Innholdsfortegnelse for No. 25 i Science et Vie Questions & Réponses

Michael L. Smith, du département de neurobiologie et du comportement de l’université Cornell (Etats-Unis), est un héros. Et un martyr de la science! Constatant que la douleur provoquée par la piqûre de 78 espèces d’hyménoptères était connue, l’audacieux biologiste ne pouvait admettre qu’il manquât encore “un modèle pour évaluer comment la douleur varie en fonction de la localisation d’une piqûre”. Sachant qu’il est des choses qu’on ne peut vraiment pas demander à d’autres, il s’est porté volontaire pour expérimenter des piqûres d’abeille (Apis mellifera) en 25 points de son anatomie, afin d’en noter la vigueur sur une échelle de 1 à 10 – chaque zone étant même piquée trois fois. Les endroits en question étaient répartis sur l’entièreté corporelle, jusqu’aux parties les plus intimes, l’idée étant précisément de savoir où…

05 Les plantes sont-elles des bêtes de sexe? L’idée que les végétaux puissent avoir une vie sexuelle n’a germé dans les esprits que très tardivement. C’est seulement au xviie siècle qu’un médecin et botaniste allemand du nom de Camerarius suggéra que les étamines des fleurs seraient des organes reproducteurs mâles, et que le pistil jouerait le rôle d’organe sexuel femelle. Les fleurs, symboles de pureté et de chasteté, cachaient en réalité de vulgaires organes génitaux! L’hypothèse fit alors scandale, mais jeta les bases de la botanique moderne. Aujourd’hui, on sait que les étamines renferment les grains de pollen qui renferment eux-mêmes des spermatozoïdes. Le pistil, quant à lui, contient des ovules à l’intérieur desquels se cachent les oosphères (le gamète femelle). Reste qu’à la différence des animaux (et de l’homme),…

65 Fruit ou légume: mais c’est quoi un champignon ? Pour répondre, encore faut-il savoir ce qui distingue un fruit d’un légume. Or, ce n’est pas si simple. Pour le botaniste, un fruit est l’organe contenant les graines qui résulte de la transformation de l’ovaire de la fleur (l’ex-pistil) à la suite de la fécondation. Tandis que porte le nom de légume la gousse, c’est-à-dire le fruit sec qui s’ouvre à maturité pour libérer les graines de certaines plantes, comme les haricots ou les pois. Mais dans le langage courant, notamment en cuisine, cette distinction ne tient plus et le terme générique “fruit” regroupe toutes les espèces charnues à goût sucré. Ainsi la tomate, la courgette ou encore les grains de maïs et de blé qui, botaniquement, sont des fruits,…

81 La plus épanouie? Rafflesia arnoldii fleurit dans les forêts humides du Sud-Est asiatique. Cette fleur arbore une corolle à 5 pétales, qui peut atteindre 1 m de diamètre et un poids de 11 kg. Sans feuille, ni tige, ni racine, elle vit en parasitant une plante hôte, généralement des lianes du genre Tetrastigma. L’éclosion du bouton floral répand une odeur fétide qui lui vaut le surnom de “fleur-cadavre”. Une fois ouverte, la fleur ne survit d’ailleurs que quelques heures. 82 Le plus perché? Baptisé “l’arbre qui marche”, le palmier Socratea exorrhiza se rencontre dans les forêts tropicales d’Amérique centrale et du Sud. Son surnom, il le doit à ses racines aériennes hautes de 2 m. Celles-ci, semblables à des échasses, portent un tronc qui affiche parfois une hauteur de…

Depuis vingt ans, les images défilent, somptueuses : alternant les blancs brillants et mats, les anneaux de glace de Saturne semblent d’une pureté parfaite. Or, “la surface des corps a tendance à être noircie par le flux de météorites : plus un corps est ancien, plus il est noir, rappelle Sébastien Charnoz, à l’Institut de physique du globe de Paris. On dirait que ça ne fait pas longtemps que les anneaux y sont exposés”. Ce qui contredit l’idée selon laquelle ils seraient très vieux, avec une genèse estimée à 4,5 milliards d’années. Le paradoxe n’est pas neuf. S’il reprend de la vigueur, c’est à cause de deux annonces contradictoires de la Nasa concernant le fameux flux de météorites : en 2014, l’agence révélait que celui détecté par la sonde Cassini…

