu de l’intervention. Les chercheurs insistent donc sur l’intérêt de placer le patient dans un environnement serein qui, en favorisant les rêves plaisants, permettra à l’opération…

Difficile question! La flamme n’a pas de masse en tant que telle. Elle n’est en effet que la manifestation d’une réaction de combustion entre deux éléments consommés en continu, un combustible (méthane pour la gazinière, cire pour la bougie, etc.) et un comburant (oxygène de l’air, par exemple). On peut cependant considérer que la masse d’une flamme est égale à celle de tous les éléments chimiques composant, à un instant donné, le front de flamme, c’est-à-dire la zone où a lieu la combustion même. Soit principalement, dans le cas d’une flamme de gazinière, les composés suivants: CH4 , O2 , H2 O et CO2 . Une flamme conique de gazinière de 1 cm de hauteur aurait ainsi une masse d’environ 0,1 microgramme.…

Dans la lutte contre le cancer, le séquençage génétique a généré un océan de données. Au point qu’un nouveau métier est en train d’émerger: celui du bio-informaticien, chargé d’interpréter ces big data. Les algorithmes et programmes d’intelligence artificielle ont ainsi pour mission d’identifier les mutations majeures et celles pouvant être ciblées par de nouveaux médicaments, de prédire la réponse au traitement ou d’aider les médecins dans leur prise de décision. Côté clinique, les big data changent aussi la donne. En témoigne la création d’une plateforme compilant les dossiers médicaux de tous les patients atteints de cancer aux États-Unis. Ou celle d’une base regroupant les données génomiques de 19000 patients traités dans six centres américains et deux européens, dont Gustave-Roussy. Les premières analyses ont montré que 30% des tumeurs présentent des…

Un dicton occitan prétend que “quand l’autan souffle, les fous d’Albi dansent”… sans aucun fondement scientifique! Ce vent, qui peut souffler par rafales à plus de 100 km/h avant de cesser brusquement, a certes de quoi taper sur les nerfs. De là à rendre fou? Aucune étude rigoureuse ne démontre l’effet des vents sur notre santé mentale. Tout au plus des psychiatres pointent-ils que les “hurlements”, la violence et l’irrégularité de vents turbulents (autan, mistral ou tramontane) peuvent causer une gêne psychologique. Reste que les vents ont parfois un impact sur le corps. Des travaux ont montré qu’ils risquent de déclencher des migraines chez les personnes qui y sont sujettes. Les basses pressions accompagnant le vent peuvent en effet perturber l’oreille interne, et le froid contracter les vaisseaux sanguins cérébraux.…

La réforme Peillon de 2013 a amené les communes à adopter la semaine scolaire de 4 jours et demi, avec soit le mercredi matin soit le samedi matin travaillé. Si la réforme a suscité de vifs débats en termes de temps pour les parents et les professeurs et de coûts pour les communes, les scientifiques ont étudié les conséquences sur les enfants. Jusqu’à émettre certaines préconisations. Première préconisation: scolariser le samedi plutôt que le mercredi. Déjà, tous les scientifiques s’accordent sur le fait que la semaine de 4 jours et demi est préférable à celle de 4 jours, car elle permet une meilleure répartition des heures scolaires, allégeant ainsi chaque journée. Ensuite, certains experts sont partisans du mercredi matin, y voyant une source de continuité et de stabilité. Mais le…

En innovant! Les gaz émis par le transport maritime seraient à l’origine de maladies générant 60000 décès prématurés par an dans la seule UE. Sans parler de l’impact sur le climat et la biodiversité. D’où l’urgence de développer des solutions de transport propre de marchandises. Il faut d’abord mieux penser les flux et privilégier les matériaux locaux. Autre piste : rendre les porte-conteneurs et cargos plus propres. Plusieurs projets ambitionnent de les doter de voiles, afin d’assister, voire de remplacer, les moteurs diesel. La propulsion électrique sur batteries est même envisagée pour des trajets plus courts: le norvégien Kongsberg Maritime a ainsi développé un porte-conteneurs 100% électrique, qui fait la navette de façon autonome entre deux ports. Cette navette économise chaque année l’équivalent de 40000 trajets par camion.…

Actuellement, cela n’est possible en France que dans le cas où une intervention médicale menace la fertilité (en cas de cancer, par exemple). Ou lorsqu’une femme donne ses ovocytes, sous réserve que le nombre prélevé soit suffisant et qu’elle n’ait pas encore d’enfant. D’autres pays autorisent l’auto-conservation de convenance, pour des femmes qui anticipent les difficultés qu’elles auront à tomber enceintes les années passant. Selon une étude menée aux États-Unis et en Israël, 85% des femmes recourant à la cryoconservation le font parce qu’elles ne sont pas en couple stable. En 2012, le Collège national des gynécologues et obstétriciens français s’était prononcé en faveur de l’autoconservation, arguant que la pénurie de donneuses incite à s’adresser à des centres étrangers. Et que la pratique est autorisée pour les hommes……

