Innholdsfortegnelse for Juillet 2016 i Science et Vie Questions & Réponses

“La mer, qu’on voit danser, le long des golfes clairs…” Depuis Charles Trenet (et les premières stations balnéaires), la mer est une chanson indémodable. Elle est une émotion, un spectacle, une évasion, surtout en été: l’an dernier, la destination estivale préférée des Français (61 %) était encore et toujours les plages du littoral. Pourquoi une telle attirance? C’est ici que la science se jette à l’eau. Ici qu’elle tente de comprendre. D’où vient l’eau des océans? C’est vrai: d’où vient toute cette eau? Alors que les mers couvrent 70 % de la surface du globe. Et d’où vient le sel? Qui l’a amené? Et les abysses: que cachent-ils ? Des monstres ? Sérieusement ? Et le sable: pourquoi vient-il à manquer sur les plages? A propos de sable: savez-vous le…

Pour échapper à un prédateur, le lézard n’hésite pas à sacrifier sa queue. Un dispositif anatomique particulier rend possible ce phénomène nommé “autotomie”. Il implique qu’une cloison divise, de manière transversale et en différents points de la queue, tous les tissus. Ainsi, par simple contraction musculaire, le lézard peut briser brutalement l’extrémité de cet appendice et l’abandonner. Une amputation qu’il compensera ensuite grâce à des cellules souches. Celles-ci régénéreront en près de soixante jours le membre disparu en fabriquant tous les tissus qui composent sa queue : muscles, cartilage, nerfs… Pour parvenir à cet exploit, pas moins de 326 gènes – activant de multiples mécanismes de réparation et de développement tissulaires – sont mobilisés. Si une telle régénération d’appendices existe aussi chez d’autres vertébrés, comme la salamandre (qui peut même…

Ces petites alvéoles (en moyenne 432) qui parsèment les balles de golf ont une fonction bien précise : elles diminuent la traînée – ou résistance à l’air –, cette force qui s’oppose au mouvement de la balle dans l’air et ralentit sa course. En effet, en s’introduisant dans ces cavités, l’air va générer des mini-tourbillons. Alors que la mince couche d’air autour de la surface d’une balle parfaitement lisse est “laminaire”, c’est-à-dire homogène et continue, elle devient ici turbulente, ce qui réduit les forces de frottement. Conséquence : pour une même vitesse de drive initiale (le coup joué au départ d’un trou), une balle alvéolée sera moins freinée en vol qu’une balle lisse, et sa trajectoire sera plus droite sur une plus longue distance. Pourtant, au XVIIIe siècle, quand le…

“Ce fut, suivant mon calcul, le 30 septembre que je mis le pied […] sur cette île affreuse […]. Je me trouvais par les 9 degrés 22 minutes de latitude au nord de l’équateur.” C’est là que le romancier Daniel Defoe situe “l’île du désespoir”, sur laquelle échoue son héros Robinson Crusoé, au large de l’embouchure de l’Orénoque, soit sur le 63e méridien environ, dans la mer des Caraïbes ; avec au nord-ouest les contours visibles de l’île de Trinidad. Avec de telles précisions, nul doute qu’on devrait trouver la fameuse île de Robinson ; sauf qu’à ces coordonnées, il n’y a que de l’eau à perte de vue. Pour son récit, publié en 1719, le romancier s’est pourtant inspiré d’un fait réel : en 1705, Alexander Selkirk fut abandonné…

Le 20 janvier 2011, en mer Rouge, des pêcheurs médusés observent des fontaines de lave, hautes de 30 mètres, jaillir des entrailles de la mer… L’avant-veille, celle-ci était d’huile ! En l’espace de trois semaines, la lave s’est solidifiée et l’archipel yéménite des Zubair comptait une nouvelle île de 710 m de longueur pour 530 m de largeur. Un miracle ? Non, l’archipel est situé au-dessus du rift, une zone où la plaque arabique s’écarte de la plaque africaine à la vitesse de 5 centimètres par an. L’espace ainsi ouvert est comblé par l’épanchement du magma qui remonte depuis le plancher océanique jusqu’à la surface de l’eau. La naissance d’une île n’est pas un phénomène aussi rare qu’on pourrait le penser. En 2015, c’est au beau milieu du Pacifique qu’un…

Il borde les plages, habille les déserts et couvre le fond des océans. Le sable, dont le diamètre des grains peut varier de 0,065 mm à 2 mm, semble omniprésent. Pourtant, il disparaît. Et le constat est sans appel : 75 % des plages du monde se réduisent comme peau de chagrin. De l’Australie à l’île Maurice, de la Floride à la Bretagne, où est passé le sable ? Envolé, ou plutôt ponctionné par l’homme ! Chaque année plusieurs milliards de tonnes de sable de la planète sont en effet extraites (entre 5 et 15 milliards de tonnes, selon les estimations). Cette ruée vers le sable touche uniquement les mers et les océans. La cause : les grains de sable marin, anguleux, possèdent des qualités mécaniques indispensables pour les matériaux…