Cela s’est passé en novembre 2016 au St Mary’s Hospital, à Londres. En y entrant, Lucas Selwyn était un peintre en bâtiment malheureux. Agé de 52 ans, il souffrait de “tremblements essentiels”, une maladie neurologique qui touche 4 % des adultes de plus de 40 ans. Au repos, sa main droite restait parfaitement immobile; mais en mouvement, elle se mettait à trembler de façon incontrôlable, au point qu’il ne pouvait plus compter que sur sa main gauche pour les travaux de précision. A sa sortie, Lucas Selwyn était un autre homme. Son handicap avait quasiment disparu. Lorsqu’il bougeait sa main, elle ne tremblait presque plus. Un miracle! Accompli en quelques heures au bloc opératoire par des chirurgiens qui n’ont même pas eu besoin d’ouvrir le crâne de leur patient pour…

Manifestation LA 27 e  NUIT DES ÉTOILES Du 28 au 30 juillet Infos sur www.afastronomie.fr/ les-nuits-des-etoiles/ La fin juillet marque le retour de ce grand rendez-vous qui, dans toute la France, invite trois nuits durant à lever les yeux au ciel. Pour sa 27e édition, il a pour thème les terres habitables. De quoi s’agit-il ? Où les trouver? Comment la vie peut-elle apparaître? Plus de vingt ans après la découverte de la première exoplanète, c’est à cette histoire que nous sommes conviés. Au menu aussi : l’observation des fameuses Perséides. Soit cette pluie d’étoiles filantes due à la combustion des débris engendrés par la comète 109P/Swift-Tuttle qui, tous les 130 ans, repasse dans l’orbite de la Terre (son dernier passage date de 1992). Mais…

Le 15 août est, pour les catholiques, le jour de l’Assomption (à ne pas confondre avec l’Ascension), qui célèbre la montée au ciel de la vierge Marie sans avoir connu la corruption de la mort. Or, entre recueillement et processions, la fête mariale était jadis l’occasion de faire bombance et, dans certaines régions, des mets y étaient associés. C’est ainsi que le Berry cuisinait une poularde cuite au vin rouge, la Savoie un bescoin (brioche au safran et à l’anis)… Et toute l’Occitanie, un gâteau roulé avec de la crème pâtissière, baptisé bras de gitan (ou bras de Vénus). Pourtant, il ne s’agit pas d’une spécialité gitane. L’origine remonte au début du XIXe siècle, lorsque des chaudronniers, pour la plupart d’origine gitane, faisaient le tour des pâtisseries pour offrir leurs…

Premier vol réussi pour l’avion solaire SolarStratos Payern, Suisse. Le 5 mai dernier, tel Icare déployant ses ailes, l’avion solaire stratosphérique SolarStratos a pris son envol : 7 min à une hauteur de 300 m. Un saut de puce pour ce biplace de 24,8 m d’envergure (et de 450 kg) propulsé à l’énergie solaire, mais un nouveau chapitre de l’aviation solaire. Après le tour du monde bouclé par Solar Impulse, en 2018, SolarStratos deviendra le premier avion solaire avec pilote à voler dans la stratosphère, la couche de l’atmosphère située entre 12 et 50 km d’altitude. Un véritable exploit. A cette altitude, 25 km, point de nuage mais des vents forts et réguliers. Pour le pilote, les conditions devraient être extrêmes : une température de -70 °C, un fort rayonnement…

Le bonheur, c’est dans la verdure ? Avoir la main verte, ça existe? D’où vient le langage des fleurs ? Les plantes sont-elles des bêtes de sexe ? Intelligence végétale : les plantes ont-elles un cerveau? Sont-elles douées du sens de l’équilibre ? Du sens de la famille ? Les forêts cachent-elles une loi de la jungle ? Pourquoi l’Amazonie est-elle le “poumon de la planète”? Peut-on vraiment se soigner par les plantes? Quelles sont les véritables vertus de l’aubépine, du millepertuis, de la grande camomille, de la valériane… ? La canneberge protège-t-elle des infections urinaires? Pourquoi le pollen rend-il tellement allergique? Les plantes d’intérieur assainissent-elles l’air intérieur? C’est vrai que le tabac fixe la pollution ? Quel impact le réchauffement a-t-il sur la flore? Est-il vrai que la nature…

07 Les plantes ont-elles un cerveau ? DES RACINES INTERCONNECTÉES… En relation les unes avec les autres, les racines forment un réseau où circulent sans cesse et dans toutes les directions des informations et des nutriments. …QUI SONT RICHES EN CAPTEURS DE TOUTES SORTES Sensibles à la température, à l’humidité, aux nutriments du sol, aux signaux émis par leurs congénères et par les bactéries ou les champignons, les racines distinguent aussi le haut du bas et réagissent à certains sons. …QUI ÉCHANGENT DES SIGNAUX ÉLECTRIQUES ET CHIMIQUES Avec la sève circulent des molécules qui vont des feuilles et des tiges vers les racines, et inversement. Des signaux électriques peuvent transmettre aux feuilles l’ordre de laisser moins d’eau s’évaporer en cas de sécheresse. …QUI ADAPTENT LEUR CROISSANCE Selon les informations reçues,…