Dans le milieu fermé qu’est un avion, où la promiscuité est maximale et où la peur du crash peut prendre la forme de l’irritabilité, nul doute que les conditions sont réunies pour qu’éclatent des conflits entre passagers. Ce qui, bien évidemment, représente un risque pour la sécurité. Dès lors, tout est fait pour éviter que les conflits dégénèrent. En pratique, des procédures spécifiques sont prévues. Si, par exemple, votre voisin de devant vous empoisonne la vie parce qu’il a abaissé son dossier, vous pouvez lui demander de le relever. Mais celui-ci a tout à fait le droit de refuser, au nom de son propre confort ! Rien ne prévoit que l’un ou l’autre soit prioritaire. Il revient alors au personnel de bord de trouver un compromis. L’hôtesse ou le steward…

Des facteurs sociaux sont avancés pour expliquer la moindre réussite scolaire des garçons. En vrac: une éducation encourageant moins l’apprentissage de la discipline (et induisant l’idée d’une “nature” masculine agitée); des loisirs moins favorables à leur réussite scolaire (jeux vidéo versus lecture); des stéréotypes qui renforcent leurs difficultés (l’écriture impliquant les émotions serait contraire à l’idée de virilité…). Ainsi, le mode d’éducation des garçons ferait obstacle à leur réussite. Mais des facteurs biologiques joueraient aussi. Car filles et garçons ne sont pas exposés aux mêmes hormones durant la grossesse, puis à la puberté, ce qui produit des différences dans le fonctionnement du cerveau. De plus, certaines zones du cerveau des ados ne “mûrissent” pas à la même vitesse chez les deux sexes. La testostérone, enfin, pourrait…

Quasiment aucun! En fait, des astéroïdes frappent la Lune tous les jours, jusqu’à vingt impacts par heure. Mais l’immense majorité ne pèsent que quelques grammes, et seuls les plus gros peuvent ricocher sur la Terre. Car la taille des astéroïdes détermine l’énergie dégagée lors du choc. Or, pour qu’un débris sorte de l’attraction lunaire, il faut que sa vitesse soit supérieure à la vitesse d’échappement de la Lune… Ce qui ne se produit que lors de la chute d’astéroïdes de plusieurs centaines de mètres, soit, statistiquement, tous les milliers d’années au plus. De plus, la taille de ces éjectats (fragments éjectés) étant limitée, leur chute sur Terre passerait inaperçue. Néanmoins, il en tombe bel et bien: une météorite sur mille est d’origine lunaire.…

Pas besoin d’être mis K.-O. pour perdre la mémoire. Une commotion cérébrale légère, sans perte de connaissance, peut suffire. Lorsque le cerveau est projeté en avant, il heurte les parois rigides de la boîte crânienne. Ce choc peut provoquer la destruction d’axones – sortes de câbles reliant les cellules nerveuses entre elles. Très diffuses, ces lésions sont souvent indétectables par une IRM classique. Mais la victime peut ressentir des troubles bien réels: maux de tête, fatigue et… amnésie, à la fois rétrograde et antérograde (avant et après le choc). De quelques minutes à plusieurs jours peuvent ainsi s’effacer de la mémoire. Généralement, le cerveau parvient à se réparer seul et ces troubles disparaissent dans les heures ou les jours qui suivent le choc. Dans 5% des cas, l’amnésie persiste plusieurs…

Quand un son vient de la gauche ou de la droite, il arrive décalé aux oreilles, ce qui nous permet de localiser aisément sa provenance. L’affaire se complique s’il nous arrive pile entre les deux oreilles : dans ce cas, notre cerveau recourt à une astuce étonnante. Les ondes sonores qui nous parviennent d’en bas ou d’en haut, de devant ou de derrière, sont diffractées et réfléchies par les reliefs anatomiques du pavillon externe de notre oreille, de notre tête et de nos épaules. Et c’est la reconnaissance de ces modifications dans la forme de l’onde sonore par notre système nerveux auditif qui nous permet, au final, de localiser la source du son. Ainsi, chacun apprend, dès sa naissance, à associer telle modification du son à telle provenance. LE CAS…