Chaque année, 425 000 km3 d’eau s’évaporent des océans. Chauffée par les rayons du Soleil, l’eau de surface passe de l’état liquide à l’état gazeux, et ce d’autant plus que sa température est élevée, que l’air est sec et que le vent souffle. Une fois en altitude, cette vapeur d’eau se condense en fines gouttes pour former des nuages ; qui grossissent et retombent au sol sous forme de pluie. Une partie de cette eau s’infiltrera dans les nappes phréatiques avant de rejoindre les cours d’eau, le reste ruissellera vers les fleuves et retournera à la mer. Globalement, toute l’eau qui s’évapore revient aux océans. Toutefois, dans la haute atmosphère (entre 80 et 100 km d’altitude), les rayons UV du Soleil décomposent une infime partie de la vapeur d’eau venue…

C’est bien le dernier endroit sur Terre où les scientifiques iraient chercher les traces d’un continent… Et pourtant : il y en aurait bien un sous le plancher de l’océan Indien. C’est le sable prélevé en 2014 sur une plage de l’île Maurice qui a mis la puce à l’oreille des géologues de l’université d’Oslo (Norvège). Ils y ont trouvé des minéraux, des zircons, âgés de 600 millions et 2 milliards d’années. Or, cette île volcanique s’est formée il y a 9 millions d’années seulement. Seule explication possible : ces zircons proviendraient d’un morceau de croûte continentale “noyé” sous une épaisse couche de lave recouverte par l’océan Indien. Et c’est la remontée de magma à l’origine de l’île Maurice qui a dû emporter quelques fragments de ce continent au passage.…

Le 26 mars 2016, des plaisanciers filment un requin-pèlerin long de 7 mètres au large de Palavasles-Flots. Le 3 avril 2015, c’est un requin peau bleue de 2,5 m qui vient barboter près de la plage de la Grande-Motte. Le 3 août 2012, un grand blanc de 5 mètres nage pendant quelques minutes près d’un bateau… à 300 mètres de la plage de Saint-Tropez ! Pas de doute, il y a des requins dans les eaux de la métropole, et il y en a toujours eu ! Pour preuve, la baie des Anges à Nice doit son nom au Squatina oculata ou Ange de mer ocellé, petit requin de 1,50 m très répandu au XVIIIe siècle (aujourd’hui menacé d’extinction). La plupart sont inoffensifs, à l’instar du grand pèlerin. Les autres,…

L’“ivresse des profondeurs” (ou narcose) est un trouble neurologique qui peut insidieusement toucher n’importe quel plongeur avec bouteille dès lors qu’il descend au-delà de 30 à 40 mètres de profondeur ; et elle menace constamment au-delà de 90 m. Elle est due aux effets toxiques provoqués dans le système nerveux par l’azote contenu à 80 % dans l’air comprimé que respirent les plongeurs. En effet, la pression ambiante augmente avec la profondeur et favorise la dissolution des gaz dans les liquides corporels. Les physiologistes avancent qu’à partir d’une certaine dose, l’azote dissous dans l’organisme se fixe sur la myéline (la substance enrobant les fibres nerveuses), ce qui retarderait la transmission des influx nerveux. Il en découle toute une gamme de troubles de la perception. Le son des bulles devient légèrement…

C’est vrai ! Repérée en 1989 au large de l’Alaska, cette baleine détonne drôlement : elle vocalise à une fréquence de 52 Hz, alors que toutes les baleines enregistrées jusqu’ici chantent entre 16 et 20 Hz ! Depuis trente ans, les biologistes l’écoutent dans leurs hydrophones à la saison des amours et l’ont d’ailleurs baptisée “52 Hz”. Cette cantatrice des profondeurs chante-t-elle faux ? En tout cas, elle est la seule baleine au monde à émettre sur cette fréquence. Une expédition était encore prévue ce printemps pour tenter de la débusquer. En attendant, sa fréquence est certes extravagante, mais la structure du signal, sa répétitivité et sa durée (une suite de deux à six chants, de cinq à sept secondes chacun) indiquent qu’il s’agit bien d’une baleine. Probablement une baleine…

L’eau n’est pas nécessaire à la vie, elle est la vie.” Antoine de Saint-Exupéry a résumé en une phrase l’essence même de l’eau : elle est à la fois le creuset originel et l’élément primordial de la vie. C’est dans l’eau des océans primitifs, il y a plus de 4 milliards d’années, que sont apparus les premiers micro-organismes qui, évoluant au fil du temps, ont essaimé et colonisé notre petite planète : un désert inerte à ce moment-là. Comment un tel miracle a-t-il pu se produire ? Une chose est sûre, les premières briques nécessaires à la création de la vie – acides aminés (la base des protéines), ADN, ARN (la copie de l’ADN)… – sont apparues dans les océans, même si la science s’interroge toujours sur leur origine :…

