Science et Vie Questions & Réponses Avril 2016

“Les bêtes, qui ne savent pas qu’elles doivent mourir, ne rient pas. Nous savons que nous allons vers la mort et, face à cette occurrence inéluctable, nous n’avons qu’un instrument: le rire.” Ainsi parlait le regretté Umberto Eco. Alors rions, tant qu’il est encore temps. Rions d’être en vie, même si nous savons que notre heure viendra. Qui peut d’ailleurs dire pourquoi il est vivant? Quelle mécanique biologique insuffle en chaque être vivant ce souffle de vie, si précieux et si éphémère? Mieux, qu’est-ce qui fait de nous des êtres vivants? Pour le dire autrement: qu’est-ce qui nous distingue d’un caillou? La question vous fait rire? Attendez de lire la réponse! Car il n’y en a pas une mais… 300! Et que dire du pourquoi nous mourrons! Là, c’est la…

Les plus musiciens sont les mâles ou les femelles? Dans nos contrées, ce sont surtout les mâles. Quelques semaines après leur sortie de l’œuf, la testostérone provoque, dans leur cerveau, le développement d’un réseau complexe appelé ”circuit du chant“. En sourdine durant les saisons froides, il s’active au printemps et déclenche leur chant, à chaque fois typique et singulier ! “Les femelles affichent une nette préférence pour certaines phrases appelées ‘sexy’, particulièrement difficiles à produire” , observe Sébastien Derégnaucourt, professeur à l’université Paris-Ouest. Cependant, dans les régions tropicales, les oiseaux des deux sexes chantent pour s’attirer mutuellement. Et dans les régions tempérées comme l’Europe, les femelles de quelques espèces, tel le rouge-gorge, émettent des chants de défense du territoire avec la même fougue que les mâles !…

Le printemps sonne l’heure des grands travaux pour de nombreuses espèces d’abeilles sauvages. Ces solitaires doivent en effet construire le nid qui accueillera leur prochaine ponte. Si d’ordinaire, ces butineuses utilisent des matériaux naturels comme les fleurs, les feuilles, la boue, la résine, la sève voire de petits cailloux, deux espèces canadiennes emploient à présent des matières synthétiques, à savoir le plastique et le mastic, ou du silicone à base de polyuréthane. Et cela volontairement. Une étude menée à Toronto en 2014 a ainsi révélé qu’une espèce d’abeille découpeuse (Megachile rotundata) incorporait à ses nids des morceaux de sachet de plastique mâché, blanc et brillant de préférence, à la place des feuilles. Dans certains de ces “logis”, le plastique remplaçait jusqu’à 25 % des feuilles, et cela même si la…

Difficile d’imaginer la planète rouge couverte de torrents et de rivières quand on sait que les températures à sa surface varient entre +3 °C et -133 °C. Et pourtant, une simulation numérique effectuée par deux chercheurs du CNRS pour expliquer la formation des “gullies” martiennes (de profondes ravines) avance l’hypothèse qu’au printemps, des torrents de poussière, de glace et de gaz carboniques mêlés dévalent ces formations. A l’origine de ce phénomène, la chaleur du printemps, qui peut durer plus de 198 jours dans l’hémisphère Nord. En frappant la couche de glace carbonique superficielle, les rayons du Soleil réchauffent le sous-sol. Sous l’effet de la chaleur, le CO (gazcarbonique) présent sous forme solide sublime. La pression du gaz augmente jusqu’à faire éclater la glace, dont la fracturation libère le gaz emprisonné,…

Se poser en terrasse pour profiter des premiers beaux jours ne serait pas uniquement bon pour le moral. Une étude publiée en janvier 2014 par des chercheurs des universités d’Edimbourg et de Southampton (Royaume-Uni) a soumis des volontaires à des doses de rayons ultraviolets correspondant à trente minutes de soleil. Résultat : leur tension artérielle avait légèrement baissé. Les spécialistes savaient déjà que l’hypertension et les maladies cardio-vasculaires variaient selon les saisons et la latitude : le nombre de cas s’élève en hiver, et augmente aussi à mesure que l’on s’éloigne de l’équateur. Mais cet effet était principalement attribué aux températures. Ces résultats suggèrent à présent l’existence d’un autre mécanisme, basé sur la lumière et plus particulièrement sur son action sur le monoxyde d’azote (NO). Cette molécule, fabriquée notamment par…

Le lien entre barrages et réchauffement climatique n’est pas instinctif. Et pourtant, si l’on additionne le volume d’eau accumulée au cours du xxe siècle derrière les plus gros barrages de la planète (plus de 52 000 mesurent plus de 15 m de hauteur), on aboutit à un total compris entre 7 000 et 11 000 km3 . Un volume d’eau qui ne se déverse donc pas dans la mer. Et ça tombe bien : les géologues ont calculé que, sans les barrages, la mer serait plus haute d’environ 0,55 mm. Une hauteur à mettre en regard avec la montée des océans, de 3,2 mm par an en moyenne. Autrement dit, les barrages minimisent le phénomène – et donc les risques d’inondation et d’érosion du littoral. Historiquement, les barrages furent pourtant…