Si des feuilles vertes commencent à virer au jaune, c’est qu’elles sont, dans la plupart des cas, sur le point de mourir. Mais pourquoi passent-elles par cette couleur jaune? Parce que la feuille contient, outre la chlorophylle qui lui donne sa couleur verte, d’autres pigments, jaune, orange, rouge… mais en moindres quantités que la chlorophylle. Ils participent tous à la riche palette de verts qu’exhibe dame nature. Ce sont les caroténoïdes qui produisent, en particulier, la couleur jaune. Ces pigments interviennent, comme la chlorophylle, dans la photosynthèse. Lors du vieillissement de la feuille, la plante est soumise à une carence minérale qui participe à la destruction de l’appareil photosynthétique. L’arbre récupère alors ces molécules détruites et les recycle. La chlorophylle est le pigment qui se dégrade le plus rapidement. Auparavant…

Elle ne vit ni plus ni moins longtemps. Rappelons que la bouture est une technique consistant à donner naissance à une nouvelle plante à partir d’un organe (feuille, racine, tige) de la plante mère. La bouture possède la même espérance de vie et les mêmes besoins que la plante initiale. Clone de cette dernière, elle lui est parfaitement identique génétiquement. Si un clone vieillit prématurément chez les espèces animales, en raison de l’arrêt précoce du développement cellulaire, ce n’est pas le cas pour les végétaux: le nombre de divisions des cellules embryonnaires d’une plante est illimité . Qu’importe que le bouturage ait été réalisé naturellement ou de manière artificielle. Les racines de la bouture pousseront et celle-ci pourra alors débuter sa croissance. D’ailleurs, de nombreuses plantes…

Parce que les cauchemars sont utiles ! C’est ce que nous apprend le premier modèle neuropsychologique du cauchemar, établi par Tore Nielsen, qui s’impose au sein de la communauté scientifique. Ces mauvais rêves auraient pour rôle de réécrire les scénarios de nos peurs pour, in fine, les neutraliser. Ils ne seraient pas l’expression de nos terreurs, mais le moyen de s’en débarrasser. Marcher seul la nuit dans une forêt, se présenter à un examen sans avoir révisé: si ces situations perçues comme dangereuses par le cerveau se reproduisent, il y réagira automatiquement par une sensation de peur : le corps se prépare au combat ou à la fuite (tachycardie, sudation…) dès qu’un stimulus dangereux apparaît. Ce mécanisme permet aux mammifères de survivre en milieu hostile. Stockées dans la région du…

Oui, car la vitesse avec laquelle une balle tirée en l’air retombe sur terre est suffisante pour transpercer n’importe quelle partie du corps humain. Une balle de fusil tirée vers le ciel (à un angle précis de 90° par rapport au sol) peut atteindre une altitude de 2 750 mètres ; elle mettra 19 secondes pour monter et pratiquement deux fois plus de temps pour retomber. Pendant sa chute, sa vitesse sera alors comprise entre 90 mètres et 180 mètres par seconde. Or, 60 mètres par seconde, soit 220 km/h, suffisent pour qu’un objet de la taille d’une bille transperce la peau d’une personne ou provoque une blessure fatale. Même si la probabilité pour qu’une balle de fusil retombe sur quelqu’un est faible, il existe effectivement des cas de personnes…

Elles pourraient bien réaliser ce rêve de cancérologue: apporter les médicaments directement au sein de la tumeur sans endommager les tissus sains. En 2016, des chercheurs suisses ont utilisé des bactéries chargées d’anticancéreux capables de s’autopropulser dans le sang. Elles ont atteint leur cible – des tumeurs de souris – dans 55% des cas (alors qu’en chimiothérapie classique, seulement 1 à 2% des agents anticancéreux se rendent à la tumeur!). Une équipe américaine a conçu un minidisque chargé de doxorubicine (une chimiothérapie), qui largue son chargement létal au cœur des métastases. Testé sur des souris atteintes de cancer, il a permis d’obtenir près de 50 % de rémissions ! En France, Nanobiotix mise sur des nanoparticules d’oxyde d’hafnium injectées au cœur des tumeurs pour amplifier l’effet local de la radiothérapie.…

Certes, on entend mieux lorsqu’on est dans le sens du vent, mais ce n’est pas parce que celui-ci porte le son. Les courants d’air ne font finalement qu’ajouter ou retrancher leur vitesse à celle des ondes sonores, qui est de 340 m/s. Le signal nous parvient donc plus tôt ou plus tard, mais pas plus fort ! L’amplification vient d’ailleurs. Les vents sont toujours plus forts en altitude qu’au niveau du sol. L’atmosphère est donc en quelque sorte stratifiée selon des vitesses de vent croissantes. Et lorsque le son passe d’une couche à une autre, sa trajectoire s’incurve légèrement, comme quand un rayon lumineux passe de l’air à l’eau. Résultat : s’il va dans le sens du vent, le son se focalise vers le sol, et il se disperse dans…