Quiconque a pratiqué l’apnée vous le dira : sous l’eau, on retient plus longtemps sa respiration. Jusqu’à 11 minutes et 35 secondes pour le Français Stéphane Mifsud, détenteur depuis 2009 du record mondial officiel d’apnée statique immergée. Sur terre, il ne peut réaliser un tel exploit… Sans envisager un tel chrono (et ne vous risquez pas à rivaliser car il s’agit de performances sportives strictement encadrées), ce temps d’apnée dépend de la condition physique, l’entraînement, la capacité respiratoire… mais surtout le fait d’être sous l’eau. Non que la pression joue ici un rôle : il s’agit en fait d’un réflexe hérité de nos lointains ancêtres marins. Nommé “apnée réflexe d’immersion”, il s’enclenche automatiquement dès que notre visage est immergé. C’est lui qui bloque la respiration des bébés, leur permettant alors…

Le record à battre est impressionnant : 88 ricochets d’affilée en 2013 en Pennsylvanie ! L’art du ricochet demande un certain coup de poignet, de bien choisir son galet, d’opérer sur une eau très calme et… de connaître les lois de la physique en jeu. Lancé à la surface de l’eau, le galet est pris entre deux forces : son poids qui tend à l’entraîner vers le fond et la force dite “de poussée” dirigée vers le haut. Si la force de poussée l’emporte, le caillou rebondit et poursuit sa trajectoire. C’est gagné. Or, cette force est proportionnelle à la surface du caillou et au carré de sa vitesse. Misez donc sur un galet plat, large et léger auquel vous donnerez une bonne impulsion pour qu’il surfe sur l’eau. Mais…

98 Où en est cette industrie? 1,04milliard d’euros. C’est le chiffre d’affaires du secteur de la pêche et de l’aquaculture, essentiel en France. Il a diminué de 8,5 % depuis 2006, notamment en raison des quotas imposés aux pêcheurs, du recul du prix de vente et de la hausse des charges. La flotte de pêche française compte 7 121 navires (dont 4 472 en métropole) : c'est la 5e d'Europe après la Grèce, l’Italie, l’Espagne et le Portugal. 99 Quels produits de la mer sont pêchés? 100 Que consomment les Français? SOURCES : France AgriMer 2016, Min. Agriculture et Pêche, 2012.…

En cuisine Préparer ses confitures: attention aux bactéries Framboises, cassis, mûres, mirabelles… les fruits d’été ne durent qu’un temps. Pour en profiter toute l’année, rien de tel que de préparer des confitures ! Une activité d’autant plus réjouissante si vous cueillez vous-mêmes les fruits aux abords des champs ou dans votre jardin. Mais attention : vos conserves doivent être stérilisées, car les risques microbiologiques guettent. A la maison, sans matériel spécifique, il vous suffit de respecter quelques consignes, qui n’altéreront pas les arômes des fruits. Le plus dangereux des ennemis des amateurs de conserves est sans doute la toxine botulique, produite par la bactérie Clostridium botulinum . Elle provoque une “paralysie flasque”, soit un ramollissement de tous les membres, en bloquant la transmission du signal nerveux entre les neurones et…

Il est des étés où la prévisibilité s’avère plus délicate. Et c’est le cas pour celui de 2016 en métropole. Parmi les coupables, l’océan Pacifique équatorial, dans lequel l’épisode El Niño disparaît, tandis que son antagoniste La Niña commence à se renforcer. Résultat: le climat de la planète devient plus chaotique et les prévisions réalisées par les douze centres de production à travers le monde partent dans des directions très différentes sans qu’aucun ne fasse consensus pour la France. Afin de dégager une tendance fiable pour les mois à venir, les prévisionnistes ont donc pris dans leur ligne de mire d’autres éléments. Parmi eux, la température océanique de l’Atlantique nord qui, depuis deux ans, montre une vaste anomalie froide (de l’ordre de -2 °C par rapport à la normale). Sa…

Les virages s’enchaînent et on est de plus en plus blême… et pas seulement les passagers. Même si cela est relativement rare, le conducteur aussi peut souffrir de ce trouble. Appelé cinétose, le mal des transports – qui concerne également le train et l’avion – induit un malaise et des nausées responsables de vomissements. Il résulte d’une discordance entre deux types d’informations qui renseignent notre cerveau sur nos changements de direction et nos accélérations linéaires. Il s’agit des informations visuelles et de celles issues des capteurs de mouvement situés dans l’oreille interne (otolithes), dans les muscles et les viscères (récepteurs cinesthésiques). Or, ces derniers capteurs sont capables de percevoir les mouvements réels (roulis, accélération et freinage…) que nos yeux, eux, ne voient pas forcément. La cinétose survient de préférence lorsqu’on…

