Science et Vie Questions & Réponses No. 28

Ils sont tous les deux dans le plus jeune âge. Tous deux sont assis sur le carrelage, dos collés à un radiateur délicieusement tiède. Le premier y paresse alors que le second se redresse pour jeter un œil sur ce curieux appareil. Il n’est pas encore en âge de parler mais déjà se questionne. D’où vient cette chaleur ? Pourquoi ? Comment ? Le premier est assurément moins curieux que le second. Le premier est un bébé singe, le second un bébé homme. Cette histoire nous a été racontée par un zoologue, qui l’assure : c’est la curiosité qui fait de nous des humains. Quelques années plus tard, c’est bien le second qui épuisera ses parents avec ses innombrables questions (“dis, pourquoi ?”, “dis, comment ?”…). Plus tard encore, nous…

Nées il y a 13 milliards d’années, dans la foulée du big bang, les toutes premières étoiles devaient briller comme plusieurs dizaines de milliers de Soleil. Voire plusieurs centaines de milliers. Et même jusqu’à un million! Voilà ce que pensent aujourd’hui les astronomes. Pour eux, les étoiles primordiales devaient être hypermassives. Perdues dans le noir, elles rassemblaient en leur cœur toute la matière des galaxies naissantes pour briller durant quelques centaines de millions d’années. Des colosses éphémères, aux limites de la physique. Des monstres que nul n’a jamais observés et, surtout, que nul n’imaginait ainsi. Car avant d’arriver à ce constat, il aura fallu bien des tours et détours... Il faut savoir que pour imaginer à quoi ressemblaient les premières habitantes de l’Univers, les astronomes ne possèdent, depuis les années…

Attention, surchauffe! D’ici à la fin du siècle, le changement climatique risque de rendre nos villes invivables à force de canicules pour lesquelles elles ne sont pas préparées... À l’instar de Paris: cité parmi les plus densément peuplées du monde, qui pourrait être désertée par ses habitants et même par ses touristes une partie de l’année! Il faut dire qu’il est prévu que, dès 2070, le thermomètre y grimpe de 2,5 °C, puis de 4 °C en 2100. Des épisodes toujours plus caniculaires, auxquels n’échapperont pas Lyon, Grenoble et les autres grands pôles urbains. “Au lieu d’une seule alerte à la canicule par an en moyenne dans la capitale, les simulations du scénario pessimiste indiquent 10 à 26 alertes par an à la fin du siècle, décrit Julien Desplat, responsable…

Pourquoi la plupart des gens, conscients des effets néfastes du tabac, continuent de fumer? Et ce malgré les images repoussantes qui figurent sur les paquets depuis 2011 en France? Un éclairage a été apporté en 2016 par Stéphane Potvin, neurologue spécialiste des effets des drogues sur le cerveau à l’Université de Mon-réal. Son équipe a présenté à trente fumeurs chroniques deux types d’images sur le tabac: positives et négatives, et observé leurs réactions par imagerie cérébrale. Premier résultat: les images agréables activent des régions spécifiques du cerveau, qui ne s’activent pas avec des images antitabac. Il s’agit par exemple du cortex préfrontal médian ou du précuneus, des aires correspondant à la mémoire autobiographique – le souvenir des événements passés et la connaissance de soi – et aux processus de réflexion…

Effectivement, les fumeurs prennent en moyenne 4,7 kg quand ils arrêtent de fumer, montrait une ancienne étude menée à la faculté de médecine Paris-Sud. Cette prise de poids est-elle la conséquence d’une augmentation des prises alimentaires ? Oui, mais pas seulement ! Certes, pour compenser l’arrêt du tabac, les ex-fumeurs mangent plus. Mais si l’on grossit lorsqu’on arrête de fumer, c’est aussi parce que la nicotine augmente les dépenses énergétiques, en élevant le rythme cardiaque et l’activité générale du métabolisme. A l’arrêt du tabac, ces calories qui ne sont plus dépensées deviennent “en trop”. Par ailleurs, des chercheurs suisses ont découvert, en 2013, une autre origine possible : le microbiote intestinal, ou flore intestinale. Ils ont montré que l’abandon de la cigarette transformait la nature des bactéries présentes dans l’intestin.…

“Fumer nuit gravement à la santé.” Imaginez un monde dans lequel cet avertissement sanitaire n’aurait plus lieu d’être. Utopie? Peut-être… Les industriels du tabac y croient et développent de nouveaux produits présentés comme étant “à potentiel de risque réduit”. Partant de l’idée que c’est la combustion, et non le tabac ni même la nicotine, qui constitue le plus gros risque, leur proposition consiste tout bonnement à chauffer le tabac… sans le brûler. C’est le principe de l’IQOS (Philip Morris), de Glo (British American Tobacco), d’Eclipse (Reynolds American), etc. Selon Philip Morris, dans la vapeur générée par l’IQOS, les niveaux de composés nocifs – à l’exclusion de la nicotine – sont réduits en moyenne de 90 à 95 % par rapport à la fumée de cigarette. La firme met en avant…