La réponse se cache dans les mots: dans un fab-lab, on fabrique, dans un repair-café, on répare! Les fab-labs, sortes d’ateliers participatifs dédiés à la high-tech et ouverts à tous, mettent à la disposition du néophyte tous les outils et compétences nécessaires pour passer de l’idée d’un projet à sa réalisation : imprimantes 3D, découpe laser, gravure numérique, prototypage de circuits imprimés… Les repair-cafés sont installés dans des lieux éphémères (café, salle des fêtes) et ont pour vocation de remplacer l’économie du jetable par celle du réparable. Ils mettent en contact des réparateurs bénévoles et des citoyens désireux de réparer un objet: appareil électroménager, vélo, lampe… Fab-labs et repair-cafés s’inscrivent dans un mouvement plus vaste, celui des “makers”, cette nouvelle génération de bricoleurs-acteurs qui partagent la même philosophie, consistant à…

Eh bien non. Et c’est d’ailleurs une énigme! De tout le Système solaire, la Terre est en effet la seule planète dotée d’une tectonique des plaques. Certes, sur Europe, un satellite de Jupiter, il semble exister un phénomène de subduction, mais il s’agit de plaques de glace flottant sur des océans! Si les planètes gazeuses (Jupiter, Saturne…) ne sont pas concernées par la tectonique, l’énigme demeure pour les planètes telluriques, en particulier pour Vénus. Même taille et même composition que notre planète, dotée d’un manteau actif… et pourtant, figée. Les géophysiciens estiment que la forte température de la surface vénusienne, 500°C, accélère la cicatrisation des roches lorsqu’elles se fissurent sous la pression du manteau. Et par cette chaleur, point d’eau liquide pour creuser les failles. L’idéal serait de découvrir une…

Les neurosciences et la psychologie cognitive tentent d’éclairer ce débat. Ainsi, en 2012, un collège français a tenté de supprimer la notation dans deux classes de sixième. On a comparé la motivation des écoliers non notés à celle des autres élèves. Les non-notés affichaient une plus forte démotivation et exprimaient davantage un désir de fuite de l’école. Oui, mais… Dans ce collège où le climat était bon, les élèves ne ressentaient pas les notes comme une contrainte, mais comme un élément indicatif pour progresser. Et dans un autre environnement? En Corée, un neuroscientifique a suivi de jeunes étudiants. Installés dans un scanner d’imagerie cérébrale, ils devaient effectuer une tâche puis recevaient une appréciation de leur performance, soit objective – 85 points –, soit relative – 15e rang. Résultat: lorsque les jeunes…

Il suffit de s’inspirer de la nature! Celle-ci est une experte en chimie verte, économie de moyens et faibles rejets! L’exemple de la photosynthèse est emblématique: une feuille d’arbre parvient à exploiter l’énergie solaire pour synthétiser les molécules dont elle a besoin pour sa croissance. Le biomimétisme consiste à puiser dans la nature quelques “bonne pratiques”. Une équipe suédoise a ainsi mis au point une méthode de synthèse d’un fil de soie directement inspirée de l’araignée, avec à la clé des retombées potentielles dans l’industrie textile, notamment les biomatériaux. Des chercheurs américains ont inventé une technique d’impression 3D de pâte de silicone inspirée des châteaux de sable. Avec cette fois des débouchés probables dans le domaine biomédical. Des chercheurs canadiens, eux, se sont inspirés de la capacité de la mélanine…

En changeant de paradigme! Avec l’impression 3D, la “fabrication additive” remplace les techniques traditionnelles, sources d’importantes quantités de déchets. En n’employant que la juste quantité de matière, l’impression 3D économise les ressources et limite les rebuts. Autre avantage: la complexité d’une pièce n’a plus d’impact sur son coût, principalement lié à la quantité de matière utilisée. L’impression 3D fait de plus en plus d’adeptes, dans la joaillerie, l’aéronautique, l’automobile, le médical… Tous les secteurs peuvent être intéressés, du moment que la pièce à produire est complexe et fabriquée en petite ou moyenne série. L’impression 3D séduit aussi les particuliers: les ventes progressent, des fab-labs la rendent accessible à tous et des services en ligne permettent de faire fabriquer une pièce sur mesure. Il devient plus facile de lutter contre l’obsolescence…

Le phénomène fascinait Emmanuel Virot et Alexandre Ponomarenko, alors étudiants à l’École polytechnique. Certes, l’origine de l’éclatement du pop-corn était déjà connue: lorsque l’on chauffe le grain de maïs, une partie de l’eau qu’il contient se vaporise, faisant monter la pression à l’intérieur du grain comme dans une cocotte-minute… jusqu’à ce que la coque se fissure. Mais pourquoi saute-t-il en éclatant, et d’où vient ce son caractéristique qui lui donne son nom? C’est en observant et en écoutant au ralenti un grain de maïs éclater que les deux camarades ont eu le fin mot de l’histoire. Peu après la fracture de la coque, les images révèlent l’apparition d’une sorte de pâte constituée de mousse d’amidon qui propulse le pop-corn en l’air comme un ressort, à la manière d’un gymnaste prenant…