Les bouteilles à la mer ne ramènent pas souvent les réponses.” Tous ceux qui l’ont étudié vous confirmeront cet aphorisme de l’écrivain français Antoine Blondin : l’océan n’est vraiment pas bavard, surtout quand on l’interroge sur ses origines : d’où vient toute cette eau ? Etait-elle présente à l’origine, quand la Terre s’est formée, ou bien lui est-elle tombée du ciel ? A qui, ou plutôt à quoi, doit-on les 1,338 milliard de kilomètres cubes d’eau qui remplissent nos océans ? Bref, d’où vient ce bleu qui donne sa couleur à notre planète et fait d’elle un ovni dans le système solaire ? C’est peu dire que les scientifiques s’interrogent depuis longtemps sur le sujet ; mais pour l’instant, l’océan n’a livré que très peu d’indices. Comme ces roches sédimentaires…

Il est majeur ! Pour les scientifiques, les océans sont même les maîtres du temps qu’il fait. Davantage que l’atmosphère, même si on pourrait croire le contraire ; sauf que la masse des océans est cent fois plus importante que celle de notre air. Agités par les différents courants marins, ils brassent des quantités gigantesques d’eau (1,338 milliard de km 3  ) et, ce faisant, jouent un rôle essentiel dans la régulation du climat mondial en stockant la chaleur du Soleil. En été, les eaux de surface sont réchauffées. Les vents mélangent cette eau et diffusent cette chaleur sur une couche de quelques dizaines de mètres de profondeur, où se trouve stocké cet excès d’énergie thermique. L’hiver, l’ensoleillement est moins important et les vents plus violents, plus froids et…

Les images satellites sont sans appel : en moins de trente ans, les contours de cette mer intérieure ont pratiquement disparu, comme s’efface l’empreinte d’un pied sur le sable mouillé. Elle qui s’étalait pourtant sur 66 000 km2 , entre le Kazakhstan au nord et l’Ouzbékistan au sud ! La responsable ? L’expansion des cultures de coton (2 millions d’hectares en 2011 cultivés en Ouzbékistan) et de riz, qui sont passées de 4,5 millions d’hectares en 1960 à 7 millions en 1980. Pour les irriguer, l’homme a ponctionné sans limite le Syr-Daria et l’Amou-Daria, les deux fleuves qui alimentent la mer d’Aral. Résultat, en 1987, elle avait déjà reculé de 27 000 km². Sa profondeur était passée de 16 à 14 m et sa salinité avait doublé. En 1990, une…

Avant de prédire la disparition de l’Atlantique et la formation de la Pangea Proxima , les scientifiques misaient sur un tout autre scénario. C’est le Pacifique, le plus grand océan de la planète, qui semblait ici voué à disparaître. Avec la dérive des continents, les Amériques et l’Asie allaient peu à peu se rencontrer, pour former la Novo Pangea , un nouveau supercontinent situé toujours à l’équateur mais cette fois aux antipodes de l’ancienne Pangée. Un mouvement à 180° appelé extroversion. Il est vrai que le Pacifique est cerné de subductions (régions où une plaque océanique s’enfonce sous une autre plaque). Dès lors, son destin est de disparaître. Mais avec un taux d’ouverture de 16 cm par an, la dorsale rapide du Pacifique produit…

La nouvelle a fait le tour du monde en 2009 : un diamant de 90 mg trouvé dans les alluvions d’une rivière brésilienne prouverait qu’une réserve d’eau colossale se trouve à l’intérieur du manteau terrestre. Depuis déjà quarante ans, les géologues soupçonnent l’existence d’une couche de transition gorgée d’eau entre les manteaux terrestres supérieur et inférieur, c’est-à-dire entre 410 et 660 km. A cette profondeur, pas d’océan, mais de l’eau incorporée aux minéraux de la roche, en l’occurrence une forme ultra-compacte de l’olivine, la ringwoodite, qui constituerait 60 % des roches de cette couche. Pour résister aux pressions énormes des profondeurs (de 20 à 40 gigapascals, soit plusieurs centaines de milliers de fois la pression atmosphérique) et aux températures infernales, l’olivine se transforme en ringwoodite, un peu comme le graphite…

QUEL EST LE POINT DE L’OCÉAN... 25 … le plus éloigné de la terre ferme ? Baptisé Nemo en référence au héros de Jules Verne, ce point correspond au pôle maritime d’inaccessibilité. Il est situé à 2 689 km au nord de l’atoll inhabité de Ducie, dans l’océan Pacifique sud, aux coordonnées 24° 41’ S-124°47’ O. Hormis quelques navires qui croisent au large de ce point, que peu de routes maritimes empruntent, les humains les plus proches sont donc ceux de la station orbitale ISS, qui ne sont finalement qu’entre 330 et 410 km de distance au-dessus de ce coin perdu ! 26 … le plus profond ? Challenger Deep, à 10 911 m sous le niveau de la mer, soit près de 34 fois la hauteur de la tour…