20 Les forêts cachent-elles une loi de la jungle? Troncs, branches, feuillages… Même sous nos latitudes, les forêts semblent des jungles, où la nature paraît avoir poussé de manière hirsute et anarchique. Eh bien c’est faux! Des travaux ont révélé que les écosystèmes forestiers s’organisent en réalité de façon très structurée : selon un axe vertical et hiérarchisé en quatre étages : les strates muscinale (mousses et champignons), herbacée (fleurs, fougères et hautes herbes), arbustive (arbrisseaux ou arbustes) et arborescente (arbres adultes). Pour aller plus loin, des équipes de chercheurs se sont penchées sur l’organisation intrinsèque des arbres au sein d’une forêt. Pas n’importe laquelle : leurs travaux se sont portés sur la plus impénétrable et la plus complexe pour quiconque chercherait à en percer la logique : la jungle,…

39 Pollen : pourquoi rend-il à ce point allergique ? Le retour des beaux jours ne fait pas que des heureux: pour les quelque 15 millions de Français sujets au rhume des foins, il est synonyme d’éternuements, de nez qui coule, d’yeux qui pleurent, de gorge qui pique… Le coupable? Ces microscopiques grains de pollen libérés dans l’air par les arbres, les plantes et les herbacées de janvier à octobre, avec un pic entre mars et juin. Fabriqués par les étamines des fleurs, ce sont autant de gamètes mâles, l’équivalent de nos spermatozoïdes. Transportés par le vent ou les insectes butineurs, ils iront se poser sur un pistil femelle afin de le féconder. Hélas, bon nombre d’entre eux s’égarent en chemin dans nos narines, et viennent en titiller la muqueuse.…

44 Quel impact le réchauffement a-t-il sur la flore? 1. LES BOURGEONS DU CHÊNE ÉCLATENT AUJOURD’HUI SEPT JOURS PLUS TÔT Le parc naturel de Hoge Veluwe, aux Pays-Bas, abrite 102 chênes, qui ouvrent leurs bourgeons de plus en plus tôt (soit à la mi-avril). En vingt-cinq ans, ils le font avec une semaine d’avance! Les écologues pointent l’effet du réchauffement climatique : pour débourrer (ouvrir les bourgeons), l’arbre accumule d’abord une certaine quantité de froid, puis de chaleur… qui arrive désormais plus vite. Il est donc en avance. 2. OR, LES CHENILLES ÉCLOSENT ENCORE PLUS EN AVANCE ET MEURENT Dès qu’elles éclosent, les chenilles de la phalène brumeuse doivent se nourrir des jeunes feuilles de chêne tout juste déployées, faute de quoi elles meurent de faim en deux à dix…

53... à l’italienne? Révolution artistique et intellectuelle, la Renaissance italienne s’est aussi emparée des jardins pour exprimer sa vision du monde. Ainsi, à Florence, à partir du XVe siècle, l’art topiaire applique-t-il à la nature l’art nouveau de la perspective : construit en pente, le jardin déroule des terrasses qui permettent de l’embrasser tout entier du regard, comme la campagne environnante. Massifs, tracés, composition… tout est géométrique et symétrique. Parfois, des labyrinthes expriment également l’inquiétude de l’homme. Outre la présence de statues évoquant l’Antiquité romaine, l’eau y est prépondérante avec les bassins, fontaines… L’ensemble est au service d’un idéal à la fois humaniste et merveilleux. M.T. 54 ... à la française? Au XVIIe siècle, les nobles français s’inspirent des jardins italiens, mais en poussant à l’extrême la géométrie et la…

“Ses lunes s’éloignent dix fois plus vite qu’on ne le pensait!” explique Valéry Lainey, de l’Institut de mécanique céleste de Paris. La mesure du déplacement des satellites de Saturne était si surprenante lorsqu’il l’a publiée en 2012 qu’on ne l’a pas cru. Mais une étude menée il y a peu avec des Américains a imposé l’évidence : le système formé par les lunes et les anneaux de Saturne est très dynamique. “On pensait qu’il évoluait très lentement, précise le chercheur. Il dissipe en fait beaucoup d’énergie par effet de marée.” S’ils s’étaient constitués à l’aube du système solaire, anneaux et lunes devraient donc être largement plus étalés. “Ces structures sont plus jeunes”, en déduit Matija Cuk, de l’institut Seti. Selon lui, les trois lunes majeures Téthys, Dioné et Rhéa se…