Il faut être majeur, en bonne santé, et avoir l’accord de sa compagne ou de son compagnon. Pour un don de sperme, il faut être âgé de moins de 45 ans. On ne peut donner que dans un seul centre (Cecos), où les médecins recueillent des échantillons à 4 ou 5 reprises. Le nombre (rarement atteint) d’enfants conçus avec ces spermatozoïdes est limité à dix. Quant au don d’ovocytes, il doit venir d’une donneuse de moins de 37 ans. Après stimulation hormonale sur plusieurs jours ou semaines, une dizaine d’ovocytes en moyenne sont recueillis sous anesthésie. Ils seront proposés à deux ou trois receveuses, ce qui conduira, en moyenne, à une naissance.…

Absolument. Car celle de droite ressent, tandis que celle de gauche comprend. Deux narines valent mieux qu’une! En effet, elles ne sont pas sensibles aux mêmes odeurs. De plus, la narine droite envoie ses informations olfactives à l’hémisphère droit de notre cerveau, le spécialiste de l’attention spatiale et des émotions. Il va traiter l’aspect affectif des odeurs. Spécialiste du langage, l’hémisphère gauche va, lui, tenter d’identifier les odeurs. Plus surprenant: à tour de rôle, pendant une heure environ, l’une des deux narines est plus “ouverte” que l’autre. Quand c’est la narine gauche, l’hémisphère gauche est ainsi mieux oxygéné que le droit. Puis vice versa.…

C’est une question que l’on se pose rarement, alors que l’effet de l’âge de la mère, lui, est très documenté: on sait, par exemple, qu’il augmente le risque de trisomie 21 chez ses enfants. Mais un nombre croissant d’études montrent que l’âge du père joue aussi, notamment pour la santé mentale de sa progéniture. Plus la paternité est tardive, plus les risques d’autisme, de troubles bipolaires ou encore de schizophrénie sont élevés. Et la liste n’est pas exhaustive… Le cas de la schizophrénie, qui touche près de 1 personne sur 100 dans le monde, est l’un des plus étudiés. Selon les chercheurs, le risque de développer la maladie est trois fois plus important pour la progéniture d’un homme âgé de 45 ans ou plus par rapport à celle d’un père…

Les contraintes sont fortes si l’on veut respecter la sécurité alimentaire. Les deux pilotes mangent toujours deux plats distincts, différents de ceux servis aux passagers, afin de limiter l’impact d’une éventuelle intoxication. Ensuite, certains aliments sont interdits: les plus exposés à la prolifération de bactéries (poisson cru, fruits de mer), les herbes fraîches (difficiles à laver), ceux pouvant causer des odeurs gênantes (potée) ou de l’aérophagie (flageolets). Autre contrainte : le goût. La pressurisation de la cabine perturbe les papilles gustatives, il faut donc adapter l’assaisonnement. Les plats sont préparés deux jours avant le départ et placés en chambre froide, à + 3 °C. Le dressage se fait à J-1, et la livraison s’effectue deux heures avant le décollage par camion réfrigéré. Le respect de la chaîne du froid est…

Selon une croyance populaire japonaise, éternuer deux fois au lieu d’une signifierait que quelqu’un dit du mal de nous. Pour les scientifiques, l’explication est plus prosaïque… mais non vérifiée: on éternue deux fois parce que le premier éternuement n’a pas entièrement rempli sa fonction. D’où l’enchaînement d’un deuxième ou d’un troisième, voire d’un quatrième! Survenant de manière incontrôlée chez les humains et de nombreux animaux (chien, cheval…), l’éternuement correspond à une expulsion bruyante, par le nez et la bouche, d’air provenant des poumons. Il s’agit donc d’une expiration réflexe explosive. Qualifié de “défensif” par les biologistes, ce phénomène a pour fonction de chasser par la force de l’expiration les impuretés du nez. Il est le plus souvent déclenché par un élément irritant la muqueuse nasale: polluants, poussières, pollens… Alerté, le…

Absolument! Si apprendre à lire est parfois long et fastidieux, on peut heureusement compter sur les neurones du cortex temporal inférieur pour nous aider dans cette tâche, car ils ont le sens inné des lettres! Ils forment une mosaïque permettant de coder toutes les formes élémentaires présentes dans la nature. Certains s’activent spontanément quand apparaissent deux barres formant un T, trois barres formant un Y… Or, les formes caractéristiques de ces “lettres” naturelles sont présentes dans toutes les écritures, alphabétiques ou non.…