Oui, il y en a même deux fois plus que dans tous les lacs et les fleuves de la planète réunis, soit 500 000 km3 . Cette manne d’eau douce est emprisonnée dans des nappes, sous le plancher océanique, le long des côtes de l’Australie, de la Chine, de l’Amérique du Nord et de l’Afrique du Sud. Elle s’est formée entre 26 500 et 19 000 ans avant notre ère, lors de la dernière glaciation. Une grande partie des plateaux continentaux – ces zones océaniques peu profondes situées entre le rivage et les fonds abyssaux – étaient à l’époque émergée. Par infiltration des eaux de pluie, des nappes d’eau douce souterraines se sont formées. Quand le climat s’est réchauffé et que le niveau des océans a grimpé, elles ont été…

C’est l’une des pires rencontres qu’on puisse faire sous l’eau : les raies sont capables d’envoyer des décharges électriques pouvant atteindre les 220 volts de tension. Mais pas de panique : ces décharges ne sont pas suffisantes pour tuer une personne par électrocution. De fait, le courant émis, si par mégarde on les touche (un simple contact suffit), est un courant continu, moins dangereux que le courant alternatif de nos maisons. De plus, dans l’eau, la résistance de l’organisme au courant électrique est plus élevée. Même en cas de tension maximale, les décharges sont trop brèves pour mettre le cœur en fibrillation. En revanche, elles peuvent assommer une personne, qui risque alors la noyade… En forme de reins, situés aux côtés du crâne dans les nageoires, les organes électriques de…

C’est hélas vrai ! En 1997, le marin américain Charles Moore découvre dans l’océan Pacifique un immense amas de déchets de plastique flottant et stagnant à la surface de l’eau sur plus de 3,4 millions de kilomètres carrés, soit six fois la superficie de la France ! Une incroyable et triste découverte. Car, ce continent est celui de la honte. Imaginez : une décharge en pleine mer qui, selon les estimations, pourrait contenir quelque 750 000 débris plastique par km 2  . Et s’il n’y avait que lui… Cinq autres zones du même acabit ont depuis été repérées, dans les grands tourbillons (ou gyres) présents au cœur de chaque océan, là où tous les courants font converger les eaux. Dans l’Atlantique nord, à environ 3 000 km des côtes…

Depuis 2002, l’Institut de météorologie de l’université de Berlin propose aux citoyens européens d’adopter un vortex. Moyennant finances, chacun peut ainsi accoler son prénom à une tempête (199 euros) ou à un anticyclone (299 euros). Une fois acquitté de la somme, le prénom du parrain intègre une liste d’attente. Si celui-ci est choisi, il reçoit, après la disparition du phénomène météorologique, un certificat post mortem ainsi qu’une carte météo du jour de naissance de la tempête et “l’histoire de sa vie”. Le premier baptême a eu lieu le 21 novembre 2002: une dépression a pris le nom d’Yvonne. Inscription sur : http://www.met.fu-berlin.de/adopt-a-vortex/…

C’est un choc thermique qui induit une réaction brutale de l’organisme suite à un refroidissement non moins brutal causé par le contact avec une eau froide. Le risque étant maximum dès qu’elle avoisine les 10 °C. En effet, la trop grande différence de température entre la peau et l’eau déclenche un réflexe thermorégulateur: via les nerfs, des récepteurs thermiques cutanés envoient l’information vers l’hypothalamus chargé de réguler la température corporelle. En retour, se déclenche une diminution de l’irrigation de la peau afin de maintenir le corps à 37 °C. On parle d’hydrocution quand cette réaction provoque une inhalation réflexe respiratoire, suivie d’un tel emballement du système sympathique (qui prépare le corps à l’action) qu’il déclenche une hyperventilation (respiration rapide et incontrôlable). Laquelle entraîne une chute de la teneur en gaz…

Plage propre, gratuite et respectueuse de l’environnement : telle est la signification du pavillon bleu, label international de qualité créé en 1985. Cet été, il flottera au-dessus de 387 plages métropolitaines. Les communes ont dû convaincre un jury français puis un jury international réunissant les 49 pays participant au label. Premier critère éliminatoire : la qualité de l’eau de baignade. Seules sont sélectionnées les plages ayant obtenu, durant les quatre dernières années, la note “excellente” aux analyses microbiologiques mesurant le niveau de pollution par les eaux usées réalisées par les Agences régionales de santé. L’eau d’une plage labellisée doit être analysée quinze jours avant le début de la saison, puis cinq fois (au minimum) durant l’été. Le second critère: les baigneurs doivent entre autres trouver des poubelles de collecte sélective…

Enfin! A partir de ce 1er juillet, la loi proscrit les sacs plastique à usage unique donnés aux caisses des magasins. Pas trop tôt, a-t-on envie de dire. Car le problème n’est pas nouveau : cinquante ans après leur arrivée sur le marché, plus personne n’ignore le fléau pour l’environnement que constituent les sacs plastique. Un double fléau, pourrait-on même dire : non seulement ils sont fabriqués à base de pétrole, une matière polluante et non renouvelable ; mais en plus, un sac sur cent termine dans la nature, où il peut mettre jusqu’à 450 ans à se dégrader ! Tel est ainsi le sort de 170 millions de sacs rien qu’en France, où il s’en consomme 17 milliards par an. Résultat : au fil du temps, le plastique a…

