National Geographic Especiales EL LENGUAJE

La capacidad de hablar es una cualidad compartida por los seres humanos de todos los rincones del mundo. Y utilizarla nos encanta: nos encanta hablar y nos encanta que nos hablen. Vivimos inmersos en un mundo inundado de palabras y oraciones; de significados y de gramática. Pasamos la mayor parte de nuestras vidas en un entorno lingüístico, que se prolonga también dentro de nuestras cabezas, incluso mientras dormimos, mientras soñamos. El lenguaje es un elemento omnipresente en la cultura humana: impregna cada acto social, cada pensamiento consciente y la mayor parte de nuestra actividad inconsciente. Está estrechamente imbricado con otros sistemas cognitivos como el pensamiento simbólico y el matemático, la memoria, la percepción, la atención, la conciencia e, incluso, el movimiento. Por eso, el lenguaje no es solo el producto…

Diversos estudios permiten afirmar que las distintas lenguas del mundo poseen rasgos en común, consecuencia del hecho de que todos los miembros de nuestra especie compartimos un mismo cerebro lingüístico. Uno de los descubrimientos más sorprendentes en este sentido ha sido la constatación de que el cerebro lingüístico de las personas sordas que usan alguna lengua de signos es virtualmente igual al de las personas que se comunican mediante lenguas orales. Salvo por los componentes más periféricos relacionados con cómo se expresa (sonoramente o manualmente) y cómo se percibe (auditiva o visualmente), sordos y oyentes compartimos esa unidad del lenguaje que es una característica biológica de nuestra especie. Ese descubrimiento confirma la idea de que las lenguas de signos son lenguas naturales, con las mismas características que las orales, fruto…

Diversos investigadores han centrado sus esfuerzos en trazar un mapa susceptible de identificar los procesos que tienen lugar en el cerebro desde el instante en el que un sujeto escucha una expresión hasta el momento en que entiende su significado, siempre tomando en cuenta su dimensión temporal. Dicho mapa de muestra que, en un lapso de apenas medio segundo, diversas regiones se activan para procesar los sonidos percibidos y dotarlos de sentido, utilizando para ello tanto los estímulos procedentes del entorno como información previamente almacenada en el cerebro.…

Quienes han vivido con un perro saben que con dicho animal se establece una comunicación especial, un entendimiento mutuo que convierte a la mascota en un interlocutor válido para ciertos intercambios de información. El humano suele demandar cosas del tipo «busca este objeto» o «hazte el muerto». El perro, por su parte, suele pedir cosas del estilo «lanza esa pelota» o «acaríciame». Algunas conversaciones entre perros y humanos son tan sorprendentes que no cabe sino preguntarse si los perros podrían hablar de no ser por la forma de su hocico, y si realmente están entendiendo todo lo que les decimos. Resulta evidente que los animales se comunican y que pueden hacerlo de muchas maneras. Fijémonos, por ejemplo, en una hilera de hormigas en el parque, moviéndose de manera organizada para…

Aunque el naturalista británico Charles Darwin es célebre por su teoría sobre la evolución biológica de las especies, no es tan conocido el interés por el lenguaje humano que mostró con posterioridad. La mente extraordinaria de Charles Darwin plasmó en sus últimos trabajos algunas intuiciones sobre la evolución del lenguaje que ciento cincuenta años después se mantienen vigentes. Por un lado, observó que la naturaleza del lenguaje humano es aparentemente muy distinta a de la de la comunicación animal y que, no en vano, el lenguaje es uno de los rasgos que nos distinguen del resto de especies. Además, en su conocida obra El origen de las especies conjeturó que la transmisión cultural y la diferenciación de las lenguas a lo largo de la historia de la humanidad coinciden con…

Algunos animales distintos de los primates han mostrado, en condiciones experimentales, capacidades que podrían relacionarse con habilidades lingüísticas. Es el caso de Alex, un loro gris de cola roja que fue entrenado por la investigadora y etóloga Irene Pepperberg entre 1977 y 2007. El loro adquirió conceptos más abstractos que se han comparado a algunas categorías humanas como más grande o más pequeño, igual o diferente, y encima o debajo. También entendía algunas propiedades de los objetos, como el color, la forma o el material; podía reconocer cantidades hasta seis, y llegó a mostrar la capacidad de usar partículas negativas. Es decir, durante los test, Irene le preguntaba a Alex cosas como ¿de qué color es este objeto?, ¿de qué material es este objeto?, ¿cuáles son iguales?, ¿cuántos triángulos hay?…