Il faut d’abord savoir de quel diabète on parle! Mais dans tous les cas, des facteurs comportementaux, donc non héréditaires, entrent en jeu. Rappelons qu’un individu est déclaré diabétique lorsque son organisme ne métabolise plus correctement les sucres. Sa glycémie (le taux de glucose dans le sang) se trouve alors trop élevée, ce qui, à terme, menace certains organes comme la rétine, le rein, les artères, etc. Le risque d’infarctus est, par exemple, multiplié par 3 à 5 chez les sujets diabétiques. Or, cette situation clinique peut avoir des causes très variées, génétiques mais aussi environnementales, qui travaillent souvent de concert. Le diabète le plus fréquent (90% des cas environ, soit 2,5 millions de personnes en France), souvent associé au surpoids, est le diabète dit “de type 2”, qui est…

Non, les astéroïdes n’ont aucun lieu de prédilection pour frapper la Terre. Le travail de recensement, effectué par la Meteoritical Society américaine, de tous les impacts connus d’astéroïdes depuis plus de quatre mille ans, permet de l’affirmer. En revanche, les chutes d’astéroïdes ont lieu plus fréquemment à deux moments précis: l’aube et le crépuscule. Pourquoi? Parce que les bandes terrestres formant une frontière entre l’obscurité et la lumière, qui voient le Soleil se lever ou se coucher, sont alignées sur la trajectoire de la Terre. Prenez une voiture qui roule en été. Lorsqu’on s’arrête, le pare-brise est recouvert de moustiques, tandis que les vitres latérales, non. Pour la Terre c’est un peu pareil… En effet, l’aube se manifeste en quelque sorte à l’avant de la Terre. À ce moment, elle…

Contrairement à ce que l’on pensait depuis cent ans, les souvenirs de notre petite enfance ne sont pas totalement effacés de notre mémoire. Une expérience récente montre qu’ils sont toujours dans notre cerveau. Et que l’on pourrait y accéder! Le premier souvenir? Difficile, déjà, de faire le tri entre les bribes d’images, de sensations et de sons, et les scènes composées par notre imagination à partir des récits de nos aînés. Et avant? Le temps des premiers pas, des premières paroles ? Là, c’est plus simple: pour tout le monde, c’est le trou noir, que la science appelle “l’amnésie infantile”. Notre petite enfance a beau avoir été agitée de découvertes et de premières expériences, il semble ne rien en rester. Un paradoxe, quand on connaît les incroyables capacités d’apprentissage liées…

Tout à fait ! Un biologiste allemand a mesuré les oreilles de 1448 volontaires âgés de 0 à 92 ans. Leur longueur moyenne est de 52 mm chez les nouveau-nés; 61 mm et 65 mm respectivement chez les femmes et les hommes à 20 ans; puis 72 mm et 78 mm après 70 ans. Soit, à partir de 20 ans, un taux de croissance de 0,19 mm/an chez les femmes et de 0,26 mm/an chez les hommes! Pour l’expliquer, deux phénomènes. D’abord, le cartilage élastique qui constitue nos oreilles grandit tout au long de la vie, mais perd en élasticité. Comme un élastique détendu, les tissus de nos oreilles luttent de moins en moins efficacement contre la gravité et s’allongent au fil du temps. Cela pourrait constituer un avantage évolutif…

Il s’agit d’un état modifié de la conscience. En effet, trois grands réseaux cérébraux sont complètement reconfigurés sous hypnose: celui du contrôle exécutif, essentiel pour focaliser son attention; le réseau de saillance, qui permet au cerveau de sélectionner les éléments pertinents en vue d’une action; celui du mode par défaut, enfin, qui s’active lorsque notre esprit s’évade. L’activité du réseau de saillance est diminuée, d’autant plus que le sentiment d’absorption du patient s’accentue. On observe aussi une connectivité accrue entre une partie du réseau du contrôle exécutif et une partie du réseau de saillance impliqué dans le ressenti des états internes. Cette connexion cerveau-corps expliquerait les effets bénéfiques de l’hypnose, notamment sur la douleur. Enfin, la baisse de connectivité entre le réseau du contrôle exécutif et celui du mode par…