Certes, on entend mieux lorsqu’on est dans le sens du vent, mais ce n’est pas parce que celui-ci porte le son. Les courants d’air ne font qu’ajouter ou retrancher leur vitesse à celle des ondes sonores, de 340 m/s. Le signal nous parvient donc plus tôt ou plus tard, mais pas plus fort! Pour comprendre d’où vient l’amplification du son, il faut d’abord se rappeler que les vents sont toujours plus forts en hauteur qu’au niveau du sol. “L’atmosphère est comme stratifiée selon des vitesses de vent croissantes. Et lorsque le son passe d’une couche à une autre, sa trajectoire s’incurve légèrement, comme un rayon lumineux qui passe de l’air à l’eau” , explique Benoît Gauvreau, chercheur au Laboratoire d’acoustique environnementale de l’Institut français des sciences et…

Salée, la mer l’est – et pas qu’un peu ! En moyenne, un litre de son eau contient 34,7 g de sel, soit l’équivalent de 6 cuillerées à café. Tous les océans confondus, cela donne quelque 49 millions de milliards de tonnes de sel dissous qui, s’il venait à cristalliser, formerait une couche totale de 45 mètres d’épaisseur. Du sel, oui mais lequel ? Car chimiquement, il en existe plusieurs sortes. De fait, le sel résulte de l’assemblage d’atomes à l’état ionisé (ils ont perdu ou gagné un ou plusieurs électrons). Atomes qui peuvent être le chlorure (Cl- ), le sulfate (SO4²- ), le sodium (Na+ ), le potassium (K+ ), le calcium (Ca2+ ) et le magnésium (Mg2+ ). Dans la mer, le chlorure de sodium (NaCl) est majoritaire…

Les Bahamas sont la partie émergée d’un mystérieux monticule géant de carbonate de calcium. Des géologues américains pensent aujourd’hui qu’il a pu être façonné par des cyanobactéries: des bactéries qui utilisent l’énergie lumineuse de la même manière que les plantes. Pendant 100 millions d’années, elles ont pompé le CO2 de l’eau et fait grimper le pH, ce qui a boosté la précipitation de carbonate de calcium pour former le banc des Bahamas. Mais elles ont besoin pour fonctionner de grandes quantités de fer et de manganèse, introuvables dans les eaux locales. En revanche, l’analyse de sédiments marins prélevés dans l’archipel a montré des concentrations compatibles avec celles du sable… saharien ! Transportées par le vent, les poussières de dunes situées à 8 000 km de là auraient ensemencé l’eau et…

Près de mille ans! Une simulation a étudié le périple d’une goutte d’eau “marquée”, larguée au large du Timor oriental (au nord de l’Australie). Résultat, celle-ci effectue un périple de plus trois millions de kilomètres dans tous les bassins océaniques du globe, soit près de huit fois le trajet Terre-Lune. Un voyage durant lequel elle est entraînée par les courants de surface au large de l’Australie, traverse l’océan Indien, vient lécher les côtes de Madagascar et de la Tanzanie, remonte vers Oman, la pointe de l’Inde, puis l’Indonésie avant de regagner l’Australie. De là, la goutte repart vers les Comores avant de glisser vers l’Afrique du Sud où elle s’engage dans l’océan Atlantique. Elle sillonne alors les eaux bordant l’Amérique du Sud, du Brésil jusqu’au golfe du Mexique, suit le…

En réalité, ils sont l’un des deux poumons de la Terre ! La moitié de l’oxygène contenu dans l’atmosphère provient en effet des océans (135 milliards de tonnes injectées chaque année), l’autre moitié de la végétation terrestre (165 milliards de tonnes par an). Dans les deux cas, le processus est le même : c’est la photosynthèse, par laquelle les espèces végétales se nourrissent. En transformant le CO2 en sucre à l’aide des rayons solaires, elles expulsent de l’oxygène. Sur terre, ce rôle est rempli par les arbres, les buissons, les herbes et autres mousses ; dans la mer, le protagoniste est ce qu’on appelle le phytoplancton. Soit un immense ensemble d’organismes unicellulaires (cyanobactéries ou micro-algues) estimé à des dizaines, voire des centaines de milliers d’espèces, flottant à la surface des…

Oui, et les scientifiques assistent même à l’heureux événement ! Un “travail” interminable, car “la naissance officielle” de cet océan n’est pas prévue avant 1 à 2 millions d’années. Mais les spécialistes peuvent déjà annoncer sa taille : 200 km de largeur, ainsi que son lieu de naissance : la corne de l’Afrique. Plus précisément au nord-est de l’Ethiopie, dans l’un des déserts les plus chauds et secs : l’Afar. Tout remonte à l’année 2005. Fin septembre, le volcan Dabbahu se met à gronder, à tel point que les géologues commencent à monitorer la région. Bonne pioche : il ne s’agit pas d’une simple éruption, car en moins de trois semaines, la zone se voit secouée par plus d’une centaine de séismes. Le recours aux images satellite élucide ce mystère…

