Science et Vie Questions & Réponses No. 25

Belle plante. Graine de champion. Arbre qui cache la forêt. Tomber dans les pommes. Pot aux roses… Pas de doute, le monde végétal est une source d’inspiration. Surtout en France, où la végétation représente un tiers du territoire et où nul n’ignore, depuis Voltaire, qu’il faut cultiver son jardin. Résultat : plus de 17 millions de Français se passionnent pour le jardinage en général et leur potager en particulier! Il faut dire qu’au contact de la verdure, on se sent tout de suite heureux – mais sait-on pourquoi? D’où cet effet bénéfique sur notre humeur? A propos de vertus : la médecine par les plantes est en plein essor – mais sait-on lesquelles soignent réellement, et contre quoi exactement ? Allons plus loin : sait-on qu’il ne faut plus dire…

Premier vol réussi pour l’avion solaire SolarStratos Payern, Suisse. Le 5 mai dernier, tel Icare déployant ses ailes, l’avion solaire stratosphérique SolarStratos a pris son envol : 7 min à une hauteur de 300 m. Un saut de puce pour ce biplace de 24,8 m d’envergure (et de 450 kg) propulsé à l’énergie solaire, mais un nouveau chapitre de l’aviation solaire. Après le tour du monde bouclé par Solar Impulse, en 2018, SolarStratos deviendra le premier avion solaire avec pilote à voler dans la stratosphère, la couche de l’atmosphère située entre 12 et 50 km d’altitude. Un véritable exploit. A cette altitude, 25 km, point de nuage mais des vents forts et réguliers. Pour le pilote, les conditions devraient être extrêmes : une température de -70 °C, un fort rayonnement…

Notre galaxie est poussée par un grand vide Ce n’est finalement pas une mystérieuse masse cachée qui tire la Voie lactée, mais un vide qui fait pression sur elle! Une véritable découverte… et une surprise. Car cela fait plus de quarante ans que le mystère tourmentait les astrophysiciens : pourquoi notre galaxie file-t-elle à 2,3 millions de kilomètres par heure dans l’Univers ? Logiquement, ils avaient d’abord cherché une concentration de galaxies, un “amas” dont la masse attirerait la Voie lactée et qui pourrait expliquer son mouvement. Ils en avaient trouvé plusieurs : une demi-douzaine au moins, à 150 millions d’années-lumière ; et même plus loin, comme le superamas de Shapley, à 600 millions d’années-lumière… “Mais la direction n’était pas tout à fait la bonne et, surtout, il n’y avait…

Michael L. Smith, du département de neurobiologie et du comportement de l’université Cornell (Etats-Unis), est un héros. Et un martyr de la science! Constatant que la douleur provoquée par la piqûre de 78 espèces d’hyménoptères était connue, l’audacieux biologiste ne pouvait admettre qu’il manquât encore “un modèle pour évaluer comment la douleur varie en fonction de la localisation d’une piqûre”. Sachant qu’il est des choses qu’on ne peut vraiment pas demander à d’autres, il s’est porté volontaire pour expérimenter des piqûres d’abeille (Apis mellifera) en 25 points de son anatomie, afin d’en noter la vigueur sur une échelle de 1 à 10 – chaque zone étant même piquée trois fois. Les endroits en question étaient répartis sur l’entièreté corporelle, jusqu’aux parties les plus intimes, l’idée étant précisément de savoir où…

Le bonheur, c’est dans la verdure ? Avoir la main verte, ça existe? D’où vient le langage des fleurs ? Les plantes sont-elles des bêtes de sexe ? Intelligence végétale : les plantes ont-elles un cerveau? Sont-elles douées du sens de l’équilibre ? Du sens de la famille ? Les forêts cachent-elles une loi de la jungle ? Pourquoi l’Amazonie est-elle le “poumon de la planète”? Peut-on vraiment se soigner par les plantes? Quelles sont les véritables vertus de l’aubépine, du millepertuis, de la grande camomille, de la valériane… ? La canneberge protège-t-elle des infections urinaires? Pourquoi le pollen rend-il tellement allergique? Les plantes d’intérieur assainissent-elles l’air intérieur? C’est vrai que le tabac fixe la pollution ? Quel impact le réchauffement a-t-il sur la flore? Est-il vrai que la nature…

01 Le bonheur, c’est dans la verdure? C’est la question à laquelle bien des scientifiques s’intéressent. Ils n’en sont qu’aux hypothèses, mais les études sur le sujet commencent à porter leurs fruits. L’une d’elles, publiée en 2009 et réalisée aux Etats-Unis, a révélé, grâce à des IRM fonctionnelles du cerveau, que la vue d’images de forêt et de nature en général activait une zone spécifique du cerveau riche en récepteurs opioïdes, liée au système de récompense de la dopamine avec, à la clé, la sensation de bien-être. Ainsi, passer des heures à errer dans les bois ou baguenauder dans les prés et les champs aurait-il bel et bien une influence sur notre humeur! Et ces parenthèses vertes ne profitent pas qu’à notre esprit, elles ont également des effets positifs sur…