Les scientifiques s’accordent pour dire que les “addictions sans substance”, comme celles occasionnées par les pratiques digitales, existent bel et bien. Comme toutes les addictions, elles résultent de la combinaison de trois facteurs: une personne présentant un profil de vulnérabilité, un environnement propice et un objet addictogène. Même au niveau neurologique, les mécanismes sont similaires: c’est le circuit classique du système de la récompense qui entre en jeu. Les actions jugées “intéressantes” sont identifiées et la dopamine, ou “molécule du plaisir”, est libérée, ce qui nous incite à réitérer ces actions, via une prise de décision impulsée par le cortex préfrontal. Lorsqu’une addiction se développe, la prise de décision est biaisée. L’objet ou la substance addictogène jouent le rôle de récompense, à la manière des besoins fondamentaux, et la quantité…

Pour le mesurer, il faut savoir que notre immunité est a priori capable d’éliminer un cancer… sauf quand les cellules tumorales mettent en place des mécanismes qui rendent notre réponse immunitaire inefficace. L’immunothérapie désigne alors les molécules et les stratégies visant à aider le système immunitaire à mieux reconnaître les cellules cancéreuses et à les éliminer. Son action consiste soit à booster les défenses, soit à bloquer les mécanismes d’échappement des cellules cancéreuses. Le fait décisif dans l’essor de l’immunothérapie a été l’arrivée sur le marché en 2011 de l’ipilimumab, la première “molécule inhibitrice de checkpoints”. Pour bien comprendre son mode d’action, rappelons que les lymphocytes T, les globules blancs tueurs de l’organisme, comportent des points de contrôle appelés “checkpoints”. Lorsqu’ils sont activés, ces derniers empêchent les lymphocytes de s’emballer…

Impossible de répondre sans étudier chaque situation au cas par cas. Une poignée de cafetière par-ci, un clapet d’aspirateur par-là… Avec l’avènement de l’impression 3D, tout le monde peut être tenté de réparer soi-même des objets du quotidien. Mais cela pose la question de la responsabilité en cas de dommages graves causés par un objet que l’on a réparé. Imaginez que la poignée casse et que le café ébouillante la tête du petit! L’accident peut provenir d’une mauvaise conception du plan téléchargé, d’une erreur d’utilisation de l’imprimante 3D, ou encore d’un défaut de la machine. Alors, qui est responsable ? Vous ? Le site qui vous a fourni le plan 3D de la pièce de rechange? Le fabricant ou le vendeur de l’imprimante? Le juge ou l’assureur vont essayer de…

Il y a du pour et du contre, et encore pas mal d’inconnu. Les jouets connectés dits “intelligents”, parfois capables de répondre à des questions à l’oral, semblent promettre plus d’interactivité et d’apprentissage ludique. “Ils comportent quelques atouts intéressants: contrairement aux parents, eux ne se lassent jamais de répéter l’activité avec l’enfant, sans jugement. Ce dernier se sent donc à l’aise d’échouer et de recommencer autant de fois que nécessaire. De plus, les systèmes d’intelligence artificielle, même sommaires, apportent à l’enfant un retour immédiat. Tous ces éléments peuvent être positifs dans un contexte d’apprentissage s’ils sont bien calibrés. Sauf que, hélas, ce n’est pas toujours simple à implémenter”, analyse Célia Hodent, docteure en psychologie et consultante en expérience utilisateur pour l’industrie du jeu vidéo. “Ce qui est important, ce n’est…

Sans aucun doute, mais pas avant des centaines de millions d’années, selon les chercheurs. Le mouvement lent et incessant des plaques ne peut être éternel, puisqu’il est lié à la chaleur de la Terre, laquelle est destinée à s’épuiser. C’est en effet la convection thermique de la matière en fusion dans le manteau terrestre qui met en mouvement les plaques tectoniques le recouvrant. Or, il est probable qu’un jour il n’y aura plus assez d’énergie pour faire tourner ce moulin. Glissements et fractures de la croûte terrestre sont donc voués à s’arrêter. Mais il est extrêmement difficile de dire quand. D’autant plus que les chercheurs ne disposent d’aucun autre exemple de planète ayant connu une période de tectonique.…

En rendant le recyclage plus “rentable” pour les industriels. Car celui-ci est loin de concerner tous les matériaux. Selon l’ONU, moins d’un tiers des 60 métaux les plus usités ont un taux de recyclage en fin de vie supérieur à 50%, et 34 sont au-dessous de 1% de recyclage. Dans bien des cas, l’opération n’est pas rentable. L’acier qui compose la carrosserie d’une voiture et sa structure est assez facilement récupérable et représente une masse de plusieurs centaines de kilos qui rend le recyclage intéressant. Mais grappiller quelques milligrammes de métal rare d’un circuit électronique est une opération complexe dont les gains peinent à couvrir les coûts. Dans les smartphones, les métaux sont en si faible quantité que le recyclage est trop onéreux. Or, 60 éléments chimiques entrent dans la…

En favorisant l’émergence des procédés de fabrication et des produits les plus efficaces en matière de rendement énergétique. Exemple d’un produit emblématique: l’ampoule à LED qui, à éclairage équivalent, consomme moins que ses homologues à filament ou halogènes. Côté procédés de production, environ 25 milliards de tonnes de gaz à effet de serre et 17 millions de tonnes de particules par an pourraient être évitées si les technologies pour la production d’énergie et à rendement énergétique élevé étaient utilisées de manière combinée. Autres pistes à explorer : la cogénération, les transports électriques ou l’isolation des bâtiments dans la construction.…

L’horloge tourne pourtant au même rythme quand on s’ennuie! Mais il existe des chronomètres mentaux sur lesquels l’âge, les émotions ou l’attention exercent une influence. Au cœur de ce mécanisme, la dopamine est soupçonnée de jouer un rôle clé. Des neurobiologistes ont mis en place une expérience sur les souris pour tenter de comprendre comment ce neurotransmetteur impliqué dans les circuits de la récompense et de la motivation semble réguler l’activité de ces “neurones chronomètres”. Résultat? En perturbant la libération de dopamine, les chercheurs ont bien observé une altération de la perception du temps. Surtout, en rendant les neurones dopaminergiques génétiquement sensibles à certaines lumières, ils ont constaté qu’augmenter leur activité ralentissait l’estimation du temps, qui paraissait plus court, et vice versa. Plaisir et perception du temps semblent donc bien…

Depuis les années 1950, les avions ne sont plus censés déverser leurs déchets en plein vol… Les appareils les plus anciens sont souvent équipés de toilettes chimiques. Les déchets tombent dans un réservoir et un liquide bleu assure le nettoyage de la cuvette. Les avions les plus modernes utilisent des toilettes à différence de pression. Quand on appuie sur le bouton, une valve s’ouvre, créant une différence de pression entre la cabine et le réservoir, qui expulse les déjections, parfois à 150 km/h! Après avoir cheminé dans des tuyaux en titane, elles atterrissent dans des réservoirs en fibre de carbone situés au niveau des soutes à bagages. À l’arrivée, les toilettes sont vidangées par un camion qui se connecte à l’avion via des trappes. Les déchets sont stockés dans des…

Depuis 2005, la loi permet en effet d’attribuer à l’enfant soit le nom de son père, soit celui de sa mère, soit leurs deux noms accolés. Mais en pratique, les usages ont peu changé : selon l’Insee, 82,8 % des enfants nés en 2012 portaient le nom de leur père, 6,5 % celui de leur mère (en général parce que le père ne les avait pas reconnus) et seulement 8,5 % portaient les deux noms. Dans la grande majorité de ces derniers cas, le nom du père figurait en première position.…

Eh bien non. Parce que certains de nos muscles sont alors désactivés. Notre cycle circadien, qui permet de caler notre rythme biologique sur l’alternance jour/ nuit, déclenche en effet des sécrétions d‘hormones et de neurotransmetteurs plus ou moins élevées en fonction du temps et de notre activité. Et celles-ci diminuent drastiquement lorsqu’on dort profondément. Or, ces neurotransmetteurs permettent à certains muscles de fonctionner. Durant le sommeil paradoxal, il y a donc une abolition partielle de l’activité musculaire périphérique (abdominaux, quadriceps…), qui ne concerne heureusement pas les muscles organiques (cœur, diaphragme, système digestif…), ainsi qu’une désynchronisation du cerveau par rapport au reste du corps. Le seuil de sensibilité de la muqueuse nasale, à l’origine de l’éternuement, s’en trouve alors diminué, ce qui la rend moins réactive aux agents stimulants. Cela dit,…

Chez l’humain, comme chez tous les mammifères, l’odeur corporelle varie selon les individus. L’un des éléments déterminants de cette empreinte olfactive est une sueur bien particulière fabriquée par les glandes apocrines (sudoripares). Situées près des poils des aisselles et des organes génitaux, celles-ci sécrètent une sueur épaisse et laiteuse, chargée en corps gras et en phéromones, des messages chimiques informant sur notre statut sexuel et notre âge.…

L’orgasme a un drôle d’effet dans le cortex : cela le met partiellement en grève! Quand l’excitation atteint son paroxysme, il est au comble de ses sécrétions d’hormones et le corps résonne des contractions des muscles de la zone génitale: c’est la jouissance. Quelques secondes d’extase où tout se tait. L’image n’est pas exagérée, puisque les lobes préfrontaux, situés à l’avant du cerveau, se désactivent alors. Or, cette zone est normalement chargée de la maîtrise de soi, des comportements que l’on s’autorise ou pas. L’orgasme serait donc vraiment synonyme de perte de contrôle.…