Cela fait froid dans le dos… mais oui, les océans vont un jour (très très lointain) disparaître parce que l’eau qu’ils contiennent va bouillir et s’évaporer. Laissant la Terre sèche comme un caillou. Rien à voir cette fois avec la tectonique des plaques – encore moins avec le réchauffement climatique engendré par l’activité humaine : c’est ici le Soleil qui est en cause. Comme les autres étoiles, la luminosité de notre astre (actuellement âgé de 4,5 milliards d’années) augmente au cours de sa vie. Lentement, mais sûrement. C’est le destin de toutes les étoiles que de se mettre à brûler de mille feux à mesure qu’elles avancent en âge ; avant de mourir de leur belle mort dans un feu d’artifice éblouissant (d’ici 5 à 7 milliards d’années environ pour…

Sur un bateau, dans le sens de la marche, bâbord désigne la gauche et tribord la droite. Les mots bâbord et tribord seraient venus, au XV e  siècle, du néerlandais bakboord et stierboord . Boord signifiant bord et bak , dos, bakboord est donc le côté qu’on a dans le dos. Or, avant l’invention du gouvernail, les bateaux étaient équipés d’une godille, sorte de grande rame fixée sur le côté droit du bateau. Le marin qui la tenait tournait donc le dos au côté gauche de l’embarcation. D’où bâbord pour désigner la gauche et tribord (de stier , le gouvernail) pour le côté droit.…

On nage et on n’imagine pas l’immensité insondable juste en dessous. Ou plutôt, on l’imagine trop bien ! C’est comme une plongée dans les entrailles les plus archaïques, d’où pourrait surgir – quoi ? Plus que n’importe quel endroit sur Terre (mais ce n’est justement pas sur Terre !), les abysses suscitent les pires angoisses, aux allures de monstres des profondeurs, terrifiants et hors normes. A l’image de ce qui est enfoui en lui, l’homme n’a eu de cesse de peupler les mers de créatures fantastiques, depuis le Kraken de la mythologie scandinave au Léviathan de la Bible. Mieux ! La réalité s’est avérée à la hauteur de son imagination : d’abominables poissons-vipères à la gueule ouverte pour ne pas s’embrocher avec leurs propres dents, des requins projetant leur mâchoire…

Amoco Cadiz (1978), Erika (1999), Prestige (2002)… Trois noms de sinistre mémoire, synonymes de vastes marées noires sur nos côtes. Les images d’oiseaux englués de mazout sont encore dans les mémoires... Mais c’est surtout de façon insidieuse que la vie marine pâtit des tonnes de pétrole venant brutalement polluer son univers. Qu’un poisson ingère des particules d’hydrocarbures et celles-ci s’accumulent dans ses muqueuses ou ses branchies, jusqu’à l’empêcher de respirer. Qui plus est, les hydrocarbures dits aromatiques (HAP) se lient à l’ADN et provoquent des dysfonctionnements cellulaires, voire des nécroses ou des tumeurs. Enfin, l’oxygène dissous dans l’eau diminue à la suite des réactions d’oxydation avec les hydrocarbures déversés, asphyxiant alors les organismes marins. Résultat : une mortalité brutale et sévère. Oui, mais passée cette hécatombe, la quantité de pétrole…

Pour les compagnies minières, oui. Les sulfures océaniques, résultant de la combinaison de soufre et de dizaines de métaux (depuis le banal fer jusqu’au très rare sélénium), se trouvent là où les dépôts se forment : dans les sources hydrothermales, quand le fluide bouillant qui s’en échappe rencontre l’eau froide de la mer. Au fil des millénaires, des monts hauts de quelques dizaines de mètres pour des centaines de mètres de diamètre sont apparus. Leur teneur en métaux est impressionnante : plus de 10 % de cuivre, alors que les grandes mines chiliennes exploitent du minerai à 0,5 % ! Certaines sources contiennent plus de 20 % de zinc, 25 % de fer et de l’or à raison de plus de 15 g par tonne (sur terre, 1 g/t justifie…

Imaginez des geysers d’eau noire et brûlante jaillissant le long des dorsales océaniques (une zone où deux plaques tectoniques s’écartent l’une de l’autre associée à une remontée de magma du manteau), à plusieurs milliers de kilomètres sous la surface de l’océan, là où la température de l’eau est pourtant glaciale : entre 2 et -4 °C. Il fallut le voir pour le croire. En 1948, des scientifiques s’étonnèrent de la température élevée dans une fosse de la mer Rouge. De quoi suggérer une circulation d’eau dans la croûte terrestre. Mais comment imaginer l’existence de sources hydrothermales si profondes ? Il faudra attendre 1978 pour qu’un submersible américain tombe sur l’une d’elles – baptisées “fumeurs noirs” parce que l’eau chaude crachée des entrailles de la Terre, chargée de substances en suspension,…

