Science et Vie Questions & Réponses Juillet 2016

“La mer, qu’on voit danser, le long des golfes clairs…” Depuis Charles Trenet (et les premières stations balnéaires), la mer est une chanson indémodable. Elle est une émotion, un spectacle, une évasion, surtout en été: l’an dernier, la destination estivale préférée des Français (61 %) était encore et toujours les plages du littoral. Pourquoi une telle attirance? C’est ici que la science se jette à l’eau. Ici qu’elle tente de comprendre. D’où vient l’eau des océans? C’est vrai: d’où vient toute cette eau? Alors que les mers couvrent 70 % de la surface du globe. Et d’où vient le sel? Qui l’a amené? Et les abysses: que cachent-ils ? Des monstres ? Sérieusement ? Et le sable: pourquoi vient-il à manquer sur les plages? A propos de sable: savez-vous le…

D’où vient le bourdonnement des abeilles? On pourrait naturellement croire que ce vrombissement caractéristique des hyménoptères est dû aux mouvements rapides de leurs ailes, qui effectuent environ 230 battements par minute. Mais ce n’est pas aussi simple, car même privées d’ailes (coupées ou immobilisées), les abeilles bourdonnent toujours. Plus sourdement certes, mais de façon persistante… Au vrai, ce son provient de la vibration de leur thorax! En se déformant sous l’effet de la contraction des muscles associés au vol – qui impulsent le mouvement des ailes – l’exosquelette de l’insecte émet un bruissement grave qui, associé au son aigu généré par le battement des ailes, produit le “bzzzz” si caractéristique. Et si ce bourdonnement lancinant est audible pour l’oreille humaine, c’est que sa fréquence de 230 Hz est située dans…

Si ce “baiser amoureux”, avec langue et échange de salive, est en vogue en Occident, il n’est pas pour autant universel. Une étude portant sur 168 cultures a montré que 54 % d’entre elles – comme les Tongas (Zambie, Zimbabwe), les Mehinakus (Amazonie) ou, plus proches de nous, les Albanais et les Serbes – ne le pratiquent pas, voire le trouvent répugnant ! Au-delà de son érotisme sous-jacent, le French kiss a-t-il une fonction biologique ? Certains scientifiques en sont persuadés. Il serait même une adaptation évolutive, sélectionnée parce qu’elle favorise la survie et la reproduction humaine. Grâce à ce baiser profond, les partenaires, comme ici à Lima (Pérou), pourraient juger de leur état de santé respectif et choisir ainsi un compagnon apte à la reproduction. “Il permet d’accéder inconsciemment,…

Beaucoup se plaignent depuis des années, à juste titre, de la perte de qualité gustative des tomates… Des chercheurs sino-américains ont démontré que les méthodes de production et de stockage ne sont pas forcément les seuls facteurs responsables. Les conditions de conservation peuvent aussi nuire à la qualité aromatique de ce fruit. Dans leur étude datant de septembre 2015, les scientifiques ont comparé la production de composés organiques volatils (dont 42 molécules qui donnent leur saveur et leur odeur aux fruits et légumes) de deux groupes de tomates rouges mûres de type FL 47 conservées durant quatre jours à 5 °C ou à 20 °C. Résultat : seule la réfrigération a modifié la production de 25 des 42 molécules analysées, qui ont vu leur production diminuer de 68 % en…

On le sait : en matière de pollution, il n’y a pas pire que la circulation routière… Même si, de fait, avions et véhicules terrestres rejettent différentes catégories de polluants, certains, comme les particules fines ou les NOx (oxydes d’azote), nuisent davantage à notre santé en pénétrant dans les ramifications les plus fines des voies respiratoires ; d’autres, dits gaz à effet de serre (GES), sont, eux, plus néfastes pour l’environnement. Or, le trafic routier est celui qui génère le plus de ces deux types de pollution. Ainsi, selon l’Agence européenne pour l’environnement, la circulation routière européenne est à l’origine de 32 % des émissions totales de NOx et de 22 % des particules fines ; contre 1 % et 0 % pour l’aviation ! Concernant les GES, c’est la…

Selon une croyance populaire japonaise, éternuer deux fois plutôt qu’une signifie que quelqu’un vous dénigre dans votre dos. Pour les scientifiques, l’explication est plus prosaïque : on éternuerait deux fois parce que le premier éternuement n’a pas entièrement rempli sa fonction. D’où l’enchaînement d’un deuxième, voire d’un troisième ou même d’un quatrième ! L’éternuement est une expiration réflexe explosive qui survient de manière incontrôlée chez les humains et de nombreux animaux (chien, cheval…). Il correspond à une expulsion bruyante d’air provenant des poumons par le nez et la bouche. Qualifié de “défensif” par les biologistes, il sert à chasser, par la force de l’expiration, les impuretés du nez. Il est le plus souvent déclenché par un élément qui irrite la muqueuse nasale: polluants, poussières, pollens… LE PREMIER NE SUFFIT PAS…