Cap sur le sud-ouest des Etats-Unis. Là où vit le petit lézard à flancs maculés. Là, surtout, où se déroule un western digne de Sergio Leone. Qu’on en juge : à la période des amours, les mâles arborent trois couleurs de gorge, associées à différentes stratégies de séduction. Ceux à gorge bleu foncé sont des mâles dominants. Fidèles à une unique femelle, ils la protègent sur un petit territoire. Ce sont les “Bons”. Ceux à gorge orange sont des mâles ultra-dominants. Ils défendent avec agressivité leur vaste territoire et leur harem. Ce sont les “Brutes”. Enfin, ceux dont la gorge est striée de petites bandes jaunes sont de vrais “Truands”! Ressemblant physiquement à des femelles matures (donc non fécondes…), ils infiltrent le territoire de leurs rivaux pour s’accoupler avec des…

Léonard de Vinci a 64 ans lorsqu’il s’installe à Amboise auprès de son nouveau protecteur, François Ier . Cinq siècles plus tard, ce qui fut sa dernière demeure a été restauré, et voici le Clos Lucé ouvert au public. Mais que d’efforts pour redonner vie aux ateliers du maître, transformés en salons au XIXe siècle! Surtout qu’il s’agissait de retrouver le château tel que le génie florentin l’avait connu – une “obsession”, pour François Saint-Bris, le conservateur du site. Un récit du cardinal d’Aragon, venu visiter l’artiste en 1617, va permettre de localiser les pièces où peignait Léonard, mais aussi là où il travaillait à une immense statue de François 1er ou au moyen d’assécher les marais de la Sologne… Sculpteurs, céramistes, maîtres verriers, ferronniers : près d’une centaine d’artisans…

Notre galaxie est poussée par un grand vide Ce n’est finalement pas une mystérieuse masse cachée qui tire la Voie lactée, mais un vide qui fait pression sur elle! Une véritable découverte… et une surprise. Car cela fait plus de quarante ans que le mystère tourmentait les astrophysiciens : pourquoi notre galaxie file-t-elle à 2,3 millions de kilomètres par heure dans l’Univers ? Logiquement, ils avaient d’abord cherché une concentration de galaxies, un “amas” dont la masse attirerait la Voie lactée et qui pourrait expliquer son mouvement. Ils en avaient trouvé plusieurs : une demi-douzaine au moins, à 150 millions d’années-lumière ; et même plus loin, comme le superamas de Shapley, à 600 millions d’années-lumière… “Mais la direction n’était pas tout à fait la bonne et, surtout, il n’y avait…

01 Le bonheur, c’est dans la verdure? C’est la question à laquelle bien des scientifiques s’intéressent. Ils n’en sont qu’aux hypothèses, mais les études sur le sujet commencent à porter leurs fruits. L’une d’elles, publiée en 2009 et réalisée aux Etats-Unis, a révélé, grâce à des IRM fonctionnelles du cerveau, que la vue d’images de forêt et de nature en général activait une zone spécifique du cerveau riche en récepteurs opioïdes, liée au système de récompense de la dopamine avec, à la clé, la sensation de bien-être. Ainsi, passer des heures à errer dans les bois ou baguenauder dans les prés et les champs aurait-il bel et bien une influence sur notre humeur! Et ces parenthèses vertes ne profitent pas qu’à notre esprit, elles ont également des effets positifs sur…

08 D’appeler à l’aide d’autres espèces ? Attaquées par des insectes, certaines plantes sont capables d’envoyer des messages chimiques au prédateur de leur agresseur. C’est le cas du tabac sauvage, Nicotiana attenuata . Lorsque des chenilles tentent de l’assaillir, il émet des composés qui stimulent l’appétit de la punaise Geocoris , laquelle est justement friande de cette espèce. Et Nicotiana attenuata dispose d’autres atouts. Quand des chenilles Manduca sexta éclosent sur ses feuilles, il leur fait goûter des trichomes, de fines excroissances chargées de sucres O-acyl. Un piège! Car aussitôt après l’ingestion, les chenilles exhalent une odeur bien précise, qui attire non seulement la punaise Geocoris , mais aussi un autre de ses…