Pas toute la peau! Seuls la paume et les doigts des mains ainsi que la plante des pieds prennent cet aspect parcheminé quand ils trempent plus de cinq minutes dans l’eau. Jusqu’en 2011, les scientifiques expliquaient ce phénomène par la réduction de l’imperméabilité de la couche externe (la couche cornée) de l’épiderme. Celle-ci gonflait car de l’eau traversait cette couche protectrice et pénétrait dans les cellules, qui se gorgeaient alors d’eau. Comme les jonctions intercellulaires qui lient les cellules de la couche cornée aux couches épidermiques plus profondes gardent leur volume, la couche externe se plisse. La peau des mains et des pieds étant plus épaisse (1 mm), dix fois plus que la couche du ventre ou du dos, elle absorbe donc jusqu’à dix fois plus d’eau et, de ce…

Il faut savoir que l’écume qui affleure sur la crête des vagues, dès lors que la mer est un peu agitée, provient de la matière organique présente dans l’océan. Outre l’eau et le sel, la mer contient en effet quantité de micro-organismes (bactéries, algues, zooplancton), de nutriments minéraux (phosphates, nitrates, silicates) et de matière en suspension issue de la décomposition de petites algues. Ces ingrédients participent à la formation de l’écume. Or, sous l’action du vent et des marées, les vagues déferlent et piègent des bulles d’air dans l’eau de mer, formant un mélange d’air et de liquide très instable. Un film biologique, translucide et visqueux, composé de matière organique, entoure alors les bulles d’air et constitue cette émulsion qui vole au vent : les moutons. A noter que si…

Les baleines, les phoques et certains requins s’en régalent, alors pourquoi pas nous ? Ces crustacés planctoniques de l’ordre des Euphausiacea constituent une excellente source de protéines : 15 % de leur poids, soit la même proportion que dans le colin. La FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) le considère d’ailleurs comme une source alimentaire potentielle. Car ces crustacés ont beau mesurer entre 0,8 et 6 centimètres, ils forment des colonies de plus d’un million d’individus au mètre cube. Leur biomasse est donc considérable : jusqu’à 500 millions de tonnes, soit cinq fois le poids annuel de la pêche dans le monde ! Son goût est proche de celui des crevettes, et avec seulement 1,5 % de lipides (soit moins que le saumon),…

En 1759, une vague d’intoxications alimentaires mortelles sévit à la cour de Louis XV. Le roi décide donc d’interdire la pêche, le colportage et la vente d’huîtres en dehors des mois en “R”, c’est-à-dire de mai à août, là où elles seront exposées à la chaleur durant le transport. A une époque où l’on consomme des huîtres sauvages, cette mesure vise aussi à préserver la ressource en limitant les prélèvements pendant la période de reproduction. Quelque deux cent cinquante ans plus tard, les huîtres viennent d’élevage et les conditions de transport ont bien changé : on peut sans crainte consommer des huîtres toute l’année. Elles sont simplement plus grasses et plus laiteuses l’été.…

1 Fin août : départ du Québec pour le sud La génération de Monarques qui sort des chrysalides à la fin de l’été est dotée d’une longévité exceptionnelle de 7 mois (contre 4 semaines habituellement). Sa mission : effectuer 4 000 km pour passer l’hiver au Mexique. 2 Novembre : hivernage dans la forêt mexicaine Après deux mois de voyage, les dizaines de millions de papillons se rassemblent dans la forêt de Michoacán. Sous un microclimat favorable, ils vont passer les 5 mois d’hiver serrés les uns contre les autres sur les troncs des sapins, avec un métabolisme réduit au minimum. 3 Mars: l’accouplement Les adultes qui ont hiverné au Mexique sortent de leur torpeur en mars. Leur période d’accouplement peut commencer. Elle durera un mois. 4 Avril: retour vers…

Expositions La religion du ballon rond Au Brésil, le ballon rond est désormais une religion à part entière : depuis 2014, la loi autorise ses “fidèles” à aménager leurs horaires de travail pour assister aux matchs ! Chez nous aussi, les similitudes entre le monde du ballon rond et les pratiques liturgiques sont troublantes. Les stades seraient des cathédrales, les matchs des grand-messes, les hymnes entonnés par les supporters des chants sacrés, les joueurs mythiques comme Maradona des saints et les règles du jeu les “permis-défendus” énoncés dans la Bible, le Coran ou la Torah… Le foot offre aussi un sentiment d’appartenance à une communauté. Alors que Lyon accueille six rencontres de l’UEFA Euro 2016, le musée d’Histoire de la ville explore la sociologie de cette passion collective à l’occasion…