45 Agriculture: un patrimoine génétique menacé ? C’est vrai qu’avec l’agriculture industrielle, la diversité des plantes cultivées s’est réduite comme peau de chagrin. Partout sur la planète, quelques dizaines de variétés végétales, particulièrement productives, sont en train de pousser… vers la sortie et même l’extinction quantité de plantes que l’humanité a fait surgir au fil de son histoire agricole. Un chiffre? Depuis un siècle, 75 % d’entre elles ont disparu, selon les estimations de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO). Aujourd’hui, 103 variétés représentent 90 % des cultures alimentaires mondiales! Riz, blé et maïs produisent à eux seuls 60 % des calories consommées, alors qu’une dizaine de milliers de végétaux ont été cultivés depuis la naissance de l’agriculture. Le cas des haricots est ici typique : en…

51 Les murs végétalisés sont-ils efficaces contre le réchauffement urbain? Le 1 er  août 2011, aux alentours de 22 h, des membres de l’Atelier d’urbanisme parisien ont montré qu’entre le parvis de la gare de l’Est et le parc des Buttes-Chaumont (25 ha), distants de 2,5 km, la température variait de 4 °C, celle-ci passant de 26 à 22 °C! Il suffit donc d’un peu de vert au milieu du béton pour rafraîchir l’air estival. Et cela marche dans toutes les villes densément bâties. L’été, le bitume des rues et le béton des immeubles emmagasinent la chaleur pendant la journée pour mieux la restituer la nuit, transformant les villes en fournaise. La température entre Paris intra-muros et la campagne environnante peut ainsi varier de 7 °C en période de…

57 Comment limiter sa consommation en eau ? Il faut éviter de planter en plein soleil ou en plein été les cultures gourmandes en eau, notamment les légumes à feuilles : salades, choux, épinards, etc. Les laitues préfèrent le printemps ou l’ombre des pieds de tomates. Autre astuce : regrouper les végétaux ayant des besoins similaires en arrosage. Les plantes aromatiques telles que la sauge, le thym et le romarin résistent bien à la sécheresse, il en va de même pour les légumes à racines (carottes, radis…). Côté fleurs, privilégiez le géranium, l’iris ou le laurier-rose. K.B. 58 Récupérer l’eau de pluie, ça peut suffire? Tout dépend de la capacité du système, de la pluviométrie et de la taille du jardin. Mais, oui, récupérer l’eau de pluie peut suffire! Selon…

80 Quel est le secret de la photosynthèse ? Avant tout, il faut savoir que le soleil est aux végétaux ce que l’oxygène est pour nous : un principe de vie. La source même de l’énergie dont ils ont besoin pour pousser, se développer et se reproduire. Mais des rayons du soleil à la plante, l’opération n’est pas si simple. Et c’est là qu’entre en jeu la photosynthèse : ce processus bioénergétique a pour fonction d’extraire l’énergie lumineuse et de la convertir en énergie chimique, laquelle est ensuite utilisée pour fabriquer des sucres (comme les glucides) à partir d’eau et de dioxyde de carbone. Voilà pour le principe. Dans le détail, tout se joue dans des cellules spécialisées (les chloroplastes des feuilles pour les plantes). Là, l’énergie lumineuse (les photons)…

Galilée, en 1610, crut qu’il s’agissait d’une planète “avec des oreilles”. Façon de dire que les anneaux de Saturne ont, dès le début, dérouté, voire défié les astronomes. Il est vrai que la géante gazeuse est une anomalie dans notre système solaire : c’est la seule à arborer des anneaux aussi remarquables par leur extension et leur ampleur. Ils brillent tellement qu’on peut, à près d’un million et demi de kilomètres de là, les apercevoir avec des jumelles… De quoi sont faits ces anneaux? De particules de glace, de débris rocheux et de poussières, gravitant en orbite. Comment se sont-ils formés ? En ce moment, c’est un peu la question qui fâche… Car on croyait le mystère résolu. Après quatre cents ans d’incertitude, les mythiques anneaux avaient en effet trouvé…

UN MASQUE BIOACTIF POUR NE RESPIRER (PRESQUE) AUCUN POLLUANT Vous connaissiez les masques antipollution filtrant les particules polluantes. Voici aujourd’hui celui qui les détruit dans leur quasi-totalité. Imaginé par la société suisse U-Earth, le U-Mask intègre une couche bioactive qui dégrade 99 % des poussières, fumées, particules polluantes, bactéries pathogènes et virus. Le principe est simple : quand on inspire, l’air pollué traverse les fibres de la couche bioactive enrichies d’enzymes et de micro-organismes. L’eau issue de l’humidité produite par la respiration déclenche alors des réactions d’oxydation entre les particules nocives et ces principes actifs, qui dégradent les molécules pour les rendre inoffensives. L’air expiré ressort par une valve centrale. Ingénieux ! A.P. Prix : env. 60 € Rens. : www.u-maskstore.eu LE PREMIER TAPIS DE COURSE SANS